Exorde du liemerciment à MM. de V Académie française

pages de prose. Les courts fragments d'Homère et d'Eschyle , reproduits en beaux vers , montrent qu'il sentait vivement les beautés de la poésie grecque , et qu'il était capable de les transporter dans notre langue. Il est à regretter qu'il n'ait pas entrepris dans ce genre un travail de longue haleine. Une tragédie grecque, quelques chants d'Homère traduits par Boileau, auraient, soit qu'il eût réussi , soit qu'il eût échoué, prévenu bien des tentatives qui ont abouti à de pâles contrefaçons ou à de véritables travestissements. En effet, il aurait éclairé ses successeurs en leur indiquant la bonne voie , ou il les aurait découragés par son propre échec.

C'est à tort qu'on mêle aux œuvres de Boileau le Chapelain décoiffé, parodie de quelques scènes du Cid , imaginée par Furetière , et à laquelle Boileau et Racine n'ont eu qu'une trèsfaible part. Ce qui lui appartient en propre , c'est Y Arrêt burlesque pour le maintien de la doctrine d'Aristote , badinage plaisant et judicieux, qui prévint par le ridicule une sentence que le parlement de Paris préparait contre la philosophie de Descartes.

Boileau conduisit sa vie et régla l'emploi de ses facultés avec un ordre et une habileté, tels qu'il s'est placé au premier rang comme honnête homme et comme poète. Le goût du bien et du beau le guida vers ce but avec plus de sûreté que l'ardeur et l'enthousiasme. Les différentes parties de son rôle littéraire s'enchaînent et s'ordonnent comme un plan de campagne. Il débute par la satire : en effet, il fallait avant tout mettre en déroute ses ennemis, c'est-à-dire les mauvais auteurs. Il donne ensuite les règles de l'art dans un poème qui est en même temps un modèle, et pour affermir son autorité déjà établie, il y ajoute un chefd'œuvre où sont pratiquées les leçons qu'il a données, sans aucun mélange des défauts qu'il a censurés. Le Lutrin n'est pas le plus ambitieux, mais il est, sans contredit, le meilleur de nos poèmes. Sa conduite morale n'est pas moins digne d'éloges. Avec des ressources médiocres , il se maintient dans une aisance qui sauvegarde sa dignité , et qui lui permet dans l'occasion des sacrifices honorables. C'est ainsi qu'il rapporte intégralement les revenus de son bénéfice ecclésiastique , et qu'il paye géné- Etudes littéraires. 15

reusement la bibliothèque dont il laisse l'usage à Patru. Nous le trouvons fidèle dans l'amitié, avec Racine, qui le blessait quelquefois par sa causticité , avec le grand Arnauld , malgré la défaveur attachée au commerce des jansénistes ; ser viable pour Corneille qu'il admirait , et dont il révèle la détresse à Louis XIV, proposant d'abandonner sa pension si celle du père du théâtre n'est point payée. Ce sont là de nobles sentiments, de belles inspirations qui valent celles de la poésie.

Telle fut la vie de Boileau : vie simple et noble qui laisse par des vertus solides le souvenir durable d'un homme de bien , et par des chefs-d'œuvre littéraires une mémoire immortelle. Il survécut à Molière , à La Fontaine , à Racine , et sa vieillesse , soutenue par la considération dont il était entouré, mais attristée par de graves infirmités , se termina par une mort chrétienne le 13 avril 1711 : il était âgé de soixante quinze ans. On l'enterra dans la Sainte-Chapelle , au-dessous de la place même occupée par le lutrin qu'il a rendu si fameux. Ses restes ont été transportés dans l'église de Saint-Germain des Prés, où ils reposent encore.

Voltaire a placé Boileau dans le temple du Goût, au poste d'honneur parmi les écrivains classiques de son temps :

Là régnait Despréaux, leur maître en Part d'écrire, Lui qu'arma la raison du fouet de la satire , Qui, donnant le précepte et l'exemple à la fois, Etablit d'Apollon les rigoureuses lois.

