L’ÉDUCATION DE L’EXEMPLE

C’est une habitude que je tiens de mon père3, un père excellent : pour m’inspirer l’horreur du vice, il me le faisait toucher du doigt. S’il m’exhortait à vivre honorablement du petit bien qu’il m’avait amassé : « Vois le fils d’Albius, quel abandon! Et Barrus4, quelle détresse! Ah! la bonne leçon pour qui serait tenté de dévorer son patrimoine !

« Le premier venu parmi les philosophes te donnera de très bons motifs d’éviter ce qu’il faut éviter, de rechercher le digne objet de ta recherche; à moi, ton père, il suffit, puisque tu n’es point en passe d’aller seul, de t’apprendre à marcher dans les sentiers de nos anciens, à sauvegarder ta renommée et tes mœurs : l’heure viendra, mon enfant, où, ton corps s’étant formé et ton esprit s’étant mûri, tu nageras, sans liège, en pleine eau5. »

Voilà par quels discours, par quels exemples il a formé ma jeunesse. Chacun de ses conseils, il l’appuyait d’une autorité sans réplique : « Fais ceci ! » En même temps il me citait un homme honoré de ia ville entière ; ou bien : « Prends garde à cela, c’est honteux ; si tu doutais de ma parole, écoute autour de toi le vilain bruit qui court sur tel ou tel.

Son compère, le glouton, que l’on vient de mettre en

1. Joubert a dit : « Si votre ami est borgne, regardez-le de piofil. » Comparez Molière faisant parler Eliante sur l’amour et son aveuglement :

(Misanthrope, acte II, sc. vi); c’est une imitation de Lucrèce.

2. Dans cette satire, Horace répond aux adversaires de la satire, et en particulier à ses propres détracteurs qui l’accusaient d’être méchant. A ce propos, il explique et excuse sa franchise par l’éducation qu’il a reçue.

3. Son père, simple affranchi, s’était fait un petit patrimoine dans le métier de receveur d’impôts. Horace ne parle pas de sa mère. Il est probable qu’il la perdit tout enfant.

i. Ce sont des dissipateurs connus seulement par ces vers.

5. Horace, comme son père, use très souvent de ces comparaisons familières, qui donnent à ses conseils un tour si pratique.

HORACE

terre1, est un rude conseil, au malade affamé, de faire une diète exacte. Ainsi, le seul aspect d’un homme déshonoré suffit à maintenir une âme innocente dans le droit chemin. » Grâce à ce sage enseignement, je me suis sauvé des fautes graves, et, si je n’ai pu me défendre également contre un tas de petits défauts2, au moins sont-ils pardonnables. Laissez faire à l’âge, aux conseils de l’amitié, à ma conscience, et je finirai par secouer beaucoup de vices chétifs qui ne tiennent guère. Déjà, quand je suis seul à rêver dans mon lit ou sous le portique d’Agrippa3, je m’abandonne à toutes sortes de sages réflexions :

« Voilà qui serait plus convenable!... Hum! si tu agis ainsi, tu en seras le bon marchand4!... Gela serait agréable à tes amis !... Cette action n’est pas d’un galant homme ; irastu Limiter à l’étourdie? » Ab! les bonnes choses que je me dis à moi-même, en me parlant au fond de l’àme! Et puis, à mon premier loisir, je m’amuse et j’écris5.

(Liv. I, sat. iv, v. 104. Trad. J. Janin.)