LETTRE A L ACADÉMIE

ments trop peu digérés mettent dans la masse du sang d'un homme des parties hétérogènes qui l'altèrent au lieu de le conserver. »

Une bonne rhétorique se composerait d'un choix de préceptes tirés d'Aristote, Cicéron, Quintiiien, Lucien, Longin : «En ne prenant que la fleur de la plus pure antiquité , on ferait un ouvrage court, exquis et délicieux. » Quitte envers la rhétorique par ce conseil, qui a été suivi de nos jours1, Fénelon aborde l'éloquence elle-même ; il prouve facilement que malgré l'unité de la pensée humaine, partout la même, les nations sont plus ou moins heureusement douées pour l'éloquence, et placées dans des conditions plus ou moins favorables par la nature des institutions politiques. La liberté, qui inspirait la Grèce et Rome, manque aux peuples modernes; le barreau qui ne conduit plus à la tribune n'est désormais qu'une arène de chicane , et non un gymnase de noble éloquence, La chaire elle-même, seul refuge d'indépendance et de grandeur, cède à la contagion du bel esprit , et songe plus à plaire qu'à convaincre et à émouvoir. Fénelon résume admirablement sa pensée sur l'éloquence : a II ne faut pas faire à l'éloquence le tort de penser qu'elle n'est qu'un art frivole , dont un déclamateur se sert pour imposer à la faible imagination de la multitude , et pour trafiquer de sa parole; c'est un art très-sérieux, qui est destiné à instruire , à réprimer les passions, à corriger les mœurs , à soutenir les lois, à diriger les délibérations publiques, à rendre les hommes bons et heureux. » Il ajoute ces belles paroles dont toute âme humaine doit se pénétrer de bonne heure, et qu'on ne doit jamais oublier : « L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. »

Les idées indiquées dans le projet de poétique ne sont pas moins morales : « Autant, dit Fénelon, on doit mépriser les mauvais poètes, autant doit-on admirer et chérir un grand poète, qui ne fait point de la poésie un jeu d'esprit pour s'attirer une vaine gloire , mais qui l'emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse , delà vertu et de la religion. » Rien n'est plus vrai, mais le critique se montre moins judicieux que le moraliste,