Dictionnaire philosophique : Art poétique

2. Les imitations de Y Art poétique d'Horace sont trop nombreuses dans Boileau pour que toutes puissent trouver place ici. Nous nous contenterons de transcrire dans cette note les plus importantes :

Craignez d'un vain plaisir les trompeuses amorce*,

Et consultez longtemps votre esprit et vos forces, (Ch. I, v. 1 1 et 12.)

ne vaut pas :

Sumite materiam vestris, qui scribitis, acquam

Viribus, et versate diu quid ferre récusent,

Quid valeant humeri. (Hor., r. 38-40.)

Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant,

L'esprit rassasié le rejette à l'instant, (Ch. I., v. ei et 62.)

est plus long et moins expressif que :

Orane supervacuum pleno de pectore manat. (Hor., v. 557.)

La lutte continue dans les vers suivants :

Souvent la peur d'un mal nous conduit dans un pire.

In vitium ducit culpse fuga, si caret arte. (V. 51 .)

Un vers était trop faible , et vous le rendez dur ; J'évite d'être long, et je deviens obscur; L'un n'est point trop fardé, mais sa muse est. trop nue; L'autre a peur de ramper, et se perd dans la nue.

beauté dans un poëme didactique ; Horace n'en a point. Nous ne lui en faisons pas un reproche, puisque son poëme est une épître familière aux Pisons , et non pas un ouvrage régulier comme les Géorgiques ; mais c'est un mérite de plus dans Boileau , mérite dont les philosophes doivent lui tenir compte.

VArt poétique latin ne paraît pas , à beaucoup près , si travaillé que le français. Horace y parle presque toujours sur le ton libre et familier de ses autres épîtres. C'est une extrême justesse dans l'esprit, c'est un goût fin, ce sont des vers heureux et pleins de sel , mais souvent sans liaison , quelquefois destitués d'harmonie ; ce n'est pas l'élégance et la correction de Virgile. L'ouvrage est très-bon , celui de Boileau paraît encore meilleur ; et si vous en exceptez les tragédies de Racine, qui ont le mérite supérieur de traiter les passions et de surmonter toutes les difficultés du théâtre, Y Art poétique de Despréaux est sans contredit le poëme qui fait le plus d'honneur à la langue française.

Le premier chant est consacré aux préceptes généraux de l'art d'écrire et aux conseils qui doivent guider le poëte. On y trouve

Brevis esse laboro , Obscures fio ; sectantem lxvia nervi Deficiunt animique ; professus grandia turget ; Serpit hurai tutus minium, timidusque procellœ. (V. 28-23.)

Aut dum vitat humum nubes et inania captet. (V. aso.)

Avant donc que d'écrire apprenez à penser. (Ch. I, v. îeo )

Scribendi recte sapere est et principium et fons. (V. 309.)

Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement. (V. iB4.)

Verbaque provisam rem non invita sequentur. (V. 5n .)

Boileau soutient mieux la comparaison dans les passages suivants :

Que leurs tendres écrits par les Grâces dictés

Ne quittent point vos mains Jour et nuit feuilletés. (Ch. II, v. 27 et 28.)

Vos exemplaria grseca Nocturna versate manu, versate diurna. (V. ase et 26a.)

D'un nouveau personnage inventez-vous l'idée ? Qu'en tout avec soi-même il se montre d'accord, Et qu'il soit jusqu'au bout ce qu'on l'a vu d'abord- (Ch. III, v. 124-126..}

Si quid inexpertum scenae committis, et audes

Personam formare novam, servetur ad imum

Qualis ab incepto processerit, et sibi constet. (V. 125-127.)

Le passage le plus heureusement imité est sans contredit celui qui a rapport au début de Tépopée. Que le début soit simple, etc. (Ch. III. v. 268); nec sic incipies, etc. (Hor., v. 136). L'imitation la plus étendue est celle des Trois âges. (Boileau, chant III, v. 373 ; Horace, v. 156 à 178.)

un assez grand nombre d'allusions satiriques et quelques détails historiques. Avant tout, il ne faut pas faire de vers si l'on n'est pas né poète; et si on a la vocation poétique, il faut mesurer ses forces et suivre son goût particulier. Tel peut faire avec succès une chanson de table, qui échouera tristement dans l'épopée : témoin Saint-Amant. La raison doit tout régler, la rime est une esclave ; malheureusement c'est une esclave tyrannique, et Boileau luimême , pour être sûr d'exprimer sa pensée , avait soin de faire d'abord le second vers *. Il faut écarter les faux brillants et se garder de la prolixité dans les descriptions , comme de l'extrême brièveté. Tous les excès sont des fautes, et le danger est de tomber dans le vice opposé à celui qu'on redoute : in vitium ducit culpœ fuga. La variété dans le style est le seul moyen de ne pas produire l'ennui :

Heureux qui , dans ses vers , sait d'une voix légère Passer du grave au doux , du plaisant au sévère.

La bassesse doit être évitée à tout prix et partout; le burlesque, qui la recherche, a dû sa vogue passagère à un caprice du mauvais goût ; mais l'enflure est un autre excès également condamnable : il ne faut imiter ni Scarron ni Brébeuf. Il est fâcheux que le poète n'ait pas pu mitiger cette double sentence , car le burlesque de Scarron ne manque ni de finesse ni de naïveté, et sous l'enflure de Brébeuf il y a une force réelle. La versification a des règles qu'il faut respecter, et l'harmonie, des lois qu'on ne peut pas enfreindre impunément. Après cette série de préceptes, le poète place une courte histoire de la poésie en France depuis son origine jusqu'à Malherbe. Cette esquisse élégante pèche par quelques omissions et par des inexactitudes : ainsi il n'est pas vrai que Villon ait débrouillé l'art confus de nos vieux romanciers, puisque toutes les formes poétiques qu'il a employées étaient connues longtemps avant qu'il écrivît. Dans l'éloge d'ailleurs

1. Cette méthode a ses inconvénients. On n'est pas toujours sûr de bien remplir la place réservée pour le premier vers, et on s'expose , comme le fait trop souvent Boileau , à procéder par distiques : de là une certaine monotonie. Racine est le seul de nos poètes qui ait eu le secret de varier la mesure et le rhythme de l'alexandrin , sans le dénaturer,

mérité de Marot, Boileau a tort de dire qu'il tourna des triolets et rima des mascarades , car il n'y a pas une seule pièce de ce genre dans ses œuvres , et d'omettre ses épîtres , épigrammes et madrigaux , où il a si bien réussi. 11 n'y a pas à réclamer contre l'éloge de Malherbe. Enfin Malherbe vint, et, en effet, il était temps qu'il arrivât. Il faut, à son exemple, fuir l'obscurité et l'incorrection. Boileau recommande le respect de la langue1. Il veut aussi qu'on se hâte lentement , de quelque ordre qu'on soit pressé. L'ordre des parties dans un ouvrage doit être tel

Que le début, la fin, répondent au milieu.

Que le poète soit à lui-même un censeur sévère ; qu'il se défie des flatteurs et qu'il choisisse pour conseil un ami rigoureux :

Aimez qu'on vous conseille et non pas qu'on vous loue - .

Malheureusement les poètes ont pour travers de défendre à outrance leurs fautes ; ils font mine de chercher des avis et ils quêtent des éloges. C'est pour eux un moyen de lire leurs vers , recitator acerbus , et il arrive , tant le goût est rare , qu'ils trouvent des auditeurs complaisants et même des admirateurs, car

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

s . Sans la langue, en un mot , l'auteur le plus divin

Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

On a demandé comment on pouvait être tout ensemble auteur divin et méchant écrivain. Il y a ici une contradiction apparente, qui se résout par une allusion ironique qu'on n'a pas saisie. Boileau pense à Desmaretz de Saint-Sorlin , auteur de Clovis, poëme fort incorrect et divin, en ce sens que le poëte visionnaire s'imaginait en avoir écrit les derniers chants sous la dictée de Dieu même. Les vers suivants : « Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse, » sont une allusion à Scudéry. La transition de Desmaretz à Scudéry est naturelle, et on saisit l'ordre des idées.

