UNE SÉDITION APAISÉE PAR CÉSAR

Cependant, César revenait vainqueur des plaines de l’Ibérie, et portait ses aigles triomphantes en de nouveaux climats, lorsqu’au milieu de ses prospérités il vit le moment où les Dieux en allaient rompre à jamais le cours. Ce chef, que la guerre n’avait pu dompter, fut prêt à perdre, au milieu de son camp, le fruit de tous ses attentats. Le soldat, longtemps fidèle, mais rassasié de sang, avait résolu de

1. En français l’expression est bizarre. Lucain veut dire qu'il porte déjà la mort dans son sein percé des traits destinés à ses compagnons d’armes.

2. Ce fut au retour de l’Espagne, à Plaisance, qu’éclata cette sédition, apaisée par le mot dédaigneux de Quirites qui licenciait des soldats révoltés.

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l’abandonner, soit que le silence des trompettes eût donné aux esprits le temps de se calmer, et que l’épée refroidie dans le fourreau se refusât aux horreurs de la guerre, soit que l'avarice des troupes demandant un plus haut salaire leur eût fait répudier le chef avec sa cause, et mettre à prix leurs glaives déjà souillés de sang.

Jamais César mieux que dans cette crise n’avait éprouvé combien peu solide et peu stable était le faîte des grandeurs, d’où il voyait à ses pieds le monde, et quels faibles appuis étayaient son pouvoir. Ce n’est pas un murmure timide, ni un ressentiment caché au fond des cœurs : toute l’armée, avec la même audace, a secoué le frein de l'obéissa nce ; e quand le crime est celui du grand nombre, il est sûr de l’impunité. Les soldats se répandirent en menaces. « Laissenous, César, dirent-ils, laisse-nous enfin nous soustraire à cette rage impie1. Tu ne cherches par mer et par terre que des mains pour nous égorger2. La Gaule t’a enlevé une partie de nos légions; une a succombé aux durs travaux de la guerre d’Espagne ; une autre est couchée dans l’Hespérie : dans tous les pays du monde, nous te faisons vaincre en périssant. Que nous revient-il d’avoir arrosé de notre sang les campagnes du Nord, et fait couler le Rhône et le Rhin sous tes lois? Pour récompense de tant de guerres, tu nous donnes la guerre civile! Où tendent tes armes? et quand dii ^as-tu : « c’est assez », si pour toi c’est trop peu de Rome? Vois nos cheveux blanchis ; vois nos mains épuisées, nos bras amaigris ; le peu de vie qui nous reste se consume dans les combats3. Permets à des vieillards d’aller mourir en paix. Que te demandons-nous enfin? De ne pas tomber expirants sur le revers d’une tranchée; de chercher une main qui nous ferme les yeux; d’expirer sur le sein d’une épouse, arrosés de ses larmes et sûrs d'avoir chacun notre bûcher. Tu

1. Il est douteux que ces scrupules de conscience aient alors inquiété les légions de César.

2. Lucain prête trop volontiers à des soldats prétoriens ses propres sentiments.

5. Il faut comparer cette scène à la révolte des légions de Pannonie contre Germanicus (Tacite, Annales, liv. I, xvi, 85). L’historien paraîtra supérieur au poète.

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nous as vus dans les combats; tu sais de quoi nous sommes capables. Sur le Rhin, César fut notre chef; il est ici notre complice. Le crime rend égaux tous ceux qu’il souille1. Et à quoi bon nous sacrifier pour un ingrat qui méconnaît la valeur et le zèle? Tout ce que nous faisons, il l’attribue au Destin. Qu’il le sache : c’est nous qui sommes pour lui le Destin. Tu as beau te flatter, César, que tous les Dieux te seront soumis, la révolte de tes soldats irrités te dicte la paix. ))

Après ce discours, ils commencent à se répandre dans le camp, et profèrent des cris de mort contre César.

