LES LETTRES DE CICÉRON

ÏLa eorrcsponcïancc épistolalre chez les Romahis. Inté— rêt varié «les lettres «le Cicéron. — Les œuvres de Cicéron sont toutes également précieuses ; et cependant, s’il fallait se résigner à un sacrifice, je serais tenté de préférer à ses discours les plus retentissants un monument qui n’était point fait pour la postérité, je veux dire cette correspondance, dont la collection trop incomplète contient seulement les lettres écrites par lui depuis Fâge de quarante ans. L’antiquité grecque ne nous a légué aucun recueil analogue, et assez authentique pour mériter l’attention. C’est que la parole suffisait à toutes les relations dans ces démocraties étroites, où n’existaient point d’habitudes mondaines, et qui vivaient sans cesse en plein air. Mais les Romains, dont l’empire s’étendait si loin, éprouvèrent de bonne heure le besoin de communiquer entre eux, à distance; et ces entretiens ne se réduisirent pas à l’intimité des affections domestiques. Les personnages que leurs fonctions reléguaient au fond des provinces échangèrent donc souvent avec leurs amis des confidences qui devenaient une sorte de journal officiel. Le vieux Caton avait publié les lettres qu’il adressait à son fils. Mummius expédia de Corinthe des dépêches enjouées ou sérieuses qui se lisaient encore cent ans plus tard. Caius Gracehus et sa mère Cornélie eurent aussi leur commerce épistolaire, et des indiscrets finirent par livrer ces documents au public.

Ainsi, les lettres de Cicéron eurent leurs précédents. De son vivant même, elles circulaient déjà de main en main, mais sous la toge; car elles ne virent le jour qu’après sa mort, grâce au zèle pieux d’Atticus, qui fut, avec l’affranchi Tiron, leur principal éditeur. Est-il nécessaire d’ajouter qu’elles 11e ressemblent nullement à celles que Pline fit paraître lui-même avec tant de coquetterie, pour y produire toutes les grâces de son esprit? Ce qui nous charme surtout dans le recueil de Cicéron, c’est bien plutôt la naïveté du sentiment, et la franchise de révélations piquantes sur l’auteur, sa famille, sa vie publique ou privée, ses amis, ses ennemis, les mœurs du temps, et l’état général d’une société qui se transformait. Il y a donc là toute une mine de renseignements précieux qui éclairent une époque plus intéressante que toute autre par le contraste des caractères, les brusques soubresauts de l’opinion, la gravité d’une crise suprême, et le concours des causes qui provoquèrent une

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révolution décisive dans les destinées d’un peuple maître du monde. Avide de tout connaître, et adroite à tout peindre, la clairvoyance d’un acteur ou d’un témoin rend ces esquisses aussi animées qu’instructives, et en fait un tableau d’histoire vraiment vivante.

Lettres à Atticiis. Un habile, un homme heureux. — Ne

pouvant le résumer ici, bornons-nous à en indiquer les principaux cadres. — La première partie de l’ouvrage contient les lettres à Atticus1, qui fut, comme on sait, l’ami le plus intime de Cicéron, dans la mauvaise comme dans la bonne fortune. Elle est fort curieuse la physionomie de ce personnage qui, pour assurer son repos, et sauvegarder son indépendance, s’exila de Rome durant vingt-trois ans2, et sut pratiquer, en épicurien résolu, l’indifférence politique. Il avait voulu être riche, et il le devint en éditant des manuscrits, élevant des gladiateurs, et prêtant à usure aux villes ou aux provinces. Dès lors, son obligeance universelle lui assura des patrons ou des clients dans tous les camps. On le vit fabriquer aux uns des généalogies, payer les dettes des autres, régir les biens de Caton, choisir des statues pour le théâtre de Pompée, prêter de l’argent à César, et se proposer comme négociateur entre les partis. Dévoué surtout à Cicéron, il afferma ses terres, apaisa ses créanciers, lui acheta des villas, meubla ses bibliothèques, consola l’époux et le père, soigna la gloire de l’écrivain, prépara le succès de ses ouvrages, traduisit en grec son consulat, et mérita bien en retour la dédicace du De Senectute. Bref, il réussit à être l’homme le plus habile et le plus heureux de son temps.

