ŒUVRES PHILOSOPHIQUES

ï/orateur et l’avocat sous le philosophe éclectique. — Sens pratique du Romain. — La philosophie est pour lui de la morale et de la politique. — Quand les hommes d’État sont des penseurs et des écrivains, ils ne perdent pas autant qu’ils le croient à la retraite qui les écarte des affaires. Outre qu’une disgrâce peut désarmer l’envie ou la haine, et atténuer le souvenir de leurs fautes par celles que commettent leurs successeurs, ils y gagnent tout au moins du loisir, et, s’ils ont du talent, l’occasion de s’honorer par des travaux qui leur assurent une gloire préférable à la popularité passagère du pouvoir. Telle fut la fortune de Cicéron ; car il ne se serait point illustré dans tous les genres sans les vacances forcées que lui imposèrent les malheurs de sa vie publique. C’est ainsi que ses œuvres philosophiques lui furent un passe-temps et une consolation. Faute de mieux, il fît des livres, et y plaida, loin du sénat ou du forum, des thèses qui étaient encore des discours, mais pacifiques et dignes de rasséréner les âmes, ou de préparer des citoyens à un avenir meilleur.

L’aristocratie romaine n’avait plus alors ce fanatisme qui fit expulser comme des empoisonneurs Carnéade, Diogène et Critoîaus 4. Cependant, si l’étude de la philosophie était devenue un signe de haute culture, quelques-uns la dédaignaient encore, et le plus grand nombre voyait en elle non pas un objet de curiosité scientifique, mais simplement un. des domaines de la rhétorique, et une source d’arguments commodes pour l’orateur.

Tel dut être dans le principe l’attrait qu’y trouva d’abord Cicéron ; mais un esprit si ouvert et si généreux ne pouvait approcher Épicure et Zénon, Aristote et Platon, sans s’éprendre d’un goût très vif pour les problèmes agités par leur dialectique ingénieuse ou éloquente. Initié sous des maîtres différents à des doctrines contradictoires1 2, il ne fut dupe d’aucun système, et conserva, en face de chacun, l’indépendance d’un bon sens capable de choisir entre ce qui lui parut erreur ou vérité. Or ses préférences l’inclinèrent vers le stoïcisme, dont la pureté morale avait prise sur une âme honnête, et vers la nouvelle Académie, qui, ensei-

1. Ces philosophes députés par les Athéniens furent chassés de Rome en 593. Dans le siècle suivant, il y eut encore des rigueurs analogues.

2. Il fut disciple des Épicuriens Phèdre et Zénon, des Académiciens Philon et Antiochus d’Alexandrie, des Stoïciens Diodote et Posidonius.

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gnant le probable plus que le certain, convenait à un tempérament d’avocat. En un mot, il fut éclectique 1 ; et, préoccupé comme tous les Romains par le souci des applications immédiates, il délaissa les recherches désintéressées, pour viser droit aux questions qui profitent à la conduite humaine, c’est-à-dire à la politique et à la morale.

Traité de la Républiqiie. — Doctrine patricienne. — Illusions. — Cicéron et Scipion. — Voilà ce que témoigne dès l’abord son premier traité qui date de l’année 700, et a pour titre De la République 2. Il l’avait commencé quelque temps après son retour de l’exil, à cinquante-quatre ans. C’était un dernier adieu à l’ancienne Rome, à la cité consulaire et sénatoriale qu’allait détruire la violence d’un coup d’État césarien. Pour donner plus d’éclat à ce régime des anciens jours, il prêtait la parole à Manilius Philus, à C. Fannius, à Tuberon, à Mucius Scævola, àLælius, à Scipion, aux plus illustres représentants de cette heureuse époque où la gloire ne coûtait pas le sacrifice de la liberté. Il suppose que ce dialogue a lieu vers 625, quelques années avant la grande révolution essayée par les Gracques, à cette heure critique où le vainqueur de Carthage, changeant la formule des prières adressées aux Dieux, leur demandait, non plus d’accroître la félicité du peuple-roi, mais de la conserver.

L’ensemble est un écho de Platon et d’Aristote. Cicéron rivalise avec le premier par le sens de l’idéal, avec le second par celui du réel. Tout en laissant à Pun ses utopies, il lui doit la théorie du Juste, mais réduite aux proportions d’une tirade oratoire. Quant à l’autre, il lui emprunte la plupart de ses définitions, notamment celle des caractères qui distinguent la démocratie, l’aristocratie et la monarchie. Bien que la Grèce fournisse à ce livre ses éléments dogmatiques ou techniques, il est pourtant original, ne fût-ce que par l’apologie déclarée de la constitution romaine, que Cicéron propose comme l’exemplaire d’un État où les trois formes de gouvernement se combinent dans un harmonieux équilibre. Il est vrai qu’il faut remonter au siècle de Scipion pour voir fonctionner ce parfait mécanisme dont le sénat est le principal ressort ' car Cicéron ne songe guère au peuple que pour lui faire applaudir sa faconde.