Il recommandait encore aux jeunes auteurs , et notamment à Marmontel , de respecter la mémoire de Boileau : « Ne dites pas de mal de Nicolas, répétait-il souvent, cela porte malheur. » Pourquoi alors, dans un moment d'humeur, a-t-il lancé contre lui cette boutade injurieuse :

Boileau , correct auteur de quelques bons écrits , Zoïle de Quinault et flatteur de Louis.

Boileau n'a été le Zoïle de personne , quoiqu'il ait trop rabaissé Quinault ; et si avec tous ses contemporains il a loué Louis XIV, il a mêlé à des éloges sincères assez de courageuses leçons pour

qu'on ne l'accuse pas d'avoir été un flatteur. La flatterie envers les rois n'est pas une simple faiblesse, mais un crime, et ce n'est pas sans raison que Racine a dit :

Détestables flatteurs ! présent le plus funeste Que puisse faire aux rois la colère céleste.

La Bruyère , dans son discours de réception à l'Académie , a parlé de Boileau vivant dans des termes que la postérité a confirmés :

Celui-ci passe Juvénal , atteint Horace, semble créer les pensées d'autru i et se rendre propre tout ce qu'il manie. Il a , dans ce qu'il emprunte des autres , toutes les grâces de la nouveauté et tout le mérite de l'invention ; ses vers , forts et harmonieux , faits de génie , quoique travaillés avec art , pleins de traits et de poésie, seront lus encore quand la langue aura vieilli, et en seront les derniers débris. On y remarque une critique sûre, judicieuse et innocente , s'il est permis du moins de dire de ce qui est mauvais qu'il est mauvais.

Vauvenargues n'est pas moins judicieux dans son appréciation, qui mérite d'être citée :

Boileau ne s'est pas contenté de mettre de la vérité et de la poésie dans ses ouvrages : il a enseigné son art aux autres. Il a éclairé tout son siècle ; il en a banni le faux goût , autant qu'il est permis de le bannir chez les hommes. 11 fallait qu'il fût né avec un génie bien singulier, pour échapper, comme il a fait, au mauvais exemple de ses contemporains, et pour leur imposer ses propres lois. Ceux qui bornent le mérite de sa poésie à l'art et à l'exactitude de sa versification ne font pas peut-être attention que ses vers sont pleins de pensées, de vivacité, de saillies, et même d'invention de style. Admirable dans la justesse, dans la solidité et la netteté de ses idées , il a su conserver ces caractères dans ses expressions, sans perdre de son feu et de sa force, ce qui témoigne incontestablement un grand talent.

Marmontel a dit ingénieusement :

Boileau copie, on dirait qu'il invente.

Les Épitres de Boileau passent en général pour supérieures à ses Satires , il faut excepter de ce jugement la neuvième satire, où le poëte a été si heureusement inspiré. La première épître, qui a été composée en 1669, est séparée par vingt-six années de la

douzième , écrite en 1695 , au moment où Boileau atteignait sa cinquante-neuvième année, c'est-à-dire, d'après sa manière poétique de calculer le temps,

Onze lustres complets surchargés de quatre ans.

Nous allons passer rapidement en revue ces douze pièces, qui nous offrent sous divers aspects le talent de l'auteur. Les neuf premières appartiennent à l'époque de sa maturité ; la dixième , la onzième et la douzième correspondent au commencement de sa vieillesse et s'en ressentent, la dernière surtout.

La première épître", adressée au roi, fut composée, d'après les conseils de Colbert, pour tempérer dans le cœur du jeune roi l'ardeur guerrière qui le disposait à rompre la paix conclue, en 1668, à Aix-la-Chapelle. Boileau eut le mérite de donner en beaux vers un bon conseil qui ne fut pas suivi. Nous retrouvons au début de cette pièce le poëte satirique dans les traits lancés peu charitablement contre les poètes qui ne se lassaient pas de comparer Louis à César et au grand Alexandre. A quoi bon , disait-il ,

A quoi bon , d'une muse au carnage allumée , Échauffer sa valeur déjà trop allumée ?