Lettres familières $ leurs correspondants. — Un second groupe, intitulé Lettres familières, provient d’un manuscrit découvert par Pétrarque en 1545.11 n’a pas moins de seize livres, dans lesquels nous ne sommes guidés par aucun ordre chronologique. On y passe en revue tous les hommes d’Etat qui jouèrent alors un rôle, entre autres Antoine, Brutus, Cassius, Caton, Lépide, César et Pompée. Près d’eux figurent Terentia la femme de Cicéron, Tullia sa fille, Dolabella son gendre, et Tiron son affranchi de prédilection. Il y a là toute une galerie de portraits saisis sur le vif. Au nombre des originaux qui attirent les regards, signalons Asinius Pollion le détracteur de toutes les gloires, Munatius Plancus le

1. Neuf d’entre elles sont seules antérieures au consulat de Cicéron. Écrites après 693, les autres vont jusqu’en 710, et durent probablement paraître vers 721.

2. Il les passa à Athènes, ce qui lui fit donner le surnom d’Atticus.

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traître de toutes les causes, mais surtout Cœlius que Cicéron avait sauvé d’une accusation capitale, et qui, pendant son proconsulat deCilicie, devint un de ses correspondants les plus diligents. Tribun, édile et préteur, il eut l’esprit facile et brillant, le goût des intrigues, l’audace prête à tout oser ; mais la légèreté de son caractère en fit un aventurier, qui finit par mourir sur un grand chemin comme un malfaiteur vulgaire1.

Lettre» à Quintus, son frère. — Trois autres livres mettent sous nos yeux les lettres envoyées par Cicéron à son frère Quintus, qui, plus jeune que lui de quelques années, fut préteur en 69, puis lieutenant de Pompée en Sardaigne, et de César dans les Gaules. La pièce la plus importante est celle où sont exposés les devoirs d’un gouverneur romain, notamment en Asie et en Grèce, où commandait Quintus. Ces conseils font plus d’honneur à Cicéron qu’à son frère, dont la tête avait été troublée par les fumées du pouvoir absolu. Comme un despote d’Orient, il 11e parlait que de faire brûler et pendre ses justiciables. Il revint de sa province avec une fâcheuse réputation; mais le soldat réhabilita le magistrat, et un vaillant fait d’armes lui valut plus tard une mention glorieuse dans les Commentaires de César.

Lettres à Brutus. — Enfin, l’œuvre se termine par un livre où sont réunies vingt-cinq lettres de Cicéron et de Brutus. Jamais amis ne furent plus différents de caractères. Autant l’un était doux, expansif, bienveillant et modéré, autant l’autre fut âpre, taciturne, sombre, tranchant et insociable. Aussi de graves dissentiments devaient-ils, tôt ou tard, refroidir une affection qu’entretenait l’esprit départi. Ils éclatèrent le jour où, séduit par d’hypocrites flatteries, Cicéron voulut opposer Octave à Antoine. Brutus avait deviné l’ambitieux sous son masque, et il ne pardonna point une erreur dont il prévoyait les prochaines conséquences.

Le causeur. L’homme. Ses faiblesses, ses vertus. — Tels sont les éléments de cette correspondance incomparable par le naturel d’un style qui s’assouplit à tous les tons. Rapide et simple, parfois même négligé, mais avec une grâce charmante, il nous montre l’homme d’esprit et le fin causeur qui achève à peine ses idées, et semble parler à demi-mot. Dans ces épanchements, nous aimons surtout la bonne foi d’une âme qui associe le lecteur à toutes ses émotions, et se peint au vrai sans le savoir.

Parmi ses faiblesses, la plus saillante est peut-être la vanité.

1. A trente-quatre ans, il avait espéré balancer la fortune de César, en soulevant contre lui les esclaves et les gladiateurs. Il fut tué avec Milon par des Gaulois qu’il excitait à la révolte.

