ÉLOGE DE L’ÉLOQUENCE

Pour moi, rien ne me semble plus beau que de pouvoir, par la parole, captiver l’attention des hommes assemblés, charmer les esprits, pousser ou ramener à mon gré toutes les volontés. Chez tous les peuples libres, dans les États florissants et calmes, cet art surtout a toujours été puissant et honoré. Eh! qu’y a-t-il de plus digne d’admiration que de voir un petit nombre de mortels privilégiés s’élever au-dessus de la foule des hommes, et se servir seuls d’un instrument que la nature a donné à tous? Quel plus doux plaisir que de lire, que d’entendre un discours, où brillent la richesse de l’expression et la sagesse de la pensée? Quelle plus noble faculté que de pouvoir, à l’aide de la parole, diriger seul tout un peuple, commander à la conscience des juges, à la majesté du sénat? Est-il rien de plus grand, de plus généreux, de plus royal, que de secourir les malheureux, de protéger les opprimés, d’arracher ses concitoyens au péril, à la mort, à l’exil ? Est-il rien de plus nécessaire que d’avoir toujours en main des armes redoutables, pour se défendre soi-même, attaquer les méchants, ou se venger de leurs outrages ? Mais pour ne pas nous occuper sans cesse du barreau, de la tribune et du sénat, quel délassement plus doux, quel plaisir plus délicat qu’une conversation aimable et élégante? Le plus grand avantage que nous ayons sur les animaux, c’est de pouvoir converser avec nos semblables et leur communiquer nos pensées : ne devons-nous pas cultiver cette admirable faculté, et nous efforcer de l’emporter sur les autres hommes, dans ce qui élève l’homme lui-même au-dessus de la brute? Enfin, et c’est là le plus bel éloge de l’éloquence, quelle autre force a pu réunir dans un même lieu les hommes dispersés, leur faire quitter la vie sauvage pour des mœurs plus douces, et, après les avoir civilisés, les rendre dociles au joug des lois et de la société1?

(De l'orateur , dial. I. Trad. Le Clerc.)

1. Comparez cet éloge de l’éloquence à celui qu’en fait Tacite, par la bouche d’Aper, dans le Dialogue des Orateurs (V, 10).

CICERON