Cet excès de chaleur enferme , sous la forme de reproche, une louange qui devait plaire. Le poëte raconte alors, d'après Plutarque et peut-être un peu d'après Rabelais , la conversation de Pyrrhus et de Cinéas, d'où il tire la conséquence qu'il faut se reposer et prendre du bon temps , aussitôt qu'on le peut. « Le conseil, dit Pascal, qu'on donnait à Pyrrhus de prendre le repos qu'il cherchait par tant de fatigues recevait bien des difficultés. » En effet , le repos n'est pas la vocation de l'homme , et il n'est doux et légitime que s'il est acheté par de longs travaux. La scène reproduite par Boileau n'en est pas moins piquante, et c'est le passage le plus saillant de cette épître, riche d'ailleurs en détails poétiques, tel ce présage sur l'achèvement du canal du Languedoc , qui devait unir l'Océan à la Méditerranée :

J'entends déjà frémir les deux mers étonnées De voir leurs flots unis aux pieds des Pyrénées.

On a remarqué que dans cette épître Boiieau parle beaucoup de lui , et quoiqu'il n'y perde pas le roi de vue, Pradon, qui avait à se venger du satirique, fit remarquer qu'en plusieurs endroits « il faisait entrer ses louanges avec celles du roi , contre les préceptes qu'il donne dans son premier discours au roi , où il dit :

Et mêle, en se vantant lui-même à tout propos, Les louanges d'un fat à celles d'un héros ' . »

Cette critique porte sans doute sur les derniers vers :

On dira quelque jour.....

Boiieau qui , dans ses vers pleins de sincérité ,

Jadis à tout son siècle a dit la vérité ,

Qui met à tout blâmer son étude et sa gloire ,

A pourtant de ce roi parlé comme l'histoire.

Vers la fin de cette première épître , après ce vers ,

Que de savants plaideurs désormais inutiles !

il avait placé , dans l'intention de consoler les plaideurs réduits au silence, et pour divertir le roi, la fable de l'Huître et les Plaideurs. On trouva qu'elle égayai^ médiocrement un sujet sérieux, et Boiieau se décida à la retrancher. Mais, ne voulant pas la perdre , il composa sur la manie des procès une épître à l'abbé Desroches, où sa fable put reparaître sans inconvénient. Cette épître , qui est la seconde du recueil , est de mince valeur et de peu d'étendue. On y remarque toutefois dans ces vers :

J'entends déjà d'ici Linière furieux

Qui m'appelle au combat sans prendre un plus long terme. De l'encre ! du papier ! dit-il , qu'on nous enferme ! Voyons qui de nous deux , plus aisé dans ses vers, Aura plus tôt rempli la page et le revers , .

une imitation assez heureuse de ce passage d'Horace ( liv. I , sat. iv, v. 14) :

Crispinus minimo me provocat : Accipe, si vis, Accipe jam tabulas ; detur nobis locus , hora , Custodes ; videamus uter plus scribere possit.

1. Nouvelles remarques sur tous les ouvrages du sieur D***, p. 4.

Quant à l'apologue , occasion de l'épître entière , à l'exception

du dernier vers :

Messieurs, l'huître était bonne, adieu ! vivez en paix,

il manque de naturel et de couleur :

Tous deux la contestaient, lorsque sur leur chemin La Justice passa la balance à la main.

Des voyageurs qui contestent une huître , et la Justice avec sa balance allégorique, voilà une peinture bien froide. Le bon La Fontaine eut la malice de reprendre ce sujet et d'enseigner à Boileau comment il fallait le traiter , et de donner une leçon au poëte qui , dans son Art poétique , avait oublié l'apologue et le fabuliste.