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Mais, outre qu’il met toujours sa première gloire à paraître bon citoyen, qui ne lui pardonnerait un travers dont la naïveté nous désarme et fut d’ailleurs inoffensive ? car l’estime qu’il fait de lui-même ne le rendit jamais ni injuste, ni envieux pour ses rivaux qu’il louait à plein cœur. Nous ne serons pas moins indulgents pour l’homme d’Etat, dont on ne saurait dissimuler les indécisions, la timidité, les fuites, les retours, les compromis équivoques, les faux pas, ou même les chutes. Il est certain qu’il fut moins propre à l’action qu’à la parole. Mais cet aveu tourne à la louange d’un lettré que ses vives impressions ne laissaient plus maître de sa volonté. S’il flotta souvent d’une résolution à l’autre, la faute n’en serait-elle pas à une intelligence étendue qui voyait trop sûrement le pour et le contre de toute question, à une âme trop généreuse qui s’embarrassa de vertus gênantes, au lieu de servir toutes les causes qui profitent?

Oui, mieux vaut le regarder comme un de ces amis de la toge que leur modération condamne trop souvent à l’impuissance, sous le règne des rivalités armées, des ambitions et des violences. Dans cette mêlée de convoitises où l’épée devait rester maîtresse, c’était peut-être choisir la meilleure part que de se vouer d’avance soit à l’isolement, soit à la défaite. Parmi les fautes qu’il commit, il n’en est pas du moins dont il rougisse devant l’avenir. Son plus grand malheur fut de naître en un temps où la neutralité n’était pas possible pour un nom illustre, et où les vrais patriotes ne trouvaient asile en aucun camp. Appelez-le, si vous voulez, aveugle et dupe, parce qu’il conserva, contre toute évidence, des illusions sur les maux dont se mourait la République. Ces erreurs désintéressées, je les préfère à l’impassibilité des indifférents qui se résignent au naufrage de la justice et du droit, ou à la sagacité des habiles qui s’en consolent dans l’espoir qu’ils s’enrichiront de ces épaves.

Cicéron et Démosthène. — Il en fut de Cicéron comme de Démosthène. Tous les deux ont été vaincus; mais tous les deux ont eu le courage de ne pas accepter l’inévitable sans protester contre une destinée plus forte que leur éloquence. Tous les deux furent animés par l’ame de la patrie, refusant de renier ses traditions, et de trahir son passé. Bien que l’aristocratie romaine, comme la démocratie grecque, ait mérité son châtiment, n’envions pas nos respects à ces grands citoyens qui aimèrent mieux être martyrs de leurs chimères que de se soumettre par calcul aux arrêts de la nécessité. Ils savaient, en se sacrifiant, qu’ils sauveraient seulement l’honneur de leur drapeau; ou plutôt, ils eurent le droit de

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dire avec le Caton de Lucain : « Rome, je ne ^abandonnerai pas, avant de t’avoir tenue morte dans mes bras. Je suivrai jusqu’au bout ton nom seul, ô Liberté, même quand tu ne serais plus qu’une ombre vaine. » Cette piété du dévouement et des regrets, Cicéron n’y manqua jamais. Fut-il toujours égal à lui-même? Non sans doute. Mais ne suffit-il point à sa renommée d’avoir eu des heures mémorables où il soulagea les consciences humiliées et muettes, où il osa flétrir les proscriptions en face de leurs auteurs, et fulminer ses Philippiques à quelques pas du soldat brutal qui allait mettre sa tête à prix? Cessons donc d’énumérer ses défaillances. Son sang versé les absout, et, en dépit de quelques oublis, son cœur valut son génie. Aussi ne feriez-vous tort qu’à vous-mêmes, en mêlant des restrictions dénigrantes au témoignage peu suspect que devait lui rendre Auguste, dans ce jour de franchise où il dit : « Ce fut un bon citoyen qui aimait sincèrement son pays. ))