UNE ÉPREUVE

L’armée romaine enveloppe Ardée2, et lui fait subir un siège qui se prolonge. Pendant les loisirs qu’il laisse (car l’ennemi craint d’engager le combat), on joue dans le camp, le soldat demeure oisif. Lejeune Tarquin invite ses compagnons : on fait bonne chère, on boit ; et tout à coup le fils du roi : « Pendant qu’un siège lent et pénible nous retient sous les murs d’Ardée, et ne nous permet pas de revenir suspendre nos armes devant les Dieux de nos foyers, qui nous dit que nos femmes partagent notre regret d’être loin d’elles ? » Chacun de vanter la sienne ; on s’anime, on dispute; les libations répétées échauffent les esprits et les langues. Tout à coup se lève celui à qui la prise de Collatie a donné un nom glorieux3 : a Trêve de paroles, dit-il; jugeons par les faits. Nous avons la nuit devant nous, partons à cheval, et rendons-nous à Borne. » L’idée plaît : on bride les chevaux, on arrive. Ils vont droit au palais du roi : point de gardes aux portes. Ils trouvent la bru du roi, les épaules parées de guirlandes, prolongeant un joyeux festin nocturne. On court du même pas chez Lucrèce : elle filait. Corbeilles et laines molles entouraient son siège. A la faible