fioman pastoral , par Honoré d'Urfé

la souplesse et l'étendue du génie de Racine, aussi capable d'enjouement et de raillerie que de pathétique. Les Plaideurs sont moins une comédie qu'une satire dialoguée ; mais aucune pièce n'abonde à ce point en vers comiques , frappés pour devenir proverbes. Racine , et il l'a bien prouvé par ses épigrammes , par ses lettres à Nicole , par sa préface de Britannicus , aurait été le plus redoutable des satiriques, s'il n'eût préféré la gloire d'être le peintre le plus vrai du cœur humain , et si sa piété n'eût d'abord tempéré et plus tard fait taire complètement la malice de son esprit. Cette malice , qui immole, dans les Plaideurs , les juges, les avocats et leurs clients, n'épargne pas même Corneille , qui eut à subir la parodie de quelques-uns de ses beaux vers du Cid l .

Après avoir imité et transformé les Guêpes d'Aristophane , Racine lutta sans désavantage contre le plus rude des jouteurs , contre Tacite. L'historien de Néron lui fournit la matière de Britannicus (1669), admirable tragédie dont les beautés sévères demandaient, pour être goûtées, des spectateurs d'élite. Le suffrage des connaisseurs finit par entraîner l'approbation de la foule. Mais Racine eut à vaincre l'indifférence du public et l'hostilité des amis de Corneille. Il s'en irrita, laissa percer sa colère et s'en repentit. Mieux conseillé , il retrancha les épigrammes de sa préface qui blessaient cruellement le père du théâtre , non dans ses chefs-d'œuvre, mais, ce qui était plus sensible, dans des œuvres vulnérables à la critique.

Bérénice fut , sans intention cette fois , un acte bien autrement hostile. Corneille et Racine, sollicités à l'insu l'un de l'autre par la duchesse d'Orléans de traiter le même sujet, également dociles , également empressés, se trouvèrent prêts en même temps; mais Racine était sur son terrain , dans la force de l'âge, avec les meilleures armes : ce ne fut pas un combat 2 : la Bérénice de Racine n'est pas , si l'on veut , une tragédie , mais , c'est sous forme dramatique, le chef-d'œuvre de l'élégie; celle de Corneille est une tragédie qui ne vaut rien.

i. Voyez p. 11.

2. « Nec illud preelium fuit. » Tite-Live. Eludes littéraires. 6

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Dans Bajazet , Racine osa mettre sur la scène un fait de l'histoire contemporaine ; mais il comprit que le mystère du sérail et l'éloignement des lieux équivaudraient dans l'optique théâtrale à la distance des temps, et qu'un héros moderne y prendrait les proportions d'un personnage antique : c'est là une observation profonde. Les caractères d'Acomat et de Roxane sont de belles créations dignes de Racine. Bajazet, malgré sa générosité et son amour, pâlit à côté de ces figures si énergiquement dessinées , et la tendre Atalide s'y efface.

Mithridate , dans la partie politique , est digne de Corneille. Le caractère de l'implacable adversaire des Romains est une étude savante et complexe de la plus grande beauté. La figure de Monime est un idéal de force morale et de grâce dont rien n'approche. Il n'y a de faible dans ce tableau héroïque que les deux fils de Mithridate, Xipharès et Pharnace, dont la physionomie n'a rien d'antique , et le moyen dramatique par lequel Mithridate , après Harpagon , surprend le secret de leur amour. Iphigénie en Aulide, où Racine imite Homère et Euripide, réunit tous les suffrages. Ce n'est pas qu'elle soit une image fidèle des mœurs antiques; mais les faits et les caractères s'y enchaînent et s'y dessinent avec harmonie, et les sentiments de l'ambition , de la politique, de l'amour , de la maternité, y sont peints avec tant de profondeur , que, sans égard au temps , on accepte l'ensemble comme un tableau éternellement vrai,

Phèdre est encore un emprunt fait à Euripide ; mais Racine a déplacé l'intérêt que le poète grec concentre sur Hippolyte pour le détourner vers Phèdre , et cette combinaison qui renouvelle le sujet lui a permis de faire des fureurs de la passion une peinture effrayante et sublime. Voltaire ne voit rien au théâtre qu'on puisse comparer au rôle de Phèdre. Racine y a tout sacrifié.

