Le génie n'est qu'une longue patience, » Buffon

imagination de cette espèce supérieure qu'on peut considérer comme une pius grande chaleur et une plus vive lumière de la raison, brillante faculté qui colore et qui assemble les objets et les idées; une ardeur opiniâtre qui ne s'occupe des obstacles que pour les vaincre : voilà de quels éléments la nature avait formé le corps et l'intelligence de son futur historien. La société ne l'avait pas traité moins favorablement en lui donnant une place honorable et une fortune indépendante.

Le père de Buffon ne tarda pas à reconnaître qu'il y avait dans son fils plus que l'étoffe d'un magistrat; il le laissa donc libre de suivre sa vocation , bien assuré que l'illustration de sa famille ne perdrait rien par ce changement de carrière. Au lieu d'user de précieuses années dans l'étude épineuse et obscure du droit, Buffon , qui s'était lié d'amitié avec un de ses condisciples , lord Kingston, voulut compléter son instruction en voyageant. II visita d'abord, en compagnie du jeune Anglais et de son précepteur, homme fort instruit dont les conseils ne. lui furent pas inutiles, les différentes provinces de l'Italie. De l'Italie, Buffon passa en Angleterre, où il séjourna quelques mois, pendant lesquels il [constata l'état de la science chez nos voisins et se familiarisa avec leur idiome.

Ce contact avec la patrie de Newton fixa la vocation scientifique de Buffon. Son début fut un hommage à la contrée dont Voltaire paya aussi l'hospitalité en célébrant Je génie de ses savants, de ses philosophes et de ses poètes. Buffon traduisit le traité du calcul infinitésimal de Newton et la statique des végétaux de Haies. Par ces traductions, Buffon fit connaître le nom qu'il devait illustrer : quelques travaux spéciaux , tels que des mémoires de physique, de géométrie et d'économie rurale, et surtout l'expérience qui renouvela les miroirs ardents d'Archimède, en commencèrent la célébrité. Buffon avait pris place dans la science : il avait à peine vingt-six ans lorsque les suffrages de l'Académie des sciences consacrèrent sa réputation naissante. 11 fut élu membre de cette illustre compagnie en 17 38,

Ces travaux préliminaires, qui donnaient à Buffon un rang élevé parmi les savants , l'avaient fait connaître en même temps comme un écrivain exact , précis , nerveux ; mais rien n'annonçait encore

le grand naturaliste, ni le maître consommé dans l'art d'écrire. Une occasion qui semble fortuite vint mettre Buffon en demeure de produire son génie tout entier. Le savant Dufay , intendant du Jardin du Roi , au lit de mort , désigna Buffon au choix de Louis XV. « Dès lors , dit M. Villemain , l'ardeur de Buffon se fixa sur un seul objet : étudier, enrichir les dépôts d'histoire naturelle du Jardin du Roi , et, à côté de ces échantillons toujours si incomplets de la nature , décrire la nature elle-même , en raconter l'histoire , en expliquer les lois , en retracer les monuments. Je ne doute pas que Buffon, quand il se proposa luimême cette tâche immense, n'ait été saisi d'un enthousiasme dont l'empreinte se retrouve dans la solennité de son langage, et qui fit de lui un si grand promoteur de la science. »

Le plan conçu par Buffon était trop vaste pour qu'il pût l'exécuter tout entier ; toutefois il a dessiné l'ensemble du monument, il en a élevé le majestueux péristyle et construit les parties principales. Dans ce travail immense, il appela à son aide d'habiles auxiliaires qu'il animait du souffle de son génie : en première ligne, il faut nommer l'exact et laborieux Daubenton , son compatriote; Guéneau de Montbéliard, ravi trop jeune à la science, et qui déroba quelquefois de riches couleurs à la palette de son maître; et l'abbé Bexon , qui prit une part considérable à l'histoire des oiseaux. Il est juste de citer ces utiles collaborateurs comme on nomme les élèves qui , dans l'atelier d'un grand peintre, contribuent à la perfection des tableaux : leur mérite fait partie de la gloire du chef qui les inspire. Après dix années de travaux , poursuivis de concert avec Daubenton, Buffon commença, en 1749, la publication de son grand ouvrage. Les quinze premiers volumes, qui traitent de la théorie de la terre , de la nature des animaux, de l'histoire de l'homme et des quadrupèdes vivipares , parurent successivement , dans une période de dix-huit années. Les dix-neuf autres suivirent, à des intervalles inégaux, jusqu'à la mort de Buffon. Son chef-d'œuvre , les Époques de la nature, où il complète, en la modifiant, sa théorie de la terre, fut publié lorsqu'il était plus que septuagénaire. C'est dans cet imposant ouvrage que se trouvent les titres de Buffon , comme savant et comme écrivain aux yeux de la postérité.