La troisième épitre, sur la fausse honte, est adressée au grand Arnauld. C'était en 1 673,cinquièmeannéedelapaixdeClémentIX, qui dura dix ans et fut une trêve aux querelles des jansénistes et des jésuites. Au reste, dans la guerre comme dans la paix, Boileau ne cessa pas un moment de témoigner son amitié et son admiration pour le grand docteur janséniste. Boileau commence par attribuer au respect humain l'opiniâtreté du ministre protestant Claude, que les arguments d' Arnauld ont dû éclairer sur ses erreurs. S'il persiste , c'est par respect humain et par crainte de l'hérétique douleur de Charenton1. Charenton est ici pour le protestantisme , parce que les protestants avaient un temple dans ce village, qui désigne aujourd'hui , par un autre hypallage, la folie, à cause de la maison de santé où sont traitées les maladies mentales. Les libertins, c'est-à-dire, dans la langue du dix-septième siècle, les esprits forts , sont retenus par le même lien dans l'impiété. Ainsi encore un malade n'avoue pas qu'il a la fièvre, et meurt pour avoir rejeté les soiDS qui l'auraient sauvé 2. C'est

i . Lui peint de Charenton l'hérétique douleur,

•2. Et la fièvre demain se rendant la plus forte

Un bénitier aux pieds va l'étendre à la porte.

Le passage que ces vers terminent est imité tout entier de la troisième satire de Perse. Perse a plus d'énergie, mais ses métaphores sont outrées. Le

cette fausse pudeur qui a causé la chute du premier homme. Ce souvenir fournit au poëte l'occasion de peindre en vers harmonieux les délices du paradis terrestre , auxquelles il oppose le tableau des misères de l'homme déchu, et ses rudes travaux pour féconder le sein rebelle de la terre. Du péché originel découlent tous nos maux et tous nos vices , et le poëte lui-même sent qu'il n'est pas exempt de la fausse honte qu'il combat , car il redoute le jugement qu'on portera sur ses vers. Ce jugement a été favorable, car nulle part le poëte n'a mieux employé les secrets de l'art des vers. C'est là que se trouve cette image de la fuite du temps :

Le moment où je parle est déjà loin de moi.

Il est vrai que Perse avait dit (sat. VI, v. 153) : Fugit hora, hoc quod loquor inde est; ce qui n'est pas moins vif. Mais il ne suivait aucun modèle , lorsqu'il disait pour exprimer la pesanteur et l'effort :

N'attendait pas qu'un bœuf pressé par l'aiguillon Traçât à pas tardifs un pénible sillon.

Il ne doit à personne ce vers hérissé de toutes les pointes du chardon , grâce aux hiatus dont il abonde :

Le chardon importun hérissa les guérets.

C'est le procédé de Virgile transporté dans la poésie française. Quel contraste d'harmonie, et quelle convenance des deux parts, avec les vers suivants :

La vigne offrait partout des grappes toujours pleines, Et des ruisseaux de lait serpentaient dans les plaines.

Ces éloges de la versification ne s'étendent pas aux idées, qui ont peu de force et moins encore d'enchaînement. Le sujet n'est ni bien déterminé , ni approfondi.

Le passage du Rhin ( épître quatrième ) est , sans contredit , un

distique cité plus haut correspond au texte latin : In portam rigidos calces extendit, et montre avec quel art Boiîeau savait modifier les anciens et donner à leurs idées un vêtement moderne.

i20 BOILEAU.

des chefs-d'œuvre de la langue. Aucune de nos épopées , s'il est vrai que nous ayons des épopées, n'offre un épisode qui lui soit comparable pour l'invention , le coloris et le mouvement. Nulle part Boileau n'a été mieux inspiré. Le début et la conclusion , qui sont du ton de l'épître familière, se lient habilement au sujet même pour lequel le poète embouche la trompette héroïque. Cet art de changer de ton sans dissonance est un secret dont les vrais poètes ont seuls le privilège. Boileau se joue d'abord des noms barbares qui devraient effaroucher sa muse, sachant bien qu'il en trouvera d'harmonieux pour célébrer son héros, et quand il a triomphé assez longtemps, il revient au badinage par la rencontre d'un nom rebelle à l'harmonie : ce qui ne l'empêche pas de reprendre et de terminer noblement le panégyrique du roi , seul but qu'il se soit proposé. Boileau composa cette épître à trente-six ans , pendant le cours de la composition de son Art poétique.

