MORCEAUX CHOISIS

a réuni les préceptes et les remarques qu'il considère comme les règles de l'art de composer et d'écrire :

En général, un grand écrivain, dans les questions de goût, a pour type involontaire son propre talent. Les grands écrivains n'en sont pas moins les meilleurs critiques à étudier. Chacun d'eux ne donne qu'un point de vue de l'art; mais ces points de vue sont supérieurs, et en les comparant, vous avez l'art tout entier. Ainsi , sur l'éloquence , après Aristote , Platon , Cicéron, Tacite, Bossuet, Fénelon , il y avait quelque chose à dire encore pour un homme de génie qui ne leur ressemble pas : ce sera le Discours de Buffon sur le style. Fort admiré de son temps , ce discours parut surpasser tout ce qu'on avait conçu jamais sur un tel sujet ; et on le cite encore aujourd'hui comme une règle universelle de goût. Ce n'est, cependant, que la confidence un peu apprêtée d'un grand artiste, et non la théorie de l'art, dans sa belle et inépuisable variété.

Dès le commencement, Buffon, par une singulière préoccupation de luimême et de son siècle, met, pour ainsi dire, la puissance oratoire en dehors de l'éloquence , ou du moins , l'éloquence qu'il conçoit lui paraît bien différente de cette facilité naturelle de parler, qui n'est qu'un talent , une qualité accordée à ceux dont les passions sont fortes, les organes souples et l'imagination prompte : « Ces hommes, dit-il, sentent vivement, s'affectent de même, le marquent fortement au dehors ; et, par une impression purement mécanique, ils transmettent aux autres leur enthousiasme et leurs affections. » Est-ce donc si peu de chose? sentir et transmettre l'enthousiasme! mais cela même est l'éloquence. Ainsi l'entendait Démosthène , ce sublime et véhément logicien. Buffon veut que l'éloquence ne s'adresse qu'au petit nombre de ceux dont la tête est ferme, le goût délicat, le sens exquis, et qui, « comme vous, dit-il à l'Académie, comptent pour peu le ton, les gestes et le vain son des mots. Il leur faut, ajoute-t-il, des choses, des pensées, des raisons; il faut savoir les présenter, les nuancer, les ordonner. Il ne suffit pas de frapper l'oreille et d'occuper les yeux , il faut agir sur l'esprit en parlant au cœur. » Mais cela rentre dans les règles de cette éloquence communicative et populaire que Buffon dédaignait tout à l'heure , et dont Cicéron disait si bien ; Res verba rapiunt (les choses emportent les paroles). Il disait encore : Quid est eloquentia, nisi continuus animœ motus? définition d'orateur, à laquelle l'écrivain solitaire a dû substituer celle-ci : « Le style n'est autre chose que l'ordre et le mouvement que l'on met dans ses pensées. »

Buffon donne ensuite d'excellents et de vieux préceptes sur la nécessité de la composition et du plan. Oui, sans doute, pour bien écrire, il faut avant tout posséder pleinement son sujet : Nisi res subest percepta et cognita , inanis et irridenda verborum volubilitas. Mais si Buffon ajoute : « Il faut former dans son esprit une suite, une chaîne continue,