Tableau majestueux. Prophétie infaillible

3. L’Aufidus ( Ofano ), fleuve d’ApuIie, patrie d’Horace. Il séparait la Daunie de la Peucétie.

4. Daunus, beau-père de Diomède, aïeul de Turnus. Il donna son nom à son humble royaume.

5. Catulle l’avait essayé déjà. Lucrèce et Virgile se sont également fait un titre glorieux d’avoir inauguré, les premiers, des genres, ou des sujets jusqu’alors intacts. ( Géorg ., III, 8 et 9.)

6. C’était oublier que les Grecs avaient eu Archiloque et Aristophane, sans compter Simonide d’Amorgos, Théagne et Phocylide de Milet.

7. Dialogues comiques et licencieux, familiers aux laboureurs du Latium, dans les fêtes des moissons et des vendanges.

8. C’est le sens du mot satura , mélange de prose et de vers, sorte de potpourri.

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mêlées de pantomimes, égayaient la grossièreté des fêtes rustiques ou populaires. Dégagée par Ennius de son enveloppe dramatique, la satire eut des audaces tnbunitiennes avec Nævius, que ses hardiesses firent condamner à l’exil, et dut enfin sa forme définitive à Lucilius, qui la consacra surtout à la censure des mœurs. Ce ministère, dont il se montra digne par la pureté de sa vie privée ou publique, il put l’exercer sans trop de risques; car, issu de famille patricienne, il était l’ami des plus grands personnages, entre autres de Scipion qui patronna sa Muse vengeresse s’attaquant à la corruption d’une république dégénérée.

Sous Auguste, la satire ne peut être politique. Études de mœurs. Bon seus aiguisé. — Au temps d'Auguste, dans le silence de la tribune, et sous le regard ombrageux d’un maître, la virulence des invectives possibles durant l’anarchie des guerres civiles ne pouvait plus être de saison. Aussi ne nous laissons pas tromper par le titre donné aux causeries malicieuses qu’ilorace composa, de l’an 713 à 726. Non, le favori du prince ne s’arma point d’un fouet impitoyable contre une société qu’il aurait fallu guérir ou châtier par le fer et le feu. Au lieu de se vouer à l 'Hyperbole, comme le fera Juvénal, il a plutôt une prédilection manifeste pour la litote , cette figure familière aux délicats ou aux habiles qui disent moins pour exprimer davantage. Si l’on veut surprendre en lui de vrais éclats de colère, ils ne se rencontrent que dans ses Épodes, essais de jeunesse improvisés au lendemain de Philippes par un vaincu, et un déclassé, mécontent de lui-même et des autres, inquiet de son avenir, et intéressé à faire du bruit pour forcer l’attention des indifférents. Mais, une fois pacifié par les bienfaits de Mécène, il revint à sa nature tempérée qui, peu susceptible de haines vigoureuses, répugnait à l’excessif, au violent, et se contentait d’effleurer ou de taquiner les travers par la fine pointe d’une ironie débonnaire. Donc, loin de tonner comme dans les écoles de déclamation, il ménagea ses effets, et ne plaisanta qu’à mi-voix, en mondain habitué aux salons. Sa raillerie ne manqua jamais d’urbanité, ni sa mauvaise humeur d’enjouement. Il lutina autour des ridicules plus qu’il ne s’emporta contre les vices; et il ne craignit rien tant que les allures d’un pédant qui a l’air de manier la férule.

Lies travers de la vie privée. Le censeur malicieux de tout excès. Chronique de Rome. Ses originaux ; ironie socratique. — Outre que la faveur du souverain l’obligeait à une certaine réserve, il se garda bien des témérités périlleuses dont la franchise l’eût compromis; et, après avoir loué dans Auguste la

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sagesse d’un réformateur, il ne pouvait guère se démentir par des indignations de Caton ou de Brutus. Aussi se réduisit-il au badinage d’un bon sens aiguisé d’esprit, et à ces vérités d’expérience qui sont du domaine de la conversation. Il s’en prit à l’engeance des sots, des fâcheux, des bavards, des intrigants, des vaniteux, des fats, de tous ceux qui sont atteints d’une manie ou d’un travers. Si, dans cette petite guerre, il eut le souci de plaire aux puissants, on ne s’en aperçoit qu’à l’animosité dont il usa envers ces stoïciens renfrognés qui ne devaient pas être bien vus à la cour, parce que leur rigorisme ne se prêtait point à la politique des accommodements. Or, en faisant la leçon à ces originaux aux dépens desquels il nous amuse, sa critique restait assez courtoise pour faire sourire même ses victimes.

Quand il vise plus haut, et malmène les folies ou les passions, par exemple les gourmands, les dissipateurs, les avares ou les ambitieux, il procède comme son excellent père qui, pour préserver son fils de la contagion environnante, lui faisait peur de ses ravages, et le guidait prudemment vers l’honnête par la considération de l’utile, c’est-à-dire des raisons d’honneur, d’intérêt ou de prudence.

L’observation de la vie privée est donc la source ordinaire des motifs qu’il met en œuvre. Ses satires deviennent ainsi le tableau de Rome représentée non plus dans les grandes scènes du Capitole ou du Forum, mais dans le train familier de ses habitudes quotidiennes, et comme en déshabillé.

Voici la grande ville qui s’éveille, les boutiques qui s’ouvrent, les chars qui commencent à rouler. Ici, l’entrepreneur escorté de son convoi d’ouvriers va travailler à la ruine de quelque riche blasé; là, passent les équipages du chasseur qui rapportera, le soir, avec fracas, un sanglier acheté deniers comptants : plus loin, des clients se rendent au lever de leur patron, ou des plaideurs courent à l’atrium des avocats en renom. Ailleurs, des bandes d’enfants s’acheminent vers l’école, munis de leurs tablettes et de leurs bourses à jetons. Cependant, la foule s’amasse au quartier de Janus, où se tiennent les banquiers; les tribunaux regorgent, les marchés foisonnent d’une foule affairée. Parmi les comptoirs, des patriciens en toges blanches, accompagnés d’un esclave nomenclateur, fendent la presse, et mendient les suffrages du petit peuple en tunique brune. Puis, après l’heure de la sieste, commence le défilé des litières où les hommes de plaisir étalent leurs grâces efféminées. D’autres, au Champ de Mars, font parade de leur force ou de leur adresse. Dans la cohue des allants et

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venants se distinguent un parvenu affichant son luxe éhonté, un poète distrait qui se déclame ses vers, un philosophe barbu poursuivi par la risée des gamins. À mesure que la nuit approche, les rues changent d’aspect : ce sont ou des gens de bon ton qui, précédés de flambeaux, se rendent à une invitation, ou des bateleurs, des devins et charlatans qui ameutent les badauds; et, si Horace n’est pas attendu chez Mécène, il se mêle volontiers à l’assistance, avant d’aller chez lui faire un souper frugal servi par ses trois esclaves.

Telles sont les esquisses dont la variété se détache de l’album poétique où figurent les libertins à la mode, les coureurs d’aventures, les gastronomes en vogue, les parasites en quête de bonne aubaine, les usuriers sordides, les métromanes échevelés, les chefs de cabales littéraires, les faux Àristarques, et mille autres acteurs d’anecdotes piquantes, parmi lesquelles Horace n’oublie jamais son principal objet : à savoir la science de la vie, et par-dessus tout celle de son cœur. Il est en effet, par instinct, un des disciples, de Socrate; il veut se connaître lui-même, pour se rendre meilleur, et par conséquent plus heureux. Aussi ne s’épargne-t-il pas plus que les autres; et l’aveu de ses propres faiblesses devient le charme ou le profit d’une confession qui nous invite à nous amender, en suivant son exemple.