Ce morceau doit entrer tout entier dans la mémoire, où il se grave facilement , grâce à l'harmonie des vers et à la beauté du langage. Sur de pareilles œuvres , la critique , eomme dit La Fontaine , ne peut imprimer ses outrages :

Pour elle ils sont d'airain-, d'acier, de diamant.

Cependant Pradon a essayé d'y mordre, et voici comment il pensait l'entamer ; à propos de ce vers :

Il apprend qu'un héros conduit par la victoire,

il se récrie : « Conduit par la victoire, dit-il , n'est pas assez grand pour le roi ; car il est bien plus glorieux et plus juste pour ce grand prince de dire qu'il entraîne partout la victoire après soi , que de se laisser conduire par elle comme un enfant. » Pauvre Pradon ! c'est bien pour vous et vos pareils que le bonhomme a dit : « Petit serpent à tête folle i ! » Boileau savait se corriger lui-même, et il est curieux de voir avec quelle patience il cherche

l. Liv. V, fab. 10,

jusqu'à ce qu'il ait trouvé le mot qui doit le satisfaire \ Il serait trop long de signaler tous les vers qui font image , tel que,

Ses pâles défenseurs par la frayeur épars ,

ou les expressions figurées qui attribuent le sentiment aux êtres inanimés :

Du salpêtre en fureur 2 l'air s'échauffe et s'allume ;

ou encore,

Sous ses fougueux coursiers l'onde écume et se plaint.

Voilà les belles et naturelles figures dont se forme le style poétique. Telle n'est pas la méthode des écrivains tendus, boursouflés, hyperboliques , dont les moindres métaphores sont déjà des catachrèses. Il faut s'en tenir, quand on peut, à celle de Boileau. L'art de louer les rois n'est plus guère qu'une curiosité historique ; mais , au besoin , on en trouverait le modèle dans cette épître et dans le chant II du Lutrin, à l'épisode de la Mollesse.

1. C'est ainsi que nous trouvons trois essais consécutifs avant d'arriver à cette forme si heureuse :

Et, l'oreille effrayée, il faut depuis l'Yssel Pour trouver un beau mot courir jusqu'au Tessel.

L'oreille effrayée est un trait excellent; mais Boileau n'y est arrivé qu'après bien des tâtonnements. Il avait dit d'abord :

puis

et encore

Tour trouver un beau mot, des rives de l'Yssel, Il faut , toujours bronchant , aller jusqu'au Tessel ;

Pour trouver un beau mot, il faut depuis l'Yssel, Sans pouvoir s'arrêter, courir jusqu'au Tessel;

On a beau s'exciter, il faut depuis l'Yssel

Pour trouver un beau mot courir jusqu'au Tessel.

2. Du salpêtre signifie ici par le salpêtre. C'est le salpêtre qui fait que l'air s'échauffe et s'allume. S'allume est aussi hardi que juste. Après le salpêtre en fureur de Boileau est venu le salpêtre irascible (les trois Règnes , ch. I) de Delille, métaphore outrée, car ce n'est plus une passion , c'est un caractère que le poète donne au salpêtre. Boileau touche la limite, Delille la dépasse.

Boileau avait plus que personne le droit de recommander aux hommes la connaissance de soi-même : personne ne s'est mieux connu et apprécié qu'il ne fit. Il savait ce que valait son âme, ce que pouvait son génie; il avait obéi de bonne heure à l'ordre de l'oracle : nosce teipsum, et suivi le conseil du poète: quid ferre récusent , quidvaleant humer i. Toutefois, dans Yépître cinquième, sur la Connaissance de soi-même, adressée à M. de Guilleragues, le poëte se contente d'effleurer agréablement le sujet , il ne l'approfondit pas. On y trouve plutôt des conseils de bon sens que des principes de haute philosophie. Quoique le poëte n'eût alors que trente-huit ans, il se donne pour un vieux lion devenu doux et traitable. C'est pour dire qu'il méprise les coups de Pinchesne et de ses pareils, et cette allusion au coup de pied de l'âne annonce, par un trait satirique, qu'il renonce à la satire. Il va donc moraliser. Les recherches astronomiques et les problèmes ontologiques, qui tourmentent tant de cerveaux, lui paraissent un travail stérile au prix de l'étude de soi-même. Ceux qui cherchent à tromper leur ennui par les voyages sont déçus dans leur attente : post equitem sedet atra cura :

Le chagrin monte en croupe et galope avec lui.

Le conquérant lui-même, en ravageant la terre, ne parvient pas à l'éviter ; le trouble le suit au milieu de ses conquêtes. Le commerçant trouve l'or au Pérou, et non le repos. Un riche héritage, longtemps convoité, laisse celui qui le reçoit avec toutes ses misères , parce qu'il a conservé tous ses vices. Telle n'est pas l'opinion du vulgaire : pour lui

La vertu sans argent n'est qu'un meuble inutile ; L'argent en honnête homme érige un scélérat, L'argent seul au palais peut faire un magistrat ' .

Mais l'homme de bon sens suit une autre route. C'est ce qu'a fait

1. On achetait alors les charges de juge. Voltaire exprime la même idée d'une manière piquante dans une de ses satires :

Du genre humain connais quelle est la trempe ;

Avec de l'or je te fais président ,

Fermier du roi , conseiller, intendant :

Tu n'as point d'aile et tn veux voler : rampe.

EPITRES. i23

le poète. Obéissant à la vocation qui le poussait à faire des vers, malgré l'effroi de sa famille, il apprit à se passer des richesses qu'il n'avait pas et qu'il ne pouvait pas acquérir dans son noble métier ; heureusement les bienfaits du roi lui ont donné l'aisance dont il se contente, et rien ne troublerait son bonheur s'il pouvait payer ces grâces royales en éloges dignes du monarque :

Ce soin ambitieux le tire par l'oreille.

Virgile (églog. VI, v. 3) avait mieux dit : Cynthius aurem vellit; car Apollon peut tirer l'oreille d'un poëte ; on ne comprend guère qu'un soin fasse la même manœuvre. Il y a des imitations plus heureuses. L'épitre n'en est pas moins pleine de charme : les bons vers y abondent.

h'épître sixième à M. de Lamoignon1, sur les Plaisirs des champs , est souvent citée comme un modèle. On y a remarqué des détails descriptifs habilement rendus. Au début, le poëte met sous nos yeux le petit village d'Hautile , où il s'est retiré loin des ennuis de la ville : de là une comparaison entre la vie des champs et celle de Paris, où Boileau jette adroitement quelques louanges en l'honneur de Louis XIV et de Lamoignon. Quoi qu'il en soit, il ne quittera pas l'asile qui lui donne le repos, et il attend l'automne pour aller rejoindre, à Bàville, son ami, pendant le seul loisir que Thémis laisse aux magistrats ; alors il y aura place pour de doux entretiens philosophiques. La campagne, on le sent, a du charme pour Boileau ; mais elle ne le touche pas aussi profondément qu'Horace, Virgile et Racan, qu'il a imités. Combien ces vers :

O fortuné séjour ! ô champs aimés des cieux ! Que, pour jamais foulant vos prés délicieux , Ne puis-je ici fixer ma course vagabonde Et, connu de vous seuls, oublier tout le monde !

sont loin de reproduire l'émotion pénétrante de ces passages d'Horace :

O rus ! quando ego te aspiciam ! quandoque licebit

1. Alors avocat général au parlement de Paris, fils du premier président de Lamoignon et aïeul de Malesherbes.

i'-M BOILEAU.

INunc veterum libris, nunc somno, et inertibus Loris Ducere sollicitas jucunda oblivia vitœ ! (Sat. vi, 1. II.)

Illic vivere vellem Oblitusque meorum, obliviscendus et illis. (Epist. xi, 1. 1.)

Combien ils sont moins touchants que cette exclamation de Virgile :

O qui me gelidis in vallibus Hsemi Sistat , et ingenti ramorum protegat umbra !

Dans Boileau, l'inversion du second vers, mal lié au troisième, est pénible , et on ne voit guère ce qu'il veut dire par sa course vagabonde. Le goût de la solitude et de l'indépendance se produit dans d'autres vers :

Qu'heureux est le mortel qui, du monde ignoré,

Vit content de soi-même en un coin retiré ;

Que l'amour de ce rien qu'on nomme renommée

N'a jamais enivré d'une vaine fumée ;

Qui de sa liberté forme tout son plaisir

Et ne rend qu'à lui seul compte de son loisir !

Ces trois distiques symétriques ne manquent pas d'élégance ; mais y trouve-t-on la mollesse, le naturel et le sentiment de cette strophe de Racan?

O bienheureux celui qui peut de sa mémoire Effacer pour jamais les vains désirs de gloire , Dont l'inutile soin traverse nos plaisirs , Et qui loin retiré de la foule importune , Vivant dans sa maison , content de sa fortune , A selon son pouvoir mesuré ses désirs !

Dans cette pièce on retrouve encore le satirique a quelques traits de malice :

Pradon a mis au jour un livre contre vous, Et chez le chapelier du coin de notre place , Autour d'un caudebec, j'en ai lu la préface.

C'est par accident que l'œuvre de Pradon se trouve ainsi publiée; mais un autre ennemi de Boileau, l'abbé Cotin, avait mieux fait : il avait associé à sa vengeance le pâtissier Mignot, qui avait

aussi à se plaindre de Boileau1. Pour débiter plus sûrement une satire de sa façon , il l'avait chargé de la donner pour enveloppe à ses petits pâtés.

La Phèdre de Pradon avait obtenu, grâce à la cabale du duc de Nevers , un succès bruyant et passager qui avait affligé Racine, dont le chef-d'œuvre était en butte à de vives attaques. Boileau écrivit alors sa septième épître sur Y Utilité des ennemis. Il commence par l'éloge du talent de Racine; mais le talent irrite l'envie, et ce n'est qu'après sa mort que l'homme de génie peut espérer la justice : Molière en est un exemple. Racine ne doit donc pas s'étonner d'avoir des envieux, puisqu'il a eu des succès; mais ces ennemis ne sont pas inutiles : ils aiguillonnent le talent , ils le poussent à de nouveaux efforts ; c'est par là que Corneille 2, Racine lui-même3 et Boileau4 se sont surpassés. D'ailleurs, la cabale est impuissante contre les bons ouvrages ; l'équitable avenir les met à leur place, et

La douleur vertueuse De Phèdre, malgré soi , perfide , incestueuse,

sera l'admiration de la postérité. Qu'importent les suffrages de la foule ? ceux des hommes éclairés sont le seul tribut qu'un poète doive envier. Telle est la marche de cette épître, où les beaux vers abondent et dont le plan est irréprochable. La cause de Racine devient par l'art du poète une question générale dans cet ingénieux plaidoyer en faveur du génie et du goût contre les succès de la médiocrité et les caprices du vulgaire. Malgré ces hommages et ces encouragements, Racine persista dans la résolution qu'il avait prise de ne plus travailler pour le théâtre.

On sait gré à Boileau d'avoir dans cette épître loué sans restriction le génie de Molière et retiré les réserves qu'il avait faites