DÉFAITE DE CATILINA

Toutes les mesures prises, Pétréius fait sonner la charge, et commande aux cohortes de s’avancer peu à peu ; l’armée des ennemis en fait autant. Dès qu’on s’est assez rapproché pour permettre aux gens de trait de commencer le combat, les deux partis s’élancent avec fureur, enseignes déployées, en jetant de grands cris: les javelots sont abandonnés; l’affaire s’engage à l’épée. Les vétérans, fidèles à leur ancienne bravoure, serrent vivement de près leurs adversaires ; ceux-ci résistent avec intrépidité : la lutte est des plus acharnées. Catilina avec ses troupes légères est sans cesse au premier rang, soutient ceux qui plient, remplace les blessés par des soldats frais, pourvoit à tout, combat luimême souvent, et terrasse bon nombre d’ennemis, remplissant tout ensemble les devoirs de brave soldat et de bon général. Quand Pétréius s’aperçoit que Catilina, contre son attente, lui oppose de vigoureux efforts, il lance la cohorte prétorienne2 au milieu des ennemis, met le désordre dans leurs lignes, les massacre de tous côtés malgré une résistance qui n’a plus d’ensemble, puis attaque aussitôt les autres par les deux flancs à la fois. Manlius et l’officier de Fésules tombent des premiers en combattant3. Lorsque enfin Catilina voit la défaite de ses troupes et le peu d’hommes qui restent encore avec lui, animé par le souvenir de sa naissance et de la considération dont il a joui autrefois, il se précipite au plus épais des ennemis, et là il est percé de coups en vendant chèrement sa vie.

1. L. Sergius appartenait à une famille illustre. Propréteur en Afrique (68 av. J.-C.), il y commit des exactions si odieuses qu’il fut surnommé Catilina (pillard). On sait que, n’ayant pu réussir à être nommé consul, il entreprit de faire assassiner Cicéron son concurrent. Il voulait détruire Rome par le fer et le feu (63). Ce complot fut déjoué par Cicéron : réduit à s’exiler de Rome, Catilina se mit à la tête de ses partisans. Vaincu à Pistoie, il se lit tuer dans un dernier combat que lui livra Pétréius, lieutenant d’Antonius, collègue de Cicéron.

2. Cohorte d'élite, attachée spécialement à la personne du général en chef.

3. Manlius ou Mallius, qui avait servi sous Sylla, était un des lieutenants de Catilina, avec un officier de Fésules, nommé Furius.

SALLUSTE

Mais, le combat une fois achevé, c’est alors que vous eussiez vu tout ce qu’il y avait eu d’audace et d’énergie dans l’armée de Catilina : à peu d’exceptions près, chacun une fois mort couvrait de son cadavre la place qu’il avait occupée vivant pendant la bataille. Le petit nombre même de ceux qu’avait traversés et dispersés la cohorte prétorienne, étaient tombés un peu plus épars, il est vrai; mais tous du moins avaient reçu leurs blessures par devant. Quant à Catilina, on le retrouva loin des siens parmi un monceau de cadavres ennemis : il respirait encore, et conservait sur son visage l’empreinte de cette dureté qu’il avait eue toute sa vie. Enfin, de tous ceux qui l’avaient suivi, pas un citoyen de condition libre ne fut pris, ni pendant la lutte, ni dans la déroute : ils avaient tous ausvsi peu ménagé leur propre vie que celle des ennemis. L’armée du peuple romain, de son côté, acheta la victoire au prix de bien des larmes et de bien du sang : les plus braves avaient péri dans la mêlée, ou en étaient sortis grièvement blessés; et ceux qui s’avancaient hors du camp, soit pour visiter le champ du combat, soit pour dépouiller les morts, retrouvaient, en remuant les cadavres ennemis, les uns un ami, d’autres un hôte ou un parent ; il y en eut aussi qui reconnurent des ennemis personnels. De là dans toute l’armée un singulier mélange de joie, de désespoir, de douleur et de satisfaction.

( Catilina , ch. LX. Trad. Croizet.)