Deux livres sur quatre sont seuls parvenus jusqu’à nous

3. Quelques-uns l’attribuent à un rhéteur M. Antonius Gripho, dont Cicéron

fut le disciple.

CICÉRON

Il estime qu’il faut avoir l’habitude de la parole publique pour être en droit de lui prescrire des règles, et il laisse entendre qu’un orateur romain est plus apte que tout autre à initier des Romains au secret de l’éloquence. C’était prendre possession d’une province grecque, et planter en quelque sorte son drapeau sur une terre conquise. Il déclarait ainsi l’intention de n’être point un rhéteur qui pérore dans l’école, mais un praticien qui élague l’inutile, supprime la scolastique, ramène la science à des principes de bon sens, les contrôle ou les éclaire par ses observations, et veut faire œuvre utile à ses concitoyens, à ses contemporains.

A l’exemple de Platon, et pour donner plus d’agrément à l’exposition de sa thèse, il adopta la forme d’un dialogue entre l’augure Q. Mucius Scœvola, son gendre Crassus et le jurisconsulte Antoine l. Les seconds rôles sont joués par des jeunes gens, Sulpicius et Cotta, qui se tiennent à distance respectueuse, mais servent d’agents provocateurs par leur impatience d’apprendre. Le lieu de la scène est Tusculum. Dès l’abord, nous voyons que des Romains sont sous nos yeux; car, apercevant de loin des platanes, dont ils admirent la beauté, ils demandent des coussins pour s’asseoir sous leur ombre. Or, Socrate et ses disciples se seraient étendus simplement sur le gazon. L’entretien s’engage, et dix chapitres se passent en compliments, qui parfois nous impatientent un peu. C’est que la conversation n’a pas chez les Romains la vive allure que nous aimons. Il fallait que leur langage fût en harmonie avec la gravité de la toge. Remarquons même que Scœvola se contente d’assister aux débuts de la discussion ; et Cicéron prend soin d’en expliquer la cause dans une lettre où il dit àAtticus qu’il n’eût pas été convenable pour un aussi sérieux personnage de perdre trois jours à ces bagatelles. Je note encore une vingtaine de pages sur la plaisanterie : c’est beaucoup ! et l’idée seule de la réduire à des procédés me semble une de ces idées dont un Français ne se serait jamais avisé.

Pourtant, bien que les interlocuteurs se permettent de longs monologues, et que Cicéron ait souvent Pair de les souffler, ils ont des physionomies assez distinctes. — Antoine, le grand-père du triumvir, a la véhémence de ces vieux Romains dont la rude enveloppe cachait tant de finesse et de calcul. En patricien qu’il est, il se pique d’être étranger à toute superfluité de savoir. Mais ce n’est, qu’une attitude, comme en témoigne plus d’un aveu qui lui

1. Ce tour d’exposition ôtait à son ouvrage les apparences techniques. D’ailleurs, il voulait recommander la Rhétorique au nom de l’Éloquence, en la mettant sous le patronage d’une pléiade illustre de citoyens et d’orateurs.

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échappe. Il n’en représente pas moins ici l’école de Caton, celle qui réduisait l’apprentissage oratoire à l’habitude quotidienne de fréquenter le forum ou le barreau.

Quant à Crassus, il appartient à la génération nouvelle; formé sur le modèle des Scipion et des Lœlius, il est partisan de l’hellénisme, et sa doctrine exige les connaissances les plus variées, la rhétorique, la politique, l’histoire, la jurisprudence et toutes les autres sciences. C’est ainsi que, tout en annonçant qu’il va traiter spécialement du style, de la voix et du geste, il finit par s’élever jusqu’aux plus hautes questions de morale. 11 est manifeste que Cicéron le favorise de ses préférences et partage ses sentiments. Aussi se plaît-il, pour lui donner gain de cause, lui prêter toutes les richesses de son génie, toute la générosité de son caractère l.

Dans les préludes qui ouvrent chaque livre tressaillent les émotions personnelles du citoyen, par exemple lorsqu’il envie le sort de Crassus mort avant d’avoir vu la République déchirée par des factions, les meilleurs citoyens emprisonnés, exilés, assassinés, et la tête d’Antoine exposée sur la tribune qu’avait illustrée son éloquence. On dirait l’instinct prophétique de la destinée qui l’attendait lui-même.

I/Orator. — Un idéal conçu à l'Image de Cicéron. —

Publié aussi après Pharsale, vers l’année 707 (46 av. J.-C.), YOrator est dédié à Brutus, qui, nommé par César gouverneur de la Gaule cisalpine, avait prié Cicéron de lui retracer les traits de l’orateur accompli. Ici donc, nous sommes en présence d’un idéal; ou plutôt, il est visible que le peintre porte dans son esprit et dans son cœur la vivante image de l’exemplaire qu’il cherche. Avec une légitime confiance, il se prend lui-même pour modèle ; et, sous de transparentes réserves, il ne nous dissimule pas qu’il croit avoir approché de la perfection. Il rend donc ici un hommage indirect à son propre génie, dont il fait l’esthétique, non sans une intention secrète de protester contre ceux qui opposaient à sa manière la sécheresse de l’école attique. Pour répondre à ces détracteurs, il exalte des qualités qui sont éminemment siennes, entre autres l’ampleur du discours, l’éclat de l’imagination et les vifs mouvements de la sensibilité. Nous le reconnaissons encore à l’élan de reconnaissance qui lui inspire un éloge enthousiaste de la philosophie, ce qui ne l’empêche pas de risquer en passant

1. Crassus est ici pour Cicéron ce que fut Socrate pour Platon. N’oublions pas qu’il avait donné aux deux Cicérons enfants les premiers préceptes de l’art. Il mourut dans tout l’éclat de sa jeunesse ; son disciple avait alors quinze ou seize ans. Le souvenir qu’il en garde est idéalisé par la distance.