L'intendance du Jardin du Roi avait réglé la vie de Buffon , dont le temps se partageait entre sa résidence de Paris et un séjour de plusieurs mois dans ses terres de Bourgogne. Un mariage contracté en 1752 avec mademoiselle de Saint-Belin, femme d'une rare beauté et d'un esprit distingué , ferma sa jeunesse. Un an après, l'Académie française s'honora en l'appelant dans son sein. La réputation de Buffon remplissait l'Europe. Les hommages de l'admiration publique lui arrivaient de toutes parts : les souverains , les savants , les voyageurs de toutes les nations, lui envoyaient , comme un tribut , les plus rares productions des deux mondes ; toutes les compagnies savantes l'inscrivaient au nombre de leurs correspondants : Louis XV , malgré sa profonde indifférence pour ceux dont le génie illustrait son règne, le combla de faveurs , et il érigea en comté sa terre de Montbar ; enfin , un ministre de Louis XVI, M. d'Angivilliers , lui fit élever une statue en marbre avec cette magnifique inscription : Majestati naturœ par ingenium. « Ni personne, dit M. Villemain, ni surtout Buffon lui-même , ne s'étonnait de tels honneurs. » Ce mot si vif et si expressif, incidemment jeté par l'historien de notre littérature , nous amène à dire quelques mots du caractère de Buffon. Jamais homme ne posséda à un plus haut degré le sentiment de sa supériorité et ne s'inquiéta moins de le dissimuler. Non-seulement il a conscience de son propre génie , mais il fait de ce génie l'idéal de l'intelligence humaine. Il abaisse ce qu'il n'atteint pas, il dédaigne ce qu'il ne saurait goûter. Prosateur , il méprise les vers , à moins qu'ils ne soient beaux comme de la prose ; peu sensible , il rudoie les délicatesses du sentiment, et navre le cœur de Bernardin de Saint-Pierre en interrompant brusquement la lecture de Paul et Virginie. Malgré quelques précautions oratoires, sa personnalité n'éclate nulle part avec plus d'évidence que dans son discours de réception à l'Académie. Contraint de louer par les habitudes du lieu , il annule ses éloges par la généralité et l'exagération : pour faire passer l'apothéose de son talent, après avoir exposé une théorie tirée de sa propre pratique, il la rapporte aux ouvrages de ses nouveaux collègues.

Buffon prolongea sa glorieuse carrière au delà de quatre-vingts ans. Il mourut à Paris le 1 6 avril ? 788, à la veille de la révolution.

« Au milieu de la vive attente et du souffle de mille passions qui agitaient déjà les esprits, dit M. Villemain, ses funérailles furent la plus grande pompe de douleur publique qu'on ait vue avant celles de Mirabeau, trois ans après. C'est que le nom de Buffon était grand et populaire par la direction nouvelle des esprits; il résumait, il illustrait toute la pensée scientifique du dix-huitième siècle, comme Rousseau en représentait avec énergie la pensée politique. » Pourquoi faut-il ajouter à ces éloquentes paroles que la révolution n'a laissé subsister que la gloire de Buffon : et cependant il avait un fils. Cet héritier d'un grand nom , qui poussait la piété filiale jusqu'à l'adoration , colonel de cavalerie à vingt-neuf ans, digne par son courage du génie de son père, riche d'avenir et capable de s'illustrer en servant son pays, monta, quelques jours avant le 9 thermidor , sur l'échafaud de la Terreur , et de là , intrépide et résigné, il fit entendre à la foule ces simples et héroïques paroles , qui nous serrent le cœur et qui percent l'âme: «Citoyens, je me nomme Buffon. »