Après Phèdre, Racine, ne pouvant aller au delà dans la route du pathétique, aima mieux se dérober que de rétrograder. La cabale de Pradon n'était qu'un prétexte. Le mariage, la piété, les faveurs du roi Louis XIV, l'amitié de madame de Maintenon, couvrirent et honorèrent sa retraite. Il se réconcilia avec ses anciens maîtres de Port-Royal , et pour sceller la réconciliation ,

il écrivit dans une prose qui a toutes les qualités du style historique, la simplicité, l'énergie, la clarté, l'histoire de cette célèbre maison. Il voulut aussi remplir sa charge d'historiographe du roi, et il est certain qu'il s'en occupa loyalement. Par malheur, peu de fragments ont échappé à un incendie causé par l'imprudence de son successeur, M. de Valincour. Toutefois cette perte ne doit pas exciter de trop vifs regrets , puisque les devoirs de l'historien ne peuvent jamais être remplis avec une véritable impartialité par un contemporain, et surtout par un historiographe officiel. La cour, où Racine savait tenir sa place et se faire écouter, en ne parlant jamais de ses vers et en donnant à l'esprit des autres l'occasion de briller, ne le détournait pas des soins qu'il devait à sa famille comme père et comme époux. Louis XIV et surtout madame de Maintenon se plaisaient aux entretiens de Racine. Celle-ci lui ménagea un retour à la poésie après une interruption de dix années : elle le pria , et sa prière fut un ordre , de composer pour les élèves de la maison de Saint- Cyr une tragédie sacrée qui pût offrir à ces jeunes filles un exercice de déclamation dramatique, sans exposer à aucune atteinte leurs sentiments de morale et de piété. Racine tira de la Bible l'histoire d'Esther,qui présentait quelque analogie avec la situation de madame de Maintenon, épouse de Louis XIV. Le succès de cette tentative fut complet et encouragea le poète à un travail du même genre, qui devait être, selon l'expression de Voltaire, le chef-d'œuvre de Fesprit hvanaia.Athalie ne fut pas représentée, et dans le silence de la cour, qui donnait alors le signal aux acclamations de la foule, elle fut méconnue, et , malgré le suffrage de Boileau qui devançait celui de la postérité, longtemps mise à l'écart. Le jour de la justice arriva longtemps après la mort de Racine, pendant la minorité de Louis XV, enfant échappé, non pas au poignard des assassins, mais aux atteintes de la maladie qui avait frappé les fils et les petits-fils de Louis XIV.

Racine, après avoir longtemps honoré le règne de Louis XIV et vécu dans la faveur du prince , tomba en disgrâce : son crime fut d'avoir été sensible aux misères du peuple, et d'avoir rédigé, sur la demande de madame de Maintenon , un mémoire destiné à éclairer l'esprit et à toucher le cœur du roi. Racine ne put sup-

kk RACINE.

porter la froideur et le mécontentement d'un prince qu'il aimait et dont il se croyait aimé ; la douleur précipita la marche d'une maladie du foie à laquelle il succomba le 21 avril 1699, après avoir donné des marques de courage et de piété sincère. Il avait demandé par son testament à être inhumé à Port-Royal des Champs , en souvenir de ses anciens maîtres, et pour effacer les dernières traces d'un dissentiment passager dont il avait regretté l'éclat et déjà réparé les torts.