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un mot regrettable, lorsqu’il dit : « Le triomphe de l’orateur est de rendre grand ce qui est petit, et petit ce qui est grand. » Voilà bien un aveu d’avocat soucieux avant tout de gagner sa cause, fût-ce parfois aux dépens du droit et de la vérité. — Signalons enfin comme caractéristique l’importance qu’il attache à Y élocution , dans laquelle il est tenté de voir toute l’éloquence. Peut-être ce culte du détail n’est-il pas sans péril : c’est du moins diminuer la valeur des effets produits par la parole que de nous en montrer si minutieusement le mécanisme, par exemple quand il s’agit de Yharmonie qui doit être avant tout l’écho involontaire de l’émotion intérieure, comme les images en sont le reflet. Mais n’insistons pas sur un excès qu’explique et justifie le désir d’apprendre aux oreilles romaines des voluptés de diction jusqu’alors trop négligées. Il est bien naturel que Cicéron se soit complu dans ces confidences sur un art où il excellait1.

Le Brutus. — Oraison funèbre cïe l'éloquence. — La supériorité de Cicéron démontrée par l’histoire. — Tristesse du citoyen. — Il nous reste à dire un mot du Brutus écrit vers la fin de 47, lorsque après la guerre d’Alexandrie César revint à Rome. Un profond sentiment de tristesse lui dicte les premières et les dernières pages de ce livre, où, faisant un retour mélancolique vers le passé, il envie le destin d’Hortensius mort ayant d’avoir vu le silence du forum, l’oppression et la violence. Pour se consoler du présent, il tourne ses regards en arrière, et raconte l’histoire de ses devanciers. C’est la revue des morts faite par un vaincu sur lequel pèse l’humiliation d’une défaite politique et d’une décadence littéraire. L’ensemble rappelle ces tombeaux qui longent la voie Appienne : il y a là toute une suite de monuments avec dates et épitaphes.

La méthode du critique a des nouveautés presque modernes; car, ne séparant pas les talents du milieu qui les produisit, il commente leurs œuvres par les mœurs et l’esprit du temps où ils vécurent. Sous l’apparente diversité des noms se cache l’unité d’une oraison funèbre, celle de l’Éloquence, dont il raconte les vicissitudes comme si elle était une personne morale. Pour ce qui est des anciens, il les loue à plein cœur, sauf à laisser aux interlocuteurs le soin d’en rabattre.

C’est en effet un dialogue qu’il met en scène, et il se ménage ainsi la ressource de faire dire par Brutus et Atticus ce qu’il ne

1. Nous nous bornerons à mentionner en passant deux autres ouvrages qui suivirent : les Topiques , ou l’art de trouver des arguments pour toute question, et les Parutions oratoires, manuel de rhétorique élémentaire.

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lui sied pas d’exprimer sans être suspect de dénigrement intéressé. Il garde pour lui le rôle de l’indulgence, et, avec autant de bonne grâce que d’habileté, abandonne la censure à ses amis. Leurs restrictions interviennent à propos, au moment où le lecteur commençait à trouver bien longue une liste d’oubliés promus trop facilement à la gloire par un panégyriste généreux. A côté de ces inconnus se rencontrent des noms demeurés illustres, bien que les monuments de leurs triomphes ne soient pas arrivés jusqu’à nous. Tels sont les deux Gracques, le vieux Caton, Hortensius rival de Cicéron, et César, son adversaire politique. Esquissés par un émule qui les a tous surpassés, ces croquis ou ces portraits font honneur à son impartialité ; car il met une sorte de coquetterie à les exalter si libéralement qu’il semble s’oublier lui-même.

Au fond, il n’en est rien ; ou du moins je soupçonne ici l’arrièrepensée de démontrer par l’histoire la supériorité de son éloquence, comme il l’avait démontrée déjà, dans 1 ’Orator, par la théorie. De toutes les pages de ce livre les plus précieuses pour nous ne sont-elles pas celles où, s’attardant aux souvenirs de sa jeunesse, il détache de ses Mémoires le chapitre de son éducation oratoire, et nous dit avec une légitime fierté à quel prix s’achète le talent, même chez les plus heureusement doués ? Bien qu’en terminant il se réduise à une appréciation modeste de ses propres mérites, il est clair pourtant qu’il revendique la première place dans ce cortège dont il s’entoure, comme un patron de ses clients. Mais qui donc pourrait le lui reprocher? La couronne qui lui avait coûté si cher 11e lui est-elle pas décernée par les suffrages unanimes de la postérité ?

Cicéron vulgarisateur de riiellénlsme, mais profondément romain. — En résumé, les traités de rhétorique légués à l’avenir par Cicéron confirment l’admiration due à un écrivain qui, dans l’antiquité, n’eut pas d’égal comme artiste et vulgarisateur de l’hellénisme. Par l’intelligence du beau et la compréhension lumineuse de toutes les idées, il représente la double civilisation de la Grèce et de Rome. Nul n’a été un plus merveilleux interprète du monde ancien auprès du monde nouveau. Moins philosophe que Platon et qu’Aristote, essentiellement Romain par le souci constant d’être utile et pratique, il appartient encore plus à l’humanité tout entière qu’à la cité latine dont il est la plus grande gloire littéraire. Par une ironie de la destinée, il a formulé les principes de son art au jour où l’éloquence allait périr avec la liberté. Aussi ses préceptes ne serviront-ils plus qu’à déguiser sous des formes spécieuses la bassesse et la cruauté des délateurs.

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