Philippe fut consul en

5. Quartier situé au bas de PEsquilin, à l’extrémité de la voie Sacrée.

4. Étant données les relations de patron et de clients, ces brusques invita- . tions étaient toutes naturelles.

HORACE

avec moi. — S’il te plaît ainsi. — Donc, à neuf heures. Maintenant, courage et bonne chance !» — Il arrive : on se met à table ; et le voilà qui parle à tort et à travers1, disant et ce qui peut et ce qui ne doit pas se dire, jusqu’à ce qu’enfin on l’envoie dormir2 *. Dès lors, comme le poisson, il court à l’hameçon que lui cache l’appât, client fidèle le matin, convive assidu le soir, tant et si bien qu’il est invité à venir passer, les fêtes Latines à la campagne5.

Juché sur un bidet, il s’extasie sans fin sur le climat et le sol de la Sabine. Philippe le voit et s’en amuse ; puis, comme il ne cherche qu’à se délasser et qu’à s’égayer un peu4, il lui donne sept mille sesterces5, lui promet de lui en avancer sept mille autres, et lui met en tête d’acheter un petit bien.Ména l’achète. Pour abréger mon récit, le voilà qui se fait paysan, de citadin propret qu’il était6 : il ne parle plus que de sillons, de vignes; il façonne ses ormeaux, se tue de travail, vieillit de jour en jour, miné par la passion d’acquérir. Mais, quand il voit qu’on lui vole ses brebis, que la maladie emporte ses chèvres, que la moisson trompe son espoir, que ses bœufs crèvent dans le sillon, tant de pertes l’exaspèrent; une belle nuit, il se lève, enfourche un cheval, et arrive furieux chez Philippe. En le voyant si hâve et si mal peigné maintenant: « Oh! oh ! Vultéius, tu m’as l’air par trop dur pour toi-même et par trop intéressé ! — Appelle-moi malheureux, ô mon patron, si tu veux me donner le vrai nom qui me convient. Et par ton Génie tutélaire, par cette droite que j’embrasse, par tes dieux Pénates, je t’en prie, je t’en supplie, rends-moi, ah! rends-moi à mon premier état. »

Une fois qu’on a reconnu combien ce qu’on a dédaigné vaut mieux que l’objet convoité, il faut se hâter d’y revenir,

1. Comparez le Savetier et le Financier , VIII, 2. La Fontaine a fait de ce trait un développement comique. Au lieu de raconter, comme Horace, il met les personnages en scène. C’est le procédé dramatique.