Épttre XL

bâiller son auditeur, il le renvoie à ses melons et à ses fleurs qui ont besoin d'être désaltérés. Dans cette pièce, assez piquante d'in^ vention et judicieuse pour le fond , médiocrement poétique par l'expression, Boileau ne rencontre Horace qu'une seule fois ; c'est lorsqu'il dit en quatre vers :

Oh ! que de mon esprit triste et mal ordonné > Ainsi que de ce champ par toi si bien orné , Ne puis-je faire ôter les ronces, les épines, Et des défauts sans nombre arracher les racines !

Ce que le poète latin avait mieux exprimé dans ce distique :

Certemus spinas animone ego fortius, an tu Evellas agro : et melior sit Horatius, an res.

Il y a cependant quelques traits poétiques, comme, par exemple •

De paroles en l'air par élans envolées Effrayer les oiseaux perchés dans mes allées ;

et eneore :

Et, dans l'eau de ces puits sans relâche tirée, De ce sable étancher la soif démesurée.

Mais on sent en plus d'un passage la faiblesse et l'effort, et on est lente de rappeler les vers de l'épître précédente :

Malheureux , laisse en paix ton cheval vieillissant , De peur que tout à coup -, efflanqué , sans haleine , Il ne laisse en tombant son maître sur l'arène * .

Ce n'est pas tout à fait le spectacle que nous présente le poète dans sa douzième épître à l'abbé Renaudot. Son Pégase n'est pas précisément efflanqué, mais il a maigri ? et s'il n'est pas bors d'haleine, son souffle est moins puissant. Le sujet théologique de l'Amour de Dieu demandait, pour être traité poétiquement, de la précision et du feu , et Boileau , qui n'avait pas pénétré les

1. Horace avait été plus précis dans l'expression de la même idée :

Solve seneseentem mature sanus equum , ne Peccet ad extremura ridendus, et ilia ducat.

toutefois, Boileau a l'avantage de l'image en présentant, outre la chute du cheval , celle du cavalier désarçonné.

profondeurs de la science théologique, déjà refroidi par l'âge1, devient prolixe pour rester exact , et marche paisiblement où il faudrait courir et prendre l'essor. Cependant, et c'est l'opinion de La Harpe, les soixante premiers vers sont dignes de Boileau , de plus la prosopopée qui termine l'épître, et dont le poëte étaitcharmé, est réellement d'un tour heureux et d'un mouvement assez vif. C'est un double arrêt ironique mis dans la bouche de Dieu , appelant parmi ses élus celui qui s'est dispensé de l'aimer et envoyant au supplice éternel l'imprudent qui a pratiqué le premier article de sa loi. Telle serait, en effet, la conséquence extrême de la doctrine qui retranche des conditions du salut la nécessité d'aimer Dieu. Pascal avait déjà combattu cette doctrine, qui comptait quelques partisans parmi des casuistes accrédités. Boileau se rangea bravement aux principes de la plus saine théologie , au risque de passer pour janséniste , et il eut l'art de se faire applaudir par le père La Chaise , jésuite et confesseur du roi ; Boileau s'en félicite dans une lettre à Racine. Bossuet voulait « faire le pèlerinage d'Auteuil pour aller entendre de la bouche inspirée de M. Despréaux l'hymne céleste de l'Amour de Dieu. » On ne sait pas si, après l'avoir entendue, il en parlait encore avec le même enthousiasme.

L'Art poétique comprend tous les préceptes de composition littéraire consacrés par l'expérience et légitimés par la raison. C'est le code du bon goût ; mais la pureté du goût, on ne doit pas l'oublier, est une partie de la morale. Lorsque Vauvenargues disait : « Il faut avoir de l'âme pour avoir du goût , » il reconnaissait l'étroite parenté , l'alliance indissoluble du bien et du beau. Les écarts du goût, qui attestent une dépravation dans le sentiment de la beauté , supposent à un certain degré l'altération du sens moral. Les esprits et les cœurs se corrompent en même temps : défendre le goût, c'est protéger les mœurs, et on peut dire rigoureusement qu'une poétique saine est un chapitre de morale. Mais si cette poétique exprime par sa forme la beauté