Nous ne saurions mieux terminer cette esquisse que par la citation d'un passage où La Bruyère apprécie le génie de Racine en le rapprochant du maître dont il est devenu le rival :

« Racine est soutenu , toujours le même partout , soit pour le dessein et la conduite de ses pièces, qui sont justes, régulières, prises dans le bon sens et dans la nature, soit pour la versification, qui est correcte, riche dans ses rimes, élégante, nombreuse, harmonieuse. Si cependant il est permis de faire entre Corneille et Racine quelque comparaison , et de les marquer l'un l'autre par ce qu'ils ont de plus propre et par ce qui éclate ordinairement dans leurs ouvrages , peut-être qu'on pourrait parler ainsi : Corneille nous assujettit à ses caractères et à ses idées ; Racine se conforme aux nôtres. Celui-là peint les hommes comme ils devraient être ; celui-ci les peint tels qu'ils sont. Il y a plus dans le premier de ce qu'on Ton admire et de ce qu'on doit même imiter : il y a plus dans le second de ce qu'on reconnaît dans les autres et de ce qu'on éprouve en soi-même. L'un élève, étonne, maîtrise, instruit; l'autre plaît, remue , touche , pénètre. Ce qu'il y a de plus grand , de plus impérieux dans la raison, est manié par celui-là ; par celui-ci, ce qu'il y a de plus tendre et de plus flatteur dans la passion. Dans l'un , ce sont des règles , des préceptes , des maximes ; dans l'autre, du goût et des sentiments. L'on esifplus occupé aux pièces de Corneille; l'on est plus ébranlé et plus attendri à celles de Racine. Corneille est plus moral; Racine est plus naturel. Il semble que l'un imite Sophocle , et que l'autre doit plus à Euripide. »

Britannicus fut représenté en 1669, deux ans après Andromaque. Le succès de ce chef-d'œuvre n'eut point d'éclat et fut longtemps disputé ; les juges instruits et délicats, capables d'en apprécier la sévère beauté , n'étaient pas en assez grand nombre

pour entraîner la foule, et d'ailleurs les partisans de Corneille se liguèrent pour le déprécier. Racine s'en offensa, et s'oublia au point de railler avec amertume Corneille lui-même *. Il est vrai qu'il s'en repentit, et qu'il supprima bientôt ces railleries. Il est vrai aussi que sa tragédie avait fini par exciter l'admiration qu'elle mérite.

C'est le treizième livre des Annales de Tacite qui a fourni le sujet deBritannicus. L'historien raconte la mort de ce jeune prince empoisonné pendant un repas auquel assistaient l'empereur Néron, Agrippine, sa mère, et sa femme Octavie, sœur de Britannicus ; il attribue ce crime aux craintes de Néron, qu' Agrippine, irritée de la disgrâce de l'affranchi Pallas, avait excitées en le menaçant, s'il refusait de lui obéir, de faire valoir les droits de Britannicus, fils de Claude, à l'empire. En outre, ce jeune prince, âgé seulement de quatorze ans, avait déjà montré qu'il n'était pas insensible à l'injure qu'il recevait de l'élévation du fils d'Agrippine, et avait laissé échapper quelques marques de fierté qui pouvaient faire craindre dans l'avenir un compétiteur. Le poison commandé par l'empereur, distillé sous ses yeux et éprouvé par les soins de Locuste, avait été versé dans la coupe du prince et mêlé à son breuvage trop chaud avec l'eau destinée à le refroidir. Ni Burrhus, ni Sénèque, n'avaient connu ce projet d'empoisonnement; mais lorsqu'il fut consommé, ils continuèrent de servir Néron, Tels sont les faits fournis par l'historien au poëte, qui, sur cette donnée, a tracé comme il suit le plan de sa tragédie.

I. Agrippine, qui attend avec impatience le réveil de son fils , pour lui demander compte de l'enlèvement de Junie , fiancée de Britannicus, voit enfin Burrhus sortir de la chambre de l'empereur. Elle veut y pénétrer, mais il faut attendre encore , parce que les deux consuls, introduits par une porte secrète, l'ont déjà prévenue. Alors elle accuse l'ingratitude de Néron, celle même de Burrhus, qui, placé par elle auprès du jeune empereur, ainsi que Sénèque, abuse comme son collègue, 'et contre elle, de l'autorité qu'elle leur a déléguée. Burrhus répond avec dignité que l'empereur doit régner et que ses ministres n'ont de devoirs qu'envers