2. Un poëte contemporain, M. A. Pommier, a dit ingénument son avis louchant ce précepte :

En dépit de Boileau , moi j'aime , je l'avoue,

Fort peu qu'on me conseille et beaucoup qu'on me loue,

Après cette suite de conseils et de préceptes qui remplissent le premier chant , Boileau consacre le second chant à la définition poétique des genres secondaires, tels que l'idylle , l'élégie, l'ode, le sonnet , l'épigramme , le rondeau , la ballade , la satire , le vaudeville, la chanson. C'est ici que la fable aurait dû trouver place. L'omission de ce genre, élevé par Phèdre au niveau de la poésie , et récemment illustré par La Fontaine , s'explique difficilement par les raisons qu'on allègue et qui ne la justifient pas. Si Boileau a craint de déplaire à Golbert et à Louis XIV , qui n'aimaient pas La Fontaine, c'est une faiblesse ; s'il ne comprenait pas la valeur poétique des six livres de fables déjà publiés, c'est un défaut de goût ; s'il a désespéré de parler convenablement de ce genre, c'est manque de courage. L'apologue, lors même que La Fontaine n'eût point fait de fables , avait sa place marquée dans Y Art poétique , et si c'est La Fontaine qui l'en a fait exclure , nous avons à déplorer non pas seulement une lacune , mais une iniquité. Le principal mérite de ces définitions , ou plutôt de ces descriptions , c'est l'analogie du style employé pour chaque genre avec ce genre lui-même. C'est ainsi que l'idylle se montre telle qu'une bergère, que nous voyons l'élégie en longs habits de deuil, que l'ode éclate avec énergie. La satire, que Boileau avait cultivée avec succès, est traitée avec faveur, et nous en avons l'histoire après la définition. On a trouvé que le sonnet occupait trop de place. Quant à l'épigramme , elle fournit l'occasion d'une digression sur le goût des pointes importé d'Italie, et qui se répandit en France comme une épidémie. Le début du chant :

Telle qu'une bergère , aux plus beaux jours de fête , De superbes rubis ne charge point sa tête,

a paru inspiré par un quatrain de Léandre et Héro, ode burlesque de Scarron:

Avec l'émail de nos prairies Quand on le sait bien façonner, On peut aussi bien couronner Qu'avec l'or et les pierreries.

Ce quatrain avait été remarqué , et il est possible que Boileau y

ait songé. En passant de l'élégie à l'ode , Boileau dit :

L'ode avec plus d'éclat et non moins d'énergie.

Cet hémistiche a embarrassé les commentateurs, parce qu'ils pensaient que le poëte continuait de comparer l'ode à l'élégie ; mais non moins cT énergie se rapporte seulement à éclat, et signifie « autant d'énergie que d'éclat. » Il y a équivoque, et c'est un tort. L'art du poëte fait de l'énumération des genres qu'il passe en revue comme un dénombrement de personnages ; il les anime en leur prêtant les sentiments qu'ils expriment, et en outre il égayé sa matière par des traits de satire. Ces traits sont nombreux et acérés ; il y en a contre ces vains auteurs qui ,

Fous de sens rassis , S'érigent, pour rimer, en amoureux transis ;

contre ceux

Dont l'esprit flegmatique Garde dans ses fureurs un ordre didactique*

Il y en a à propos de ces bergers qu'on vit

Dans leurs plaintes nouvelles Fidèles à la pointe encor plus qu'à leurs belles.

Les vers sur Juvénal sont de la plus grande beauté ; il n'y en a pas de plus énergiques dans notre langue :

Soit qu'il fasse au palais courir les sénateurs , D'un tyran soupçonneux pâles adulateurs , etc.

