ORAISONS FUNÈBRES

L'usage de louer les morts, transmis par les Grecs et les Romains idolâtres aux orateurs chrétiens, ne peut être élevé à la dignité de l'éloquence religieuse que si l'hommage sincère et mérité rendu aux vertus du mort contient une leçon morale pour les vivants. Lorsque saint Ambroise et saint Bernard vaincus par la douleur exhalent leurs gémissements sur la tombe d'un frère tendrement aimé, ils nous touchent doublement par leur émotion et par leur piété ; mais si la chaire chrétienne venait à retentir d'éloges hyperboliques pour des hommes puissants que leur dignité seule appellerait à recevoir un pareil hommage, la religion et la morale auraient à déplorer l'invasion de la flatterie dans le sanctuaire de la vérité. Bossuet ne pouvait pas consentir à prêter son saint ministère à une œuvre de vanité mondaine : aussi, quel que soit le personnage qu'il a mission d'honorer, il sait abaisser la grandeur humaine devant la majesté divine ; par là il évite les écueils du genre, et il ne cesse pas un instant d'être par la doctrine un orateur religieux , pendant que par le génie il est un orateur sublime. Ecoutons sur ce grave sujet M. Patin :

C'est sur le théâtre même de la grandeur et de la gloire, c'est en face de ce trône où s'asseyent ensemble la puissance et la jeunesse, et que décorent à l'envi les arts et la victoire, qu'il faut entendre Bossuet, d'un accent ferme et mesuré, avec le respect d'un sujet et la liberté d'un apôtre, proclamer le néant des choses humaines. Dans le silence profond de l'éloquence politique, une autre éloquence s'élève, plus fîère et plus hardie. Au nom de la religion qui la fait parler et lui prête sa force, elle abaisse cet empire orgueilleux devant lequel tout s'ineline; elle efface cet éclat qui éblouit et enchante tous les regards ; elle flétrit ces faiblesses que parent tant de grâces et de majesté, et que protègent les respects du monde.

Ce genre d'éloquence, que dut ignorer l'antiquité païenne, et qui naquit sur les tombes des premiers chrétiens, Bossuet semble l'avoir créé, tant il se l'est rendu propre. Ce n'est pas à tort que l'admiration publique, parmi ses chefs-d'œuvre oratoires, a particulièrement adopté ses oraisons funèbres. Il y a rassemblé et reproduit en traits plus sublimes encore, et sous une forme plus correcte et plus pure, tout ce qu'il avait répandu ailleurs de pensées fortes et profondes sur la vie et la mort, le temps et l'éternité. Il y a de plus introduit la variété et le mouvement des intérêts humains, l'accent pathétique du désespoir, les éclats de l'enthousiasme.

ORAISONS FUNEBRES. loT

Oui, ce contempteur superbe de la grandeur et delà gloire, qui exerce sur elles de si terribles justices, en est touché comme nous ; car il est homme, en même temps qu'il est apôtre. Il les admire et les aime; il leur donne sans scrupule ses louanges et ses larmes ; il sait trop quel est le terme où se précipite son discours, et qu'en nous entourant, dans ses tableaux, des plus flatteuses distinctions de la nature et de la fortune, il ne fait que parer pour un instant la victime de la mort. Au milieu des spectacles éclatants qu'il jétale, le pressentiment de l'inévitable catastrophe l'obsède sans cesse, et il y arrive enfin à travers toutes ces prospérités mensongères, poussé par l'invincible nécessité de son sujet. Alors il quitte le ton de la plainte et de l'éloge; il s'arme d'une mélancolique amertume, d'une ironie dédaigneuse, pour célébrer le triomphe de cette puissance fatale qui fait disparaître devant elle toutes les choses d'ici-bas, la vie, la santé, les plaisirs, les grâces et les talents, les honneurs et la puissance, les grands desseins, les vastes pensées, jusqu'à ce courage indompté qui la bravait au moment suprême, jusqu'à cette espérance de lui échapper en quelque chose, par la douleur qu'on laisse après soi, par la perpétuité de son nom et de ses œuvres, jusqu'à ces derniers et tristes débris qu'elle poursuit au fond du cercueil, sous les fastueuses représentations qui les décorent et les défendent.Voilà le double aspect d'élévation et de misère que nous découvre Bossuet ; et quand il les a opposés l'un à l'autre avec un inexprimable mélange des sentiments les plus contraires d'orgueil et d'humilité, de joie et de tristesse; quand il a poussé à bout levain objet de nos attachements; qu'il l'a convaincu de n'être que ce qu'il est, un nom, un songe, une apparence, une vapeur qui s'exhale, des esprits qui s'épuisent, des ressorts qui se démontent et se déconcertent, une machine qui se dissout et se met en pièces, alors, du sein de cette ruine et de cette cendre il fait sortir l'âme chrétienne, qui prend son vol vers son créateur.

