COULEUVRE VERTE ET JAUNE

du petit séminaire de Nantes et capturé à Mauves (L.-Inf.) par l’abbé Delalande, répond complétement à la description du Tropidonotus chersoïdes Wagler, donnée par MM. Duméril dans l’Erpétologie générale. La couleuvre chersoide n'est pour nous qu’une variété méridionale de la vipérine.

3° Dans la famille des diacrantériens, se rangent toutes les couleuvres à dents lisses, mais dont les postérieures sus-maxillaires plus longues sont séparées par un intervalle libre. Aux diacrantériens se rattache le genre Zamenis Wagler, qui offre une espèce indigène.

La COULEUVRE VERTE ET JAUNE, Zamenis viridiflavus Wagl. (fig. 6), partage avec la couleuvre d’Esculape le nom vulgaire de sangle. Elle a le dessus du corps noirâtre ou vert foncé, varié de lignes d’un beau jaune; sur sa tête ces ligness se transforment en mouchetures.

Elle est complétement jaune en dessous. Toutes ses écailles sont lisses. C’est le plus grand des reptiles du pays; il mesure un mètre quarante à deux mètres, et sa queue forme au moins le tiers de la longueur totale.

Cette belle couleuvre, si abondante dans certaines parties de la France qu'elle porte le nom de couleuvre commune, n’a pas été prise dans la Loire-Inférieure. Elle ne commence à se montrer qu'en Vendée et surtout dans la Plaine et dans le Marais méridional.

La couleuvre glaucoïde de MM. Millet, Mauduyt et Delalande est la verte et jaune dans sa livrée de jeune âge ; en observant les -zaménis depuis leur sortie de l’œuf, et en les comparant avec les couleuvres glaucoïdes de Delalande, MM. Duméril sont arrivés à le démontrer.

Ces jeunes serpents ont le corps sans taches, cendré-bleuàtre en dessus, avec écailles ombrées, et sont blanchàtres en dessous. Leur tête est bleuâtre en arrière, plus pâle en avant, et marquée de lignes irrégulières et de taches blanches entourées de noir foncé.

La verte et jaune est un apimal farouche et très-grand chasseur. Le crépuscule n’arrête pas ses courses et toute proie lui est bonne ; elle dévore mème les autres serpents.

Elle se défend avec courage et mord de manière à faire lâcher prise à qui veut la saisir. On cite cependant des cas curieux d’apprivoisement de ce sauvage reptile, qui montre alors le plus grand attachement pour son maitre. M. Mauduyt (Erpétologie de la Vienne, page 27), dit avoir vu une couleuvre verte et jaune qui reconnaissait la voix de son maître, le suivait partout et se montrait sensible à ses caresses.

Mœurs des couleuvres. — Les couleuvres, comme tous les serpents, ne se nourrissent que de proies vivantes qu'elles font passer dans leur estomac sans les diviser. Elles peuvent, tant leurs mâchoires sont dilatables, ingurgiter ainsi des animaux plus gros qu’elles. Elles sont alors embarrassées dans leur marche et ont peine à rejoindre leur repaire pour y digérer en paix. A la vue d’un danger, elles rejettent leur proie pour s’alléger, et si l'animal avalé est une grenouille ou un crapaud, on le voit s'enfuir, tout meurtri, pendant que l’on poursuit la couleuvre. Les batraciens anoures offrent, en effet, une persistance incroyable de la vie dans un milieu confiné. Voici deux exemples choisis entre beaucoup d’autres, et qui prouvent qu’on peut extraire ces animaux encore vivants de l’estomac d’une couleuvre.

Le 4 avril 1861, MM. Henri et Émile Talvande rencontrèrent à la Madeleine, en Carquefou, dans un champ ensemencé, une couleuvre à collier, qui, gênée dans ses mouvements par le vo-

lume de son ventre, faisait devains efforts pour se défendre de leur chien. Deux coups de pistolet à bout portant lui ayant déchiré les flancs, il en sortit un crapaud commun assez volumineux, qui resta d’abord immobile, puis tout à coup remua une patte, coassa légèrement et se sauva.

Dans les landes de Cambon, en 1841, M. Baranger avait été témoin d’une pareille résurrection. Une grande couleuvre enroulée dans un buisson et paraissant endormie, se laissa prendre sans résistance par les élèves de la Ducherais. Jetée dans une mare pour être noyée, elle s’en retira quoique nageant avec difficulté à cause du volume de son ventre. Les enfants, cet âge est sans pitié, voulant en finir avec elle, la suspendirent à un arbre et la tuèrent à coups de pierres. Ils trouvèrent dans son ventre, au lieu d'œufs, une masse informe enveloppée d’un liquide gluant qui la rendait méconnaissable. Cette masse, sous l’impression de l'air, se mit à s’agiter, allongea une patte, puis une autre, et bientôt, au milieu de l’étonnement général, un pauvre crapaud s'enfuit en clochant. Il serait curieux de savoir combien de temps, après leur introduction dans l'estomac d’un serpent, les grenouilles et les crapauds conservent la faculté de revenir à la vie, et jusqu'à quel point ils se ressentent, plus tard, de ce commencement de digestion. y

M. A. Duméril (4) a vu au Muséum, une couleuvre verte et jaune avaler gloutonnement une couleuvre lisse. La lisse, à force de remuer dans l'estomac de son ennemi, lui occasionna une indigestion mortelle et fut régurgitée vivante.

(1) Nous sommes heureux d'offrir ici à notre excellent maitre, M. le professeur Auguste Duméril, l'hommage de notre gratitude. Il nous a dans ce travail aidé de ses conseils et a mis spontanément à notre disposition de rares ouvrages d'erpétologie qu'il nous eût été impossible de nous procurer en province,

Les couleuvres en captivité se plongent avidement dans les vases d’eau ou de lait placés dans leur cage. Elles paraissent s’y baigner avec délices. Mais les auteurs sont loin d’être d’accord sur la manière dont elles introduisent des liquides dans leur estomac.

Ayant mis un jeune tropidonote à collier, qui venait de changer d'épiderme, dans un flacon contenant environ vingt grammes d’eau, nous vimes l'animal, altéré par suite de la mue, plonger brusquement la tête dans le liquide. Il le fit disparaître ea quelques secondes par des mouvements rapides d’allongement et de raccourcissement des lèvres. Jamais nous n'avons vu de serpents boire à la régalade, ni laper légèrement un liquide avec leur langue à deux pointes. Cette langue bifide, malgré les comparaisons auxquelles elle a donné lieu, n’est point un double dard servant d’arme aux serpents et ne peut blesser.

Les ophidiens passent pour très-avides de lait ; nous n'avons pas remarqué qu'ils le préférassent à l’eau. Rien n’est plus absurde, en tout cas, que la fable qui a couru le monde et qui veut que les couleuvres aillent dans les étables téter les vaches et les chèvres. Le lait alors se tarirait et aurait une teinte bleue tