MASSILLON

Jean-Baptiste Massiilon, né le 24 juin 1663 à Hyères, en Provence, était fils d'un notaire de cette ville qui lui destinait la survivance de son office. Heureusement la vocation religieuse du jeune Massiilon, de bonne heure déclarée, le détourna de cette carrière ingrate et l'engagea à dix-huit ans parmi les oratoriens, congrégation vouée exclusivement à la science et à la religion , qui a toujours utilement servi, par ses maîtres et ses orateurs, la société et l'Église. Massiilon, élevé dans un collège de l'Oratoire, y puisa le germe de ces vertus modestes et de ce zèle sincère qui disposent au dévouement et qui éloignent de l'intrigue. Il aborda avec crainte la chaire chrétienne, qu'il devait illustrer, et même il en descendit pour s'enfermer dans un cloître. Il avait pris l'habit monastique dans l'abbaye de Sept-Fonts, soumise à la règle de la Trappe, mais il en fut tiré sur une injonction du cardinal de Noailles et ramené à l'Oratoire. Après quelques essais brillants de prédication, il professa pendant quelques années les belles-lettres et la théologie à Pézénas, à M ontbrison et à Vienne. A trente-trois ans il fut envoyé à Paris comme directeur du séminaire de Saint- Magloire. Les conférences ecclésiastiques qu'il dut faire en cette qualité le placèrent bientôt au premier rang des prédicateurs, à côté de Bourdaîoue, qui touchait au terme de sa carrière oratoire. L'éloquent jésuite rendit hommage au talent du jeune et modeste rival qui venait de se produire, et dit avec une noble humilité : Hune oportet crescere, me autem minui. La religion seule peut inspirer ce détachement de la gloire humaine et ce goût pour les succès d'autrui. Au reste, Massiilon ne provoquait aucune comparaison ; il suivait sa voie et marchait au but sans ambition mondaine, avec le seul désir de ramener à Dieu les âmes égarées.

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Sincère envers lui-même, il avait pénétré, par la connaissance de ses propres faiblesses et par la direction des consciences, tous les secrets du cœur humain. Cette analyse profonde et lumineuse forçait ses auditeurs à reconnaître leurs passions dans les peintures qu'il leur offrait ; il les prenait à partie de telle sorte, que chacun d'eux comprenait qu'il était en cause et qu'il ne pouvait pas reporter sur autrui les conseils de l'orateur. C'est là le principe de la puissance singulière de Massillon : la sublimité de Bossuet pouvait passer par-dessus les consciences, la rudesse de Bourdaloue ne les atteignait pas toujours; Massillon s'y établit par insinuation, il y porte la lumière, il les domine par l'ascendant de la vérité, il les échauffe de la passion qu'il éveille et qu'il combat. C'est ainsi que Louis XIV, après l'avoir entendu, se retirait toujours mécontent de lui-même, ne pouvant plus avoir d'illusion sur ses fautes **,

Massillon régna pendant vingt ans dans la chaire chrétienne; Aucun orateur n'eut une carrière plus longue, ni des succès plus brillants et plus soutenus. Il prêcha un Avent et deux Carêmes devant Louis XIV, qui s'était engagé à l'entendre tous les deux ans. Mais cet engagement pris en 1704 ne fut pas tenu, soit que le roi eût assez de ses revers et de son ennui à supporter, soit que l'intrigue ait écarté la parole courageuse qui aurait porté quelques mots de vérité jusqu'au trône. Quoi qu'il en soit, Massillon ne reparut que devant le cercueil du grand roi pour y faire entendre, au début de son oraison funèbre, ce mot digne de Bossuet : « Dieu seul est grand, mes frères. » Fénelon relégué à Cambrai, Massillon éloigné de la cour pendant les onze dernières années du règne de Louis XIV, montrent bien qu'on préférait à Versailles la monotonie des éloges aux conseils sincères et désintéressés.

1. >< Massillon persuadait par mille charmes : c'était la suadœ medullo. Sentant bien que la logique de l'Évangile est dans nos cœurs, il analysait les passions pour les combattre; il en démêlait les intérêts secrets, il les révélait à elles-mêmes; muni comme d'un fil invisible, il en déjouait tous les détours. Le monde étonné se reconnaissait dans ces peintures si saillantes, si fines, si ressemblantes. C'était comme une tragédie de Racine. Le style y aidait encore. » E. Deschaisei., notice sur Massillon.

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Massilion n'improvisait pas, et sa mémoire n'avait pas cette imperturbable fidélité qui tient lieu de talent à certains prédicateurs en leur donnant l'assurance. Aussi disait-il que pour lui le meilleur de ses discours était celui qu'il savait le mieux. Il avait d'ailleurs les dons extérieurs qui recommandent un orateur indépendamment de l'éloquence, une figure noble , une voix pénétrante, une majesté simple dans le maintien. Son action, modeste d'abord, s'animait par degrés et se conformait aux élans de la passion, qu'il exprimait dans un langage plein de magnificence et d'harmonie. Jamais orateur ne toucha les âmes plus profondément. Il opérait ainsi de nombreuses conversions et d'éclatants retours à la vie chrétienne.

