L’INDÉPENDANCE

Je t’avais promis de ne rester que cinq jours à la campagne : promesse menteuse! Tout Sextilis 2 se passe, et je me fais encore attendre. — Oui, Mécène; mais, si tu veux que je vive, si tu veux toujours me voir en bonne santé, l’indulgence que tu m’accordes lorsque je suis malade, il faut me l’accorder quand je crains de le devenir. Aussi bien, les premières figues et les chaleurs entourent déjà de ses noirs licteurs le chef des cérémonies funèbres5 : c’est le moment où chaque père, où la tendre mère tremble pour ses enfants; où les services rendus, où les fatigues du Forum amènent les fièvres et ouvrent les testaments. Aussitôt que l’hiver étendra son manteau de frimas sur les campagnes albaines, ton poète descendra vers la mer; il se ménagera, s’enfermera avec ses livres. Et toi, doux ami, si tu le permets, il ira te revoir au retour des zéphyrs, avec la première hirondelle4.

Ce n’est pas à la façon du Calabrais que tu m’as enrichi. Quand il offre ses fruits à son hôte : « Mange donc, je t’en prie, dit-il. — J’en ai suffisamment. — Alors, emportesen tant que tu voudras. — Merci. — Ce petit présent ne déplaira pas à tes marmots. — Je te suis autant obligé que si j’en emportais ma charge. — A ton aise : le reste alors sera pour les pourceaux ! » — La prodigalité sotte veut donner de force ce qu’elle n’aime ni n’apprécie. Pareille graine n’a jamais produit, et ne produira jamais que des moissons d’ingrats...

Un mulot effilé s’était, par hasard, glissé par une étroite fente dans un tonneau de blé ; bien repu, le ventre plein, il faisait mille efforts pour en sortir. Peine perdue ! Une belette

1. Mécène se plaignait de voir Horace prolonger son séjour à la campagne. Le poète revendique son indépendance.