Le troisième chant, qui traite de la tragédie , de l'épopée et de la comédie , étincelle de beautés du premier ordre. C'est le plus étendu et le plus important du poëme. L'ordre suivi n'est pas rigoureusement méthodique, puisque l'épopée a précédé historiquement le genre dramatique , et que les deux formes de ce genre , la tragédie et la comédie , devaient être abordées l'une à la suite de l'autre. Boileau a mieux aimé être moins didactique et plus poétique : trouvant de meilleures transitions et plus de variété dans la marche qu'il a préférée , on peut

dire qu'il s'est décidé en poëte et en homme de goût. Gomme dans les chants qui précèdent, l'histoire littéraire et la satire se mêlent ici aux préceptes , et les définitions deviennent des peintures et presque des personnages. La tragédie, l'épopée, la comédie, vivent et respirent dans les vers de Boileau : la gravité tragique, la noblesse épique, l'enjouement comique, viennent tour à tour , selon le précepte de La Bruyère , peindre et définir les créations du génie. Ainsi :

Pour nous charmer, la tragédie en pleurs D'Œdipe tout sanglant fit parler les douleurs ;

amsi :

D'un air plus grand encor la poésie épique , Dans le vaste récit d'une longue action, Se soutient par la fable et vit de fiction ;

ainsi encore :

La comédie apprit à rire sans aigreur,

Sans fiel et sans venin sut instruire et reprendre,

Et plut innocemment dans les vers de Ménaridre.

La plus riche de ces peintures est sans contredit celle de l'épopée ,

Où pour nous enchanter tout est mis en usage ; Tout prend un corps , une âme , un esprit , un visage.

Quelques-uns des préceptes énoncés par Boileau paraissent aujourd'hui d'une extrême rigueur. On s'est relâché, par exemple, sur la loi des trois unités, si heureusement formulée dans ce distique :

Qu'en un lieu , qu'en un temps , un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

L'unité d'action demeure seule obligatoire ; mais on doit reconnaître qu'en usant librement du temps et de l'espace, la plupart des poètes sont entraînés à compliquer l'action au point d'en compromettre l'unité , et il est vrai de dire que les sujets qui peuvent sans dommage se plier aux rigueurs de la règle se rapprochent davantage de l'idéal du genre. On peut faire et on a fait des chefs-d'œuvre où manquent l'unité de temps et l'unité Études littéraires. J8

de lieu, mais ceux qui les reçoivent sont clans de meilleures conditions de beauté et d'illusion dramatique.

Dans l'épopée , la répugnance que témoigne le poëte pour le merveilleux chrétien n'est pas fondée ; moins maniable que le merveilleux profane , il produit de plus puissants effets lorsqu'il est habilement employé. Dante l'avait déjà prouvé ; Milton , à l'insu de Boileau, venait d'en donner un nouvel exemple, et Klopstock, plus tard , devait montrer à son tour que l'Évangile offre autre chose

Que pénitence à faire et tourments mérités.

Boileau a raison lorsqu'il défend de mêler aux sujets chrétiens le merveilleux de la mythologie , mais il s'abuse peut-être lorsqu'il croit que les poètes modernes peuvent dans d'autres sujets tirer grand parti de la mythologie. On l'a dit spirituellement :

Jupiter est usé: son foudre en vain résonne, L'orgueil de ses sourcils ne trouble plus personne ' .

On admire avec raison, dans le troisième chant, l'éloge d'Homère ; cependant on peut y reprendre quelques traits. La ceinture de Vénus semble un ornement peu naturel pour le vieil aveugle de Smyrne ; il lui convenait de donner cette ceinture à Vénus , et non de la lui dérober. Ce vers :

Tout ce qu'il a touché se convertit en or,

exprime une propriété funeste à Midas, et qu'il ne fallait pas rappeler en louant le génie du prince des poètes.

Nous avons dit ailleurs ce qu'il faut penser des restrictions que Boileau met à l'éloge de Molière 2. Dans les portraits de la jeunesse, de l'âge mûr et de la vieillesse, Despréaux imite Horace et ne l'égale pas. Il ne surpasse pas non plus son devancier Mathurin Régnier, moins précis sans doute, mais plus nerveux et plus profond : c'est lui qui a dit en parlant du vieillard :

11 corrige, il reprend, hargneux en ses façons,

Et veut que tous ses mots soient autant de leçons3.