NIOBÉ CHANGÉE EN STATUE

Que devint Niobé1 2? Ce n’est plus cette reine,

Offensant les regards de sa pompe hautaine,

Entraînant sur ses pas des flots d’adorateurs,

Enviée en secret même de ses flatteurs.

Elle pleure sept fils, quel espoir de sa race !

Presse leurs corps glacés, tour à tour les embrasse, Triste objet de pitié même à ses ennemis.

Les yeux levés au ciel : « Triomphe, je gémis,

« Triomphe ; tu le peux, Latone impitoyable,

« Lui dit-elle ; assouvis ton cœur insatiable ;

« Repais-toi de mon sang, repais-toi de mes pleurs ;

« Hélas! dans tous mes fils, c’est par toi que je meurs.

<t Tu l’emportes. Non, non, dans mon malheur extrême,

« Je suis, tous mes fils morts, plus mère que toi-même.

« Va, je te brave encor; leur tombe est mon autel. »

Elle parle; et déjà sur son arc immortel Diane a fait siffler une flèche rapide.

On a frémi de crainte; elle est seule intrépide,

1. Fille de Tantale, et femme d’Amphion, roi de Thèbes, Niobé avait sept fils et sept filles. Fière de sa nombreuse postérité, elle osa insulter Latone qui n’avait que deux enfants. Celle-ci, pour se venger, fit tuer toute la famille de sa rivale à coups de flèches par Apollon et Diane. Éperdue de douleur, Niobé fut métamorphosée en pierre.

2. Elle vient de perdre son époux Amphion, et tous ses fils. Il lui reste encore scs filles.

OVIDE

Et contre ses malheurs s’arme de son orgueil.

Ses filles, se couvrant de longs voiles de deuil,

Autour des sept bûchers accompagnent leur mère. L’une se jette en pleurs sur le corps de son frère,

Et meurt en l’embrassant pour la dernière fois.

L’autre en nommant sa mère expire, et perd la voix. L’une en fuyant la mort est frappée; elle tombe :

El sur sa sœur mourante une autre sœur succombe. Une autre en vain se cache; en vain une autre, hélas! Tremble de son destin, qu’elle n’évite pas.

Une seule restait. Sa malheureuse mère Couvre de tout son corps cette fille si chère.

<( De sept filles que j’eus et que je perds par toi,

« Une seule me reste; au moins laisse-la-moi,

« Latone, par pitié, laisse-moi la dernière. »

Le sifflement de l’arc répond à sa prière.

Au milieu de leurs corps étendus et sanglants, Veuve de son époux, veuve de ses enfants,

Par le mal endurcie, elle n’est plus sensible.

Ses longs cheveux épars n’ont plus rien de flexible,

On a vu se raidir et ses pieds et ses bras;

Son œil sans mouvement regarde, et ne voit pas.

Son sang s’est refroidi ; son coloris s’efface.

Sa lèvre est pâle et morte, et sa langue se glace.

Rien ne vit plus en elle. An dedans, au dehors,

Un froid mortel en marbre a durci tout son corps.

On voit pleurer encor son image sans vie.

Un tourbillon l’emporte aux champs de la Phrygie. Là, sur un mont placée1, elle pleure toujours,

Et le temps de ses pleurs ne tarit point le cours.

( Métamorphoses . liv. VI, 8, 9. Trad. Saint-Ange.)

1. Le montSipyle. Pausanias dit qu’on y voyait un rocher semblable à nue femme assise et pleurant.

OVIDE

PHILÉMON ET BAUGIS

Jupiter arriva un jour en ce lieu1, sous les traits d’un mortel, avec son fils, le dieu du caducée2 * 4, qui lui-même avait déposé ses ailes. Ils frappèrent à mille maisons, en demandant asile et repos : mille maisons demeurèrent fermées; une seule s’ouvrit, couverte de chaume et de roseaux. Mais c’est là que la vieille et pieuse Baucis, que Philémon, âgé comme elle, furent unis dans leurs jeunes années, là qu’ils ont vieilli ensemble, et que, pauvres, ils ont, en l'avouant, su alléger et supporter leur pauvreté. Ne demandez point là de maîtres ou d’esclaves : eux deux composent toute la maison; chacun obéit et commande.

A peine les voyageurs célestes ont-ils touché ces modestes pénates, et franchi, en se baissant, l’humble porte, que le vieillard les invite à se reposer, et leur présente un siège sur lequel Baucis a déjà jeté une toile grossière5. Puis, elle écarte du foyer la cendre encore tiède, et cherche à ranimer le feu de la veille ; alimenté avec des feuilles et des écorces sèches, le feu s’allume enfin au souffie haletant de la vieille*. Elle va chercher au grenier du bois fendu, des sarments secs, les brise, el les met sous un petit chaudron; alors, elle épluche des légumes que son mari a été cueillir dans le jardin arrosé par un ruisseau. Lui, de son côté, armé d’une fourche, il détache un morceau de lard suspendu, et depuis longtemps en réserve à la poutre enfumée ; il en coupe une petite tranche, et la met cuire dans l’eau qui bout.

Cependant, ils causent avec leurs hôtes, pour tromper l’ennui de l’attente et abréger les lenteurs des apprêts 5. Ils avaient un baquet en bois de hêtre suspendu par son anse à