En 1715, à la mort de Louis XIV, malgré tant de succès, Massilion n'était encore qu'un simple prédicateur, prêtre de l'Oratoire. Deux ans après , le régent se décida à en faire un évêque (1717) et l'appela à prêcher le carême de 1718 devant Louis XV enfant. Massilion accepta cette tâche imprévue et s'empressa de la remplir après six semaines de préparation qui lui suffirent pour composer les dix sermons dont se forme le Petit Carême*. Le succès fut prodigieux. On est convenu de considérer le recueil de ces discours comme le chefd'œuvre de Massilion. Cependant, a il y a certainement, dit M. de Chateaubriand, une éloquence plus pleine , un style plus hardi et des pensées plus profondes dans quelques-uns de ses sermons, tels que ceux sur la mort, sur Y impénitence finale, sur le petit nombre des élus, sur la mort du pécheur, sur la nécessité d'un avenir, sur la passion de Jésus-Christ. » On sait quel mouvement d'effroi produisit la prosopopée qui termine le sermon sur le petit nombre des élus : c'est le plus beau triomphe que rapporte l'histoire de l' éloquence religieuse.

Massilion, touché des faveurs du régent, eut la complaisance d'attester la moralité du plus immoral des prélats, le cardinal Dubois, et d'assister à son sacre. C'est la seule faiblesse qu'on

1. Le nombre des sermons ayant été réduit a dix, par égard pour le jeune âge du roi, le recueil en prit le nom de Petit Carême, par opposition aux Carêmes complets.

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puisse lui reprocher, et peut-être encore est-ce un résultat de sa pureté même, qui ignorait ou refusait de croire ce que publiait sur le favori du régent la chronique de la cour.

Après la prédication du Petit Carême, Massillon avait été élu membre de l'Académie française : il n'y parut guère que pour prononcer son remercîment, où il fit preuve de bon goût. Le diocèse de Clermont garde le souvenir de ses vertus et de son éloquence : il le quitta une fois, en 1721, pour aller prononcer à Saint-Denis l'oraison funèbre de Madame, duchesse d'Orléans. Dans ce genre de l'oraison funèbre , Massillon, bien inférieur à Bossuet, et même à Fléchier, est au-dessous de lui-même. On retrouve toutes ses qualités d'orateur, avec plus de simplicité et de nerf, dans les Conférences qu'il composa pour l'instruction des curés de son diocèse. Massillon fut véritablement l'apôtre de l'Auvergne. Il peignit éloquemment les misères de cette province, et il sut émouvoir le cœur du cardinal Fleury en faveur de ces paysans que le travail le plus opiniâtre et la sobriété ne préservaient pas de l'indigence. Au reste, il ne frappait à la porte des riches qu'après avoir épuisé ses propres ressources, et il ne recevait que pour donner, a II mourut, dit d'Alembert, comme était mort Fénelon, et comme tout évêque doit mourir, sans argent et sans dettes. Ce fut le 28 septembre 1742 que l'Église, l'éloquence et l'humanité firent cette perte irréparable. »

La Harpe apprécie en critique supérieur l'éloquence de Massillon dans ce passage que nous empruntons à son Cours de littérature :

C'est dans les sermons que Massillon est au-dessus de tout ce qui l'a précédé, et de tout ce qui l'a suivi, par le nombre, la variété et l'excellence de ses productions. Un charme d^élocution continuel, une harmonie enchanteresse , un choix de mots qui vont tous au cœur, ou qui parlent à Fimagination ; un assemblage de force et de douceur, de dignité et de grâce, de sévérité et d'onction; une intarissable fécondité de moyens se fortifiant tous les uns par les autres; une surprenante richesse de développements; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain, de manière à l'étonner et à le confondre, d'en détailler les faiblesses les plus communes, de manière à en rajeunir la peinture, de l'effrayer et de le consoler tour à four, de tonner dans les consciences et de les rassurer, de tempérer ce que

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l'Evangile a d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant; l'usage le plus heureux de l'Ecriture et des Pères; un pathétique entraînant , et , par-dessus tout , un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage, parce que tout semble avoir peu coûté : c'est à ces traits réunis que tous les juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très-petit nombre de ceux que la nature fit éloquents ; c'est à ces titres que ceux même qui ne croyaient pas à sa doctrine ont cru du moins a son talent, et qu'il a été af pelé le Racine de la chaire et le Cicéron de la France. Lorsque , étant encore à l'Oratoire , il eut prêché un premier avent à Versailles devant Louis XIV, qui le nomma depuis à l'évêché de Clermont1, ce monarque, dont on a si souvent cité les paroles, parce qu'elles étaient si souvent pleines de sens, lui dit : « Mon père, j'ai entendu de grands ora- « teurs dans ma chapelle , j'en ai été fort content. Pour vous , toutes fcs a fois que je vous ai entendu , j'ai été très-mécontent de moi-même. »

On ne peut ni mieux louer un prédicateur, ni profiter mieux d'un sermon.