CONTRE LA MORALE DU PLAISIR

Oui, si toute notre destinée est clans le plaisir, nous sommes, et de beaucoup, inférieurs aux animaux : la terre leur prodigue d’elle-même, et sans qu’il leur en coûte rien, une pâture abondante; nous, tout notre travail suffit à peine, et même ne suffit pas toujours à nous procurer le nécessaire. Mais, quoi que vous en disiez, je ne puis absolument me décider à croire qu’il n’y ait qu’un seul et même bien pour la brute et pour l’homme. A quoi bon munir son âme de tant de belles connaissances laborieusement acquises, y réunir les sentiments les plus honnêtes, et tout le cortège des vertus, si ces biens ne doivent servir qu’à nous procurer du plaisir? Figurez-vous Xerxès avec ses flottes immenses, ses troupes innombrables de fantassins et de cavaliers, après qu’il a réuni les deux rives de l’Hellespont, percé le mont Athos, marché sur la mer et navigué sur la terre1 : supposez, dis-je, qu’au moment où il se précipite en furieux sur la Grèce, on vienne lui demander pourquoi tant de soldats et cet appareil formidable, et qu’il réponde qu’il a voulu venir chercher du miel sur le mont llymette2: ne serait-ce pas un motif dérisoire pour un si grand effort? De même, ce sage pourvu d’une infinité de connaissances et de vertus du plus haut prix, dont il a embelli son âme ; ce sage qui ne traverse pas la mer à pied, et les montagnes en bateau, comme Xerxès, mais qui embrasse dans sa pensée le ciel tout entier, toute la terre avec toute l’étendue des mers; si nous disons de lui qu’il se propose seulement son plaisir, autant vaudra dire qu’il s’est donné tant de peine pour un peu de miel.

(Des biens et des maux , II, 34. Trad. Charles.)

1. Rappelons que Xerxès, cinquième roi de Perse (485-472), fils et successeur de Darius Ier, attacha son nom à la deuxième guerre médique (480). Vainqueur aux Thermopyles défendues par Léonidas, il fut défait à Salamine (480), à Mycale et à Platée (479).