POURQUOI CICÉRON SE VOUE A LA PHILOSOPHIE

Tant que la République a été gouvernée par ceux qu’elle choisissait elle-même, elle a été le seul objet de mes soins et de mes pensées. Mais, depuis qu’elle est tombée au pouvoir d’un seul, et qu’il n’y a plus place pour le conseil et pour l’autorité, depuis que je me suis vu privé des grands hommes avec qui je défendais la patrie, je n’ai voulu ni me laisser aller à la tristesse, qui m’aurait consumé si je ne lui eusse résisté, ni rechercher des occupations ou des plaisirs indignes d’un esprit qui a quelque savoir.

S’il avait plu aux Dieux que la République se maintînt dans son premier état, et ne fût point tombée à la merci de

1. Il faut l’entendre dans le sens du xvii* siècle. L’homme vertueux est pour Cicéron comme une statue pour le sculpteur. Il le polit dans les plus minutieux détails. 11 donne des conseils sur îa manière de parler, la plaisanterie, la conversation, la démarche, la façon de tenir maison, de tout faire et dire •avec convenance. C’est un code de bonnes manières et de civilité.

CICERON

ceux qui, sous prétexte de changer la constitution, n’ont cherché qu’à l’anéantir, je ferais encore comme j’ai fait autrefois ; on m’aurait vu plus appliqué à agir qu’à écrire1 ; et, même en écrivant, je m’occuperais de discours, et non des matières que je traite aujourd’hui. Mais comme cette République, à qui je donnais avec tant de plaisir tous mes soins et toutes mes pensées, ne subsiste plus, et qu’ainsi tout travail a cessé pour moi au sénat et au barreau, que d’ailleurs je ne pourrais rester dans l’inaction, j’ai repris les études auxquelles je me suis appliqué dès mes premières années. J’ai même cru que je ne pouvais me consoler d’une manière plus digne d’un honnête homme.

J’ai donc au moins tiré cet avantage des maux extrêmes qui nous accablent, que je me suis trouvé en état d’écrire des choses qui n’étaient pas assez connues de nous, et qui pourtant méritaient de l’être.

(Des Devoirs, II, 1. Trad. Sommer.)