LA CONVERSATION

Il faut avoir soin que, dans le langage ordinaire, où les disciples de Socrate ont excellé, il y ait de la douceur, de la grâce, jamais rien de tendu. Surtout, qu’on ne s’empare pas de la conversation comme d’un domaine dont on serait le maître, et dont on aurait le droit d’exclure les autres; il faut, au contraire, trouver bon que chacun ait son tour dans un entretien comme dans tout le reste. Il faut voir d’abord de quoi l’on parle, et traiter sérieusement les matières sérieuses, plaisamment les choses enjouées. Mais, ce qui est le plus important, c’est de ne laisser jamais rien échapper qui marque quelque vice dans le caractère; or, rien n’en marque plus que de mal parler des absents, soit qu’on les tourne en ridicule, soit qu’on les déchire par des médisances et des outrages.

La conversation roule d’ordinaire sur les affaires particulières, ou sur ce qui regarde la République, ou sur les arts et les sciences; quand elle s’en écarte, il faut avoir soin de l’y ramener, mais sans oublier que tout le monde n’est pas du même goût, et que les choses mêmes qui plairaient à tout le monde ne plaisent pas en tout temps ni également à chacun. Remarquons aussi à quel moment la conversation

1. Ici nous retrouvons à la fois le Romain et le disciple des Grecs. L’un a souci de la dignité, et l’autre de la grâce.

peut cesser d’être agréable; et, comme nous avons pris notre temps pour la commencer, prenons-le pour la finir1.

(Des Devoirs, I, 57. Trad. Sommer.)