1. L’éclectisme choisit entre les diverses opinions celles qui semblent les plus voisines de la vérité .

2. Jusqu’en 1814, on n’en connaissait qu’un fragment, le Songe de Scipion; ce fut le cardinal Angelo Mai qui découvrit un manuscrit palimpseste, et restitua l’ouvrage, non sans de regrettables lacunes.

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C’est dire que des illusions se mêlent à cette doctrine toute patricienne, et que l’histoire lui inflige plus d’un démenti. Du reste, Cicéron le savait mieux que personne ; et voilà pourquoi un fonds de tristesse assombrit ce culte d’un passé qui ne reviendra plus.

Le Songe de Scipion 1 couronne ce dialogue dont l’idée mère est la loi du dévouement sacrifiant tout à la Cité. Cette vertu a sa sanction dans, une apothéose décernée au grand homme que Cicéron aimait entre tous, parce qu’il se retrouvait en lui. Sa récompense est la contemplation du monde astronomique. A ceux qui ont sauvé ou agrandi la patrie serait réservé, après la mort, un séjour d’où ils auront le privilège de promener leurs regards sur l’univers, d’en comprendre les merveilles, d’écouter le concert des sphères célestes, et de voir en pleine lumière ce que des voiles nous dérobent sur la terre. Un appel aux âmes généreuses est le dernier mot de ce livre que les contemporains accueillirent avec enthousiasme, quoiqu’il fût pour eux un regret ou un reproche2 3 *.

Le Traité des lois. — Testament politique d'un optimiste libéral. — Les mêmes qualités se retrouvent dans le Traité des lois , dont nous ne possédons que les trois premiers livres. Il s’ouvre par une page toute platonicienne sur l’autorité de la loi naturelle, qui est absolue, immuable, universelle, et se confond avec la Raison divine. Ce fut là un principe tout nouveau pour un peuple formaliste, aux yeux duquel le droit ne consistait guère que dans des institutions vénérables par leur antiquité. Écrit avant les guerres civiles, cet ouvrage est du reste animé par un optimisme trop indulgent pour les misères ou les vices du régime aristocratique dont Cicéron semble faire l’oraison funèbre5.

Les Académiques. Sce^licisme modéré. — Après Y avènement de César, l’action étant interdite, il se réfugia de plus en plus dans la philosophie, et ses méditations gardent la trace du découragement qui suivit de cruels mécomptes. Ce tour d’esprit

1. Scipion est le héros de ce dialogue. Cicéron chérissait avant tous celui qui, sans abdiquer le caractère romain, avait le plus contribué à introduire dans home la civilisation grecque. — he'Songe de Scipion rappelle le Sotige d'Herr l'Arménien dans Platon.

2. Dans Scipion ils retrouvaient Cicéron et sa fierté mélancolique. Plus tard, les chrétiens aimèrent cette morale qui prêchait le dévouement à une ville. Seulement, ils mirent à la place de Rome la Cité de Dieu.

3. Il se contente d’exposer la législation romaine, et ne songe pas à nous

montrer comment elle se déduit du droit naturel. Par attachement aux choses anciennes, il s’incline devant les plus puériles superstitions, et les défend par

des raisons plus étranges encore.

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s’annonce par Jes Académiques *. En y exposant les principes d’une école qui se contentait de réfuter les unes par les autres les doctrines des différents systèmes, il trahit ses sympathies secrètes pour un scepticisme modéré qui se défie des affirmations hautaines. Il en sera de ses opinions comme de ses actes. Nous y surprendrons parfois, sous de brillants dehors, un fond d’indécision native, et l’habitude de rester disponible pour toutes les causes, surtout celles qui se prêtent au déploiement de l'éloquence.

