Sat, V

Un épisode satirique ouvre le quatrième chant et amène une excellente leçon. L'exemple de ce médecin de Florence qui , après avoir tué tous ses malades, devient bon architecte est détourné contre ceux qui , destinés par la nature à réussir dans un métier, s'obstinent à faire des vers médiocres. Or, en poésie , le médiocre et le détestable sont sur la même ligne :

11 n'est point de degré du médiocre au pire.

Avant Boileau , Horace avait dit excellemment :

Mediocribus esse poetis Non hommes, nondi, non concessere columnae.

Malgré cette triple défense des hommes , des dieux et des colonnes , la médiocrité n'en a pas moins produit un déluge de vers. Les métromanes sont incorrigibles et insupportables; non contents de composer sans mesure , ils récitent à outrance ; ils vous poursuivent dans la rue :

Il n'est temple si saint, des anges respecté, Qui soit contre leur muse un lieu de sûreté.

Boileau reconnaît l'utilité et les droits de la critique , mais ii récuse l'autorité de ces censeurs pointilleux , hommes de chicane , dont l'orgueil ne sait qu'exprimer d'injustes dégoûts. Un censeur éclaire , corrige et dirige ; il ne décourage pas. Ces idées sur la vocation poétique, sur le choix d'un censeur, ont déjà trouvé place dans le premier chant. Boileau les développe , et il y ajoute des conseils de morale : que le poëte soit homme de bien et

Que son âme et ses mœurs , peintes dans ses ouvrages , N'offrent jamais de lui que de nobles images ;

Honte à ceux qui désertent l'honneur et qui

Sur un papier coupable Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

Mais il ne faut pas, comme certains docteurs (les jansénistes), aller jusqu'à proscrire la peinture des passions , qui peut être chaste et morale. Point d'intrigues , ni de cabales ; la poésie est une noble profession , et non une industrie mercenaire.

Ces préeeptes amènent naturellement l'éloge et l'histoire de ia poésie , qui ne doit pas perdre de vue le souvenir de son origine et de ses premiers bienfaits. Cependant le désintéressement a fait place à la cupidité. Mais le poëte n'est pas digne des faveurs de la Muse , s'il aspire à la richesse :

Aux plus Savants auteurs, comme aux plus grands guerriers, Apollon ne promet qu'un nom et des lauriers.

L'aisance suffit aux nourrissons des Muses , et comment craindre la misère sous un roi ami des beaux-arts, et dont

La sage prévoyance Fait partout au mérite ignorer l'indigence.

La transition est heureuse pour célébrer les vertus du roi et les merveilles de son règne , dont le tableau précède un court épilogue dans lequel le poëte , revenant sur lui-même , promet d'animer, du moins « de la voix et des yeux , » les poètes qui voudront entreprendre de chanter les exploits de Louis.

Telle est la conclusion de ce poëme , où l'enseignement littéraire, et moral a tant d'attraits , où la saine raison se montre parée de tous les ornements de la poésie , code durable d'une législation dont on peut, à ses risques et périls, méconnaître les prescriptions , mais qu'on n'abolira pas.

Biaise Pascal naquit à Clermont, en Auvergne, le 19 juin 1623. A trois ans , il perdit sa mère, et son père, Etienne Pascal, l'emmena à Paris avec ses deux sœurs Gilberte et Jacqueline, après avoir vendu sa charge de président à la cour des aides de Clermont. Etienne Pascal se dévoua dès lors à l'éducation de ses enfants : il appliqua d'abord l'intelligence de son jeune fils à l'étude des langues anciennes ; mais son exemple et les entretiens de quelques amis qui se réunissaient chez lui pour cultiver les sciences mathématiques et physiques éveillèrent la curiosité de l'enfant, qui, malgré la défense paternelle, se mit en secret à chercher les propriétés des figures de géométrie. Il était arrivé sans guide , et par une méthode rigoureuse , jusqu'à la démonstration de la trente-deuxième proposition d'Euclide , lorsqu'il fut surpris dans ce travail solitaire par son père , qui ne put dès lors lui interdire la connaissance des livres qu'il devinait par la pensée. Pascal avait alors douze ans. A seize ans, il publia un traité des sections coniques; Descartes refusa de croire que ce fût l'œuvre d'un adolescent.

En 1638, Etienne Pascal fut obligé de quitter Paris pour s'être plaint un peu trop haut d'un retranchement sur les rentes de l'hôtel de ville dont il souffrait; ses enfants restèrent à Paris, et il arriva que ses deux filles , appelées par la duchesse d'Aiguillon, nièce de Richelieu, à jouer leur rôle dans une tragédie représentée par des enfants devant le cardinal , profitèrent de l'occasion pour obtenir de son éminence la grâce de leur père. Richelieu fit plus, et il chargea Etienne Pascal de l'intendance de Rouen. Toute sa famille quitta Paris pour la Normandie. Ce fut là que Biaise Pascal, chargé de régler les comptes de la province , imagina la merveilleuse machine arithmétique qui devait compter pour lui ; mais, avant de le soulager , elle lui donna tant

de peines , que sa santé en fut altérée pour toujours. En même temps le euré de Rouviiîe , disciple de l'abbé de Saint-Cyran, initiait la famille de Pascal aux doctrines de Port-Royal et leur préparait de loin un défenseur.

Les troubles de ia Fronde ramenèrent à Paris Etienne Pascal et ses enfants. Biaise n'y prit aucune part. Les troubles politiques lui paraissaient déjà de misérables intrigues indignes d'un homme sérieux et d'un chrétien. îl continuait à se livrer aux mathématiques et aux sciences naturelles. Ce fut alors qu'il confirma par des expériences la théorie de la pesanteur de l'air, qu'il posa les bases du calcul des probabilités , et qu'il entrevit le calcul différentiel et intégral, étonnante découverte, qui parait appartenir à Fermât, quoique plus tard Leibnitz et Newton s'en soient disputé l'honneur. Tant de travaux forcèrent Pascal à se reposer. Les médecins lui conseillèrent les distractions du monde , et il s'en trouvait bien , pour le corps , lorsque menacé dans une promenade de plaisir d'être précipité dans la Seine , au pont de Neuilly (1654) , par l'emportement des chevaux de son carrosse , il fut ramené , par la pensée de la mort , aux pieuses méditations de sa jeunesse.

C'est dans cette disposition d'esprit qu'il s'attacha plus étroitement aux solitaires de Port-Royal , parmi lesquels dominait Antoine Arnauld, comme lui enfant de l'Auvergne. Deux ans après (1656) éclata la querelle qui fut l'occasion des Lettres provinciales. Pascal les écrivit sur les matériaux que lui fournissait l'érudition théologique d' Arnauld et de Nicole. Il y mettait le cachet de son génie. Ces lettres furent publiées sous le nom de Montalte , dans une période de seize mois environ : la première est du 23 janvier 1656, et la vingtième, du 1er juin 1657. Pascal avait alors trente-trois ans ; dans ia même saison de leur vie , Corneille , Racine et Boileau composèrent leurs chefs-d'œuvre.

Cette guerre , dont il eut tous les honneurs , fut plutôt une diversion qu'un remède à ses souffrances. Toutefois, après avoir combattu des doctrines qui menaçaient la pureté de la morale religieuse , il conçut le projet de fortifier contre les attaques de l'incrédulité l'édifice entier de la religion ; mais il ne

put qu'ébaucher son œuvre, dont les fragments , recueillis après sa mort, forment le livre des Pensées'1.

c< II est temps d'arriver à ce dernier monument du génie de Pascal, à ces ruines impérissables qui inspirent tant de regrets et d'admiration. L'ouvrage que méditait Pascal était destiné à affermir les bases de la religion et à frapper d'impuissance les attaques prévues de l'incrédulité. Descartes, en émancipant la raison humaine, en soumettant à son tribunal toutes les croyances, voulait sincèrement donner un auxiliaire à la foi, une sanction nouvelle à la religion ; mais il ne prévoyait pas où pourrait aboutir la révolution dont il avait donné le signal. Pascal porta plus loin ses regards , et il comprit avec effroi que le secours apporté par la philosophie à la religion préparait un divorce, et que cet auxiliaire indépendant pouvait devenir un redoutable adversaire. Il songea à prévenir le danger qu'il pressentait.

« Toute sa prévoyance porta sur deux points : la chute de l'homme et sa rédemption. Il fit sortir la preuve du premier mystère des étranges contradictions du cœur de l'homme , de la misère de sa condition et de ses désirs illimités de bonheur; il demanda sa démonstration à la psychologie. Après avoir sondé tous les abîmes du cœur humain et montré toutes les contrariétés qui s'y rencontrent, il s'écrie dans son admirable langage : « Quelle chimère est-ce donc que l'homme ? Quelle nouveauté , quel chaos , quel sujet de contradiction ! Juge de toutes choses , imbécile ver de terre , dépositaire du vrai, amas d'incertitudes2, gloire et rebut de l'univers : s'il se vante, je l'abaisse; s'il s'abaisse, je le vante, et le contredis toujours jusqu'à ce qu'il comprenne qu'il est un monstre incompréhensible. » C'est là que Pascal attend l'incrédule, car la chimère prend figure, le chaos s'éclaire, la contradiction s'explique si l'homme est déchu, si le péché a dénaturé l'œuvre du créateur. Sur le second point, il interroge l'histoire et les étranges destinées du peuple juif, témoin irrécusable , parce que le témoignage qu'il porte le condamne , et

1. Les pages qui terminent cette notice sont tirées d'un travail plus étendu qui fait partie de mes Essais d'Histoire littéraire, p. 296-317.

2. Le manuscrit de Pascal porte cloaque d'incertitude. Voyez l'édition des Pensées choisies de Pascal, par Prosper Faugère, Paris, J. Delalain,

que les prophéties qu'il atteste sont accomplies et s'accomplissent encore contre lui. Pascal concentre son argumentation sur ces deux points, et il lui suffit de les établir pour triompher. Il n'explique pas ce que le double mystère de la chute et de la rédemption de l'homme a d'incompréhensible ; il se contente de montrer qu'il est attesté par la condition de l'âme humaine et par l'histoire. Pour amener la raison à s'humilier devant ces principes qu'elle ne pénètre pas, il lui expose l'idée de l'infini , qui la confond, et qu'elle ne peut secouer; car l'infini est en même temps pour l'intelligence humaine une croyance invincible et un impénétrable mystère. Avec l'autorité de cet exemple, il importe peu que la chute et la rédemption soient incompréhensibles, il suffit qu'elles soient attestées ; or, l'une est proclamée par l'état de l'âme humaine, et l'autre par l'histoire. Si Dieu a parlé, la raison commande à la raison de se soumettre. Toutefois, Pascal ne s'arrête pas là ; il examine la doctrine dont l'histoire atteste l'origine et les préceptes qu'elle contient. Sa parfaite convenance avec la nature de l'homme, les remèdes qu'elle oppose à ses vices , la satisfaction qu'elle donne aux instincts du cœur et aux besoins de l'intelligence, viennent surabondamment compléter la démonstration.

« Les dernières années de la vie de Pascal furent 9 on le sait, remplies par la souffrance et par les méditations religieuses. Il supporta avec une constance héroïque les épreuves de la douleur ; il les recevait avec foi et reconnaissance , comme une expiation ; il en remerciait sincèrement la Providence, qui , par là, le détachait du monde et l'éloignait de ses périls. Sa seule pensée était d'épurer son âme, et de travailler, selon ses ressources, au soulagement des misères de l'humanité. Pendant sa dernière maladie, il voulut qu'on soignât auprès de lui un pauvre malade, et que leurs gardiens communs donnassent la préférence à son compagnon. Touchante commisération, admirable charité, qui montre que la croyance de Pascal dominait le cœur aussi bien que l'intelligence, et que cet homme prodigieux qui s'élevait par le génie au-dessus des plus élevés, s'associait par la sympathie aux plus humbles et aux plus misérables !

«Pascal, né à Clermont le 19 juin 1623, mourut à Paris le 19

■août 1662, n'ayant passé que trente-neuf ans et deux mois sur ^ette terre où il laisse un nom impérissable. Il persévéra jusqu'à la fin dans les sentiments qui l'avaient porté à prendre la défense de Port-Royal , et lorsqu'on lui demanda s'il se repentait d'avoir fait les Provinciales , il répondit sans hésitation : « Bien loin de m'en repentir, si j'avais à les faire présentement je les ferais encore plus fortes. »

M. de Chateaubriand a exprimé son admiration pour le génie de Pascal en quelques lignes qu'on a souvent citées , et qu'il est impossible de ne pas reproduire ici :

Il y avait un homme qui, à douze ans, avec des barres et des ronds, avait créé les mathématiques ; qui à seize ans avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité ; qui, à dix-neuf, réduisit en machine une science qui existe tout entière dans l'entendement ; qui, à vingttrois, démontra les phénomènes de la pesanteur de l'air et détruisit une des grandes erreurs de l'ancienne physique ; qui, à cet âge où les autres hommes commencent à peine de naître, avait achevé de parcourir le cercle des sciences humaines, s'aperçut de leur néant, et tourna ses pensées vers la religion; qui, depuis ce moment jusqu'à sa mort, arrivée dans sa trente-neuvième année, toujours infirme et souffrant, fixa la langue que parlèrent Bossuet et Racine, donna le modèle de la plus parfaite plaisanterie , comme du raisonnement le plus fort; enfin qui, dans le court intervalle de ses maux, résolut, par abstraction, un des plus hauts problèmes de géométrie, et jeta sur le papier des pensées qui tiennent autant de Dieu que de l'homme. Cet effrayant génie se nommait Biaise Pascal.