Quel chef n'eût pas été effrayé d’une semblable rébellion? Mais César, qui se fait une joie de suivre sa destinée à travers des précipices, et d’exercer sa fortune à vaincre les plus grands périls, César se présente, et, sans attendre que l’emportement des soldats s’apaise, il se hâte de les surprendre dans l’excès de leur fureur.

Il parut appuyé sur le retranchement avec un visage intrépide; et, inaccessible à la crainte, il mérita de l’inspirer. Il parle, et adresse aux soldats cès mots dictés par la colère :

« Celui qu’absent vous menaciez de l’œil et de la main, soldats, il est présent : le voici sans défense, et, le sein découvert, il s’expose à vos coups. Si vous voulez finir la guerre, frappez ; c’est ici qu’en fuyant il faut laisservos épées. Une sédition qui n’ose rien de grand n’annonce que des lâches, qui sont las de marcher sous un chef invincible, et ne demandent qu’à s’enfuir2. Retirez-vous, et me laissez accomplir sans vous mes destins. Bientôt, ces armes trouveront des mains dignes de les porter. A peine vous aurai-je chassés, que la fortune va m’offrir autant de soldats qu’il vaquera de glaives. Pompée trouve dans sa fuite des peuples nombreux empressés à le suivre ; et à moi la victoire ne me donnerait pas une foule d’hommes obscurs, pour recueillir les fruits

1. Ces soldats ont trop d’esprit. S’ils avaient conçu nettement les idées que Lucain leur prête, César eût été anéanti.

2. Il y a là des bravades qui eussent été imprudentes. Germanicus, dans Tacite, ou Scipion dans Titc-Live, sont plus habiles, et savent mieux apaiser d’aveugles colères.

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d'une guerre dont le succès est décidé! On les verra, sans avoir reçu de blessures, chargés des dépouilles qui devaient être le prix de vos travaux, suivre mes chars couverts de lauriers1. Et vous, vieillards blanchis sous mes enseignes, vous dont la guerre a épuisé le sang, confondus avec la populace de Rome, vous serez, comme elle, spectateurs oisifs de mon entrée triomphante. Vous flattez-vous, par votre fuite, de retarder le cours de mes succès? Si tous les fleuves menaçaient l’Océan de lui dérober le tribut de leurs eaux, l’Océan ne serait pas plus diminué qu’il n’est aujourd’hui gonflé par eux. Croyez-vous avoir donné quelque poids à ma fortune? Non, non, les Dieux ne s’abaissent pas jusqu’à s’occuper de votre salut ou de votre perte 2 *. Le monde est subordonné au destin des grands, et le genre humain ne vit que pour un petit nombre d’hommes5. Les mêmes soldats qui sous moi ont fait trembler le Couchant et le Nord, seraient en fuite sous Pompée. Ah! je reconnais la protection des Dieux : ils ne veulent pas m’exposer à de nouveaux combats avant d’avoir changé d’armée. De quel poids ils me soulagent en me donnant lieu de renvoyer, sans aucun salaire, des hommes qui devaient tout attendre de moi, et que la dépouille du monde aurait à peine récompensés ! C’est pour moi désormais que je ferai la guerre. Sortez de mon camp, Quirites4 ; laissez porter mes drapeaux à des hommes. Je ne retiens que le petit nombre des auteurs de la trahison, et je les retiens, non pour me servir, mais pour subir la peine de leur crime. À genoux, perfides, dit-il à ceux-ci; prosternez-vous, et tendez la tête au fer vengeur. Et vous, jeune milice qu’on n’a point corrompue, et qui dès à présent fais la force de mes armes, regarde le supplice des traîtres : apprends à frapper, apprends à mourir. »

Toute l’armée immobile tremble à sa voix menaçante. Cette multitude craint un homme, qu’il dépend d’elle de

1. Voilà des arguments capables de toucher une armée indifférente à l'idée de droit et de patrie.