Le Traité îles biens et des maux. Protestation contre les casuîstes. — Il faut cependant reconnaître que l’honnête homme ne cessa pas de protester contre les casuistes dont les sophismes cherchent des accommodements équivoques entre le devoir, l’intérêt et le plaisir. C’est ce qu’atteste le livre où il traite Des vrais biens et des vrais maux 1 2, c’est-à-dire du problème auquel les anciens ramenaient toute la morale. Tout en raillant l’orgueil stoïcien, Cicéron censure les Épicuriens avec d’autant plus d’énergie qu’il les regarde, et à bon droit, comme les alliés du despotisme. Dans les parties ingrates de cette discussion, un dogmatisme trop sec ou trop savant est tempéré par la clarté d’une plume habile à vulgariser la science. Plusieurs passages ont pu apprendre à Jean-Jacques Rousseau l’art de développer de belles thèses avec une ardeur passionnée qui transforme les preuves en mouvements pathétiques.

Tes Tusculanes. Espérances spiritualistes. Mélancolie civique. — Ce spiritualisme pratique est encore plus sensible dans les Tusculanes (709), où se déclare la mélancolie d’un citoyen exilé des affaires3. Retiré dans sa villa de Tusculum, il s’apprête à supporter virilement les épreuves qui attendent les amis de la liberté. C’est l’objet de cet entretien sur les passions, la vertu, le bonheur et la vie future. Il nous montre quelle philosophie peut nous donner assez de cœur pour attendre la mort sans crainte. 11 dut produire une impression profonde sur des consciences que les calamités publiques disposaient à comprendre les plus sé-

1. Elles se composent de deux livres. Dans le premier, Varron résume l’histoire de la philosophie grecque depuis Socrate. Dans le second, Cicéron prend la parole pour exposer la doctrine de la Nouvelle Académie.

2. Le De Finibus. Il se compose de cinq livres. Dans le premier, Torquatus défend avec esprit les principes d’Épicure. Dans le second, Cicéron les combat. Dans le troisième, Caton plaide en faveur des Stoïciens. Dans le quatrième, Cicéron réfute respectueusement leurs exagérations. Le cinquième livre est consacré à la doctrine de l’ancienne Académie.

3. Il venait d’écrire VÉloge de Caton , auquel César répondit par le pamphlet de Y Anticaton.

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rieuses pensées. Non seulement il entraîna les disciples douteux d’Épicure, ceux dont Lucrèce dit qu’ils se vantent par forfanterie d’être sceptiques tant qu’ils sont heureux, et qu’au premier revers ils s’empressent d’aller sacrifier dans les temples, mais il fît hésiter les plus résolus. Atticus lui-même, si impénitent qu’il fût, se sentit ému par cette prédication; et d’autres, mieux préparés, durent s’écrier avec l’auditeur de Cicéron : « Non, personne ne m’arrachera de l’âme mes espérances d’immortalité. »

Essais divers. Le païen. L'augure. Ee vieillard. L'ami. — Ces études métaphysiques se continuèrent par une œuvre consacrée à la Nature des Dieux , et dédiée à Brutus, peu de temps avant le meurtre de César1. Bien que Cicéron condamne les fables grossières du polythéisme, il ne se prononce qu’avec une discrétion prudente sur la religion officielle. Mais il sera plus explicite en parlant de la Divination; et l’on sent bien ici qu’ayant été augure il sait à quoi s’en tenir sur les lumières prophétiques de ses collègues qui ne pouvaient pas se regarder sans rire.

Il est plus à l’aise dans l’opuscule destiné à son cher Atticus, et où il cause si agréablement de la Vieillesse. S’il ne la console pas, il l’ennoblit à ce point qu’il la ferait presque envier aux plus jeunes, tant il prête de grâce et de sérénité à ce dur campagnard qui s’appelait Caton, et qu’il métamorphose en émule de Platon ou de Xénophon 2. Quant à V Amitié, Montaigne lui-même ne réussit pas à nous en faire goûter le charme avec un accent plus ému et plus pénétrant.

Ee Traité des devoirs. Ee catéchisme d*uii Romain, d'un patricien, d’un honnête homme. — Mais son chef-d’œuvre est encore le livre des Devoirs , publié en 710, après la mort du dictateur, et rédigé par un père à l’intention de son fds Marcus, qui étudiait alors dans les écoles d’Athènes, sous la direction de Cratippe3. Science, justice, courage et tempérance, voilà les vertus cardinales célébrées par ce catéchisme de la philosophie antique. Jamais plus nobles leçons de morale sociale ne furent données au nom de la sagesse purement humaine. Bien qu’elles conviennent à tous les temps, on y reconnaît cependant un Romain et un politique. Il est en effet manifeste que Cicéron s’intéresse

1. Il y met en scène l’Épicurien Velleius, le Stoïcien Balbus, et l’Académicien Cotta, qui est son prête-nom.