UN SOLLICITEUR INTÉRESSÉ

L'absence va me donner plus de hardiesse à vous expliquer ce qu’une modestie mal entendue ne m'a pas permis de vous dire de vive voix, quoique j’en aie souvent formé le dessein. Les lettres, dit-on, ne rougissent point. Je me sens une passion extrême, et je ne crois point qu’on puisse m’en faire un reproche, de voir mon nom illustré et célébré par vos écrits. Vous m’avez témoigné plus d’une fois que c’était votre intention ; mais vous me ferez la grâce de pardonner à mon impatience. Malgré tout ce que j’attendais de vos ouvrages, ils ont, je vous le confesse, surpassé mon attente; ils m’ont charmé, ou plutôt ils m’ont échauffé d’une ardeur si vive, qu’elle me fait désirer de vous voir commencer promptement l’histoire de mes actions. Ce n’est pas seulement la pensée de l’avenir qui me fait concevoir une certaine espérance de l’immortalité; mais je souhaiterais de jouir, pendant ma vie, de l’autorité de votre témoignage, ou, si vous voulez, d’une si bonne marque de votre amitié et d’un si doux fruit de vos talents.

En vous faisant cette prière, je n’ignore point que vous avez entrepris et commencé un grand nombre d’autres ouvrages; mais, voyant que vous avez presque achevé l’histoire de la guerre Italique et de la guerre civile2, et que vous êtes prêt à traiter la suite, je croirais me manquer à moi-même si je ne vous portais à faire réflexion lequel vaut mieux, ou de mêler ce qui me concerne avec le reste de votre narration ; ou bien, à l’exemple des Grecs, de séparer la conjuration de Catilina des autres événements qui regardent nos guerres étrangères. J’y vois peu de différence pour ma réputation; mais, pour mon empressement, il importe assez que vous n’attendiez pas que l’ordre des temps vous conduise à l’époque dont je parle, et que vous en commenciez dès au-

1 . Il supplie l’historien Lucceius d’interrompre un ouvrage commencé, pour écrire les fastes de son consulat. Il lui prodigue des compliments. Il lui laisse entendre qu’il ne sera jamais excessif dans l’éloge.

2. Il s’agit : 1° de la guerre sociale; 2° des luttes de Marius et de Sylla.

CICÉRON

jourd’hui l’histoire. Je crois voir aussi qu’en vous attachant à une seule personne et à un seul sujet, vous aurez encore plus de facilité, d’abondance et d’éclat.

Il y a peut-être de l’indiscrétion à vous imposer un fardeau que vos occupations peuvent vous empêcher de recevoir ; et peut-être n’y en a-t-il pas moins à vous prier de répandre sur mes actions le lustre de votre style. Qui m’assurera même que vous m’en jugiez tout à fait digne? Mais, quand une fois on a passé les bornes de la pudeur, il n’est plus question d’être effronté à demi. Je vous demande donc en grâce de ne pas vous en tenir avec trop de rigueur au jugement que vous pouvez porter de moi, ni aux lois sévères de l’histoire; et, si vous sentiez quelque mouvement de cette faveur dont vous parlez agréablement dans une de vos préfaces, je vous prie de ne point trop la repousser, quand elle vous sollicitera pour moi, et d’accorder un peu plus à notre amitié qu’à la vérité même1. Si je puis vous engager à commencer l’ouvrage, je suis persuadé que vous trouverez le sujet digne de vos talents.

Depuis le commencement de la conspiration jusqu’à mon retour, il me semble qu’il y a la matière d’une histoire séparée, où vous pourrez déployer la parfaite connaissance que vous avez de toutes nos révolutions civiles. Mes disgrâces ont une variété qui en mettra beaucoup dans votre ouvrage, et qui fera trouver un grand intérêt et un certain charme à cette lecture. En effet, si quelque chose est capable d’attacher un lecteur, c’est cette multiplicité de circonstances et ces vicissitudes de fortune, qu’il n’est point agréable d’éprouver soi-même, mais qu’on trouve de la douceur à lire : car le souvenir d’une douleur passée, quand on le rappelle dans une situation tranquille, cause un véritable plaisir; et la seule compassion est un sentiment fort doux pour ceux qui, n’ayant eu rien à souffrir, considèrent les infortunes d’autrui sans y être eux-mêmes exposés2. Le seul ordre chro-

1. On ne saurait dire plus naïvement : Soyez avant tout mon panégyriste. Vous ne me louerez jamais assez.

2. Dans quelques lignes supprimées, il se compare à Épaminondas et à Thémistocle.

CICÉRON

nologique des années ne fait trouver qu’un plaisir médiocre dans le dénombrement des fastes. Mais, en suivant un homme célèbre dans les aventures et les dangers de sa vie, on ressent tour à tour les divers mouvements de l’admiration, de l’attente, de la joie, de la tristesse, de l’espérance, de la crainte; et, si la catastrophe est extraordinaire, l’esprit est satisfait : rien ne manque à l’intérêt du récit.

C’est ce qui me fait souhaiter ardemment que vous preniez le parti de séparer du corps de votre histoire ce que je puis appeler la fable de mes actions1. Croyez-moi, elle aura plus d’un acte, où nous verrons jouer bien des rôles différents à la prudence et à la fortune. Lorsque je vous témoigne un désir si pressant de vous voir devenir mon historien, je ne crains pas qu’on m ’accuse de vouloir vous gagner par une petite flatterie. Un homme tel que vous ne peut ignorer son propre mérite, et doit plutôt traiter de jaloux ceux qui lui refusent de l’admiration, que de flatteurs ceux qui le louent. Je ne suis pas non plus assez insensé pour confier le soin de ma gloire à quelqu’un qui n’aurait pas d’honneur à prétendre pour lui-même de ce qu’il entreprendrait pour le mien2.

Si je n’obtiens point de vous cette grâce, ou plutôt si quelque obstacle s’y oppose (car je ne vous crois point capable de refuser quelque chose à ma prière), peut-être serai-je forcé de prendre un parti qui n’a pas toujours été approuvé : je serai moi-même mon historien, et cette entreprise sera justifiée par l’exemple de plusieurs grands hommes. Cependant, vous savez qu’elle est sujette à deux inconvénients : la modestie exige alors une extrême réserve sur les louanges qu’on se donne, et l’amour-propre engage à omettre ce qui n’est pas irréprochable. On accorde aussi moins de confiance à ce genre d’ouvrage. Enfin, des censeurs vous accusent d’être moins modeste que les hérauts des jeux publics, qui, après avoir couronné et proclamé les vainqueurs, se servent de la voix d’autrui pour faire publier leur propre victoire,