La vie de Henriette de France , reine d'Angleterre , fille de Henri IV, épouse de Charles Ier, mère de Charles II, offrait au génie de Bossuet une bien riche matière : ce II alla, dit M. de Bausset, au delà de ce que l'imagination aurait osé espérer du sujet et de l'orateur même. » Cet éloge n'a rien d'exagéré ; jamais, en effet , l'éloquence humaine ne s'est élevée plus haut, jamais elle n'a pénétré plus profondément. Cette vie où l'on voit « toutes les extrémités des choses humaines, la félicité sans bornes aussi bien que les misères, » devient un enseignement pour tous les rois de la terre : et nunc, reges, intelligite; erudimini qui judicatis terram. Quoi de plus grave et de plus pompeux que cet exorde : « Celui qui règne dans les cieux, etc. ! » Quoi de plus

imposant et de plus pathétique que la proposition du discours : « Chrétiens , que la mémoire d'une grande reine, fille, femme, mère de rois si puissants et souveraine de trois royaumes, etc.! » Quoi de plus simple et de plus naturel que la division, puisque la prospérité et le malheur ont offert l'un et l'autre à cette princesse chrétienne une occasion de perfectionnement moral !

Le corps du discours amène , à côté du tableau des vertus et des épreuves de la reine, la recherche des causes qui ont produit les malheurs de l' Angleterre : c'est là qu'éclate le zèle religieux et l'inflexible sévérité de Bossuet. Le triomphe des factieux est le châtiment de l'empiétement des rois sur le pouvoir spirituel : Charles 1er, malgré ses vertus, expie les torts de Henri VIII, dont il n'a pas répudié l'usurpation ; ce n'est pas le roi légitime , c'est le chef irrégulier de l'Église qui tombe sous la hache du parlement et de Cronrwell. Aussi l'orateur s'attendrit à peine sur la victime, et il n'a pas d'indignation contre Cromwell ; même il exprime en jugeant cet homme extraordinaire , exécuteur inique d'un décret de la justice divine , je ne sais quel étonnement mêlé de terreur qui touche à l'admiration. Quelle énergie dans ce portrait! <c Un homme s'est rencontré, » et combien sont pâles et superficielles les touches les plus sombres et les plus profondes du pinceau de Tacite lui-même , au prix de ces traits enfoncés par le burin de Bossuet ! Voyez ensuite avec quelle souplesse l'orateur conforme sa pensée et son langage aux vertus et aux épreuves de cette femme héroïque que le retour de son fils au trône de son époux n'arrache point au culte de la douleur, ni à la pratique obscure des vertus chrétiennes, et qui dans l'asile religieux où elle a trouvé le repos , après tant de traverses , remercie Dieu de l'avoir faite reine malheureuse, parce que le malheur est pour le chrétien le plus salutaire des enseignements. En parlant des revers , Bossuet n'a pas manqué l'occasion de montrer le danger des prospérités. A qui donc pense-t-il , lorsqu'il dit : « Les grandes prospérités nous aveuglent, nous transportent, nous égarent, nous font oublier Dieu , nous-mêmes et les sentiments de la foi ; de là naissent des monstres de crimes, des raffinements de plaisirs, des délicatesses d'orgueil qui ne donnent que trop de fondement à ces terribles malédictions que Dieu a prononcées dans son Évangile ;