Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance

3. Et peut-être ta plume aux censeurs de Pyrrhus Doit les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus.

4 . Sitôt que sur un vice ils pensent me confondre, C'est en me guérissant que je sais leur répondre,

quelques années auparavant dans son Art poétique. La justice est complète et digue de l'homme qui avait dit à Louis XIV que le plus grand poëte de son siècle, c'était Molière.

Boileau ne se croyait jamais quitte avec Louis XIV. Sincèrement épris de la gloire du jeune roi et pénétré de reconnaissance pour ses bienfaits, il revient dans sa huitième épître à l'éloge du roi. Il appelait cette épître son remercîment. « Il y soutient ingénieusement, dit M. de Saint-Surin, le personnage d'un satirique chagriné de se voir forcé de louer , et qui, feignant de ne savoir comment s'y prendre , n'en trouve que mieux le moyen de louer d'une manière aussi délicate que neuve. » L'artifice est adroit, parce que des éloges donnés en grondant paraissent avoir plus de prix. Boileau exprime dans cette pièce un scrupule d'une exquise délicatesse et qu'il éprouvait réellement :

Il me semble, grand roi , dans mes nouveaux écrits, Que mon encens payé n'est plus de même prix : J'ai peur que l'univers , qui sait ma récompense , N'impute mes transports à ma reconnaissance , Et que par tes présents mon vers décrédilé N'ait moins de poids pour toi dans la postérité.

Malgré l'adresse du tour général de cette épître et la vérité des sentiments qui y sont exprimés , la faiblesse du coloris, une certaine négligence de la versification, l'absence de traits pour relever la pensée, d'images poétiques pour la peindre, ne permettent pas de placer cette pièce au premier rang.

La suivante [épître neuvième) est supérieure. Le poëte y développe une pensée qu'il a toujours prise pour règle : rien n'est beau que le vrai. Il est bon de la rappeler dans un temps où certains docteurs paraissent vouloir introduire comme commentaire de cet axiome classique :

Rien n'est beau que le laid, rien n'est vrai que le taux.

Boileau attribue ses succès à la puissance du vrai :

C'est qu'en mes vers le vrai, du mensonge vainqueur, Partout se montre aux yeux et va saisir le cœur.

Le cœur est un peu hasardé, mais le vrai dans les vers de Boileau

satisfait et charme l'esprit : c'est déjà beaucoup. Après cet éloge de soi-même, tempéré par les restrictions d'une modestie sincère , le poète craint encore de s'abuser, car tout le monde se déguise et se montre autre qu'il n'est réellement. Sur ce thème, le moraliste redevient satirique pour esquisser de piquants portraits. Le mélancolique affecte la joie; ne pouvant plaire dans son naturel, il devient déplaisant sous le masque; l'homme de cour, qui se connaît en belles manières, veut trancher du critique et devient ridicule. C'est que la vérité est bannie de la terre. Heureux le temps où elle y régnait sans partage ! Elle en a été chassée par la corruption : de là tant de mensonges et de flatteries. Cependant on peut louer avec vérité et faire agréer l'éloge. Seignelay , à qui cette épitre est adressée , ne refuserait pas de se reconnaître dans le portrait tracé par Boileau. Telle est la suite des idées de ce morceau de morale, qui a laissé plusieurs passages dans la mémoire des gens de goût et mis en circulation quelques vers devenus proverbes en naissant ', comme, par exemple :

Rien n'est beau que le vrai ; le vrai seul est aimable. Un esprit né chagrin plaît par son chagrin même. Chacun pris en son air est agréable en soi. Donner de l'encensoir au travers du visage. Et mon vers, bien ou mal, dit toujours quelque chose. Tout plaît en un enfant , dont la langue sans fard , A peine du filet encor débarrassée , Sait d'un air innocent bégayer sa pensée.

Après Horace, après Martial, Boileau s'adresse à ses vers, impatients de voir le jour. Il fait du congé et des avertissements qu'il leur donne le sujet de sa dixième épitre, qu'il composa lorsqu'il touchait à la soixantaine et qui porte à peine quelques traces d'affaiblissement. C'est là que se trouve cette périphrase dont il était si fier :

Mais aujourd'hui qu'enfin la vieillesse venue, Sous mes faux cheveux blancs déjà toute chenue, A jeté sur ma tête avec ses doigts pesants Onze lustres complets surchargés de trois ans.

Ce qui, traduit en langage familier, signifie tout simplement : je porte perruque et j'ai cinquante-huit ans. Il n'y a que les poètes pour dire les choses de cette manière. Boileau avertit ces enfants de sa vieillesse de ne pas compter pour eux sur l'accueil fait à leurs aînés : on se moquera d'eux ou on les négligera. Cependant, puisqu'ils veulent quitter leur prison, il les charge

D'effacer bien les traits Dont tant de peintres faux ont flétri ses portraits.

Il veut encore qu?on sache par eux qu'il a été l'historiographe du roi (précaution inutile s'il eût rempli les devoirs de sa charge) , que Colbert aimait à le voir et à l'entendre , et qu'aujourd'hui même, tout affaibli qu'il soit de deux sens*,

Plus d'un héros, charmé des fruits de son étude , Vient quelquefois chez lui goûter la solitude.

En effet, la solitude animée par les entretiens de Boileau devait avoir des charmes dans cette modeste maison d'Auteuil et sous les arbres de ce jardin gouverné par Antoine.

Antoine, gouverneur de mon jardin d'Auteuil :

voilà le début de la onzième épître, que Boileau adresse à son jardinier pour lui apprendre qu'il y a d'autres travaux que les travaux matériels, et que les travaux de l'esprit ne sont pas les moins pénibles. Il est fâcheux qu'on n'ait pas tenu plus de compte de cette démonstration , et qu'en dépit de Boileau et du sens commun, certains publicistes, à la suite du jardinier Antoine, n'aient vu le travail que dans les efforts du système musculaire. Le poète, après avoir montré qu'on n'est pas oisif pour ne pas bêcher, « labourer, couper, tondre, aplanir, palisser2, » ajoute qu'il ne faut pas porter envie à l'oisiveté , mère de l'ennui et des mauvaises passions, bientôt punies du remords et de la maladie; que le travail, soit du corps soit de l'esprit, est nécessaire à l'homme, et qu'il n'y a pas de meilleure route pour arriver au bonheur. Il allait sur ce texte faire un beau sermon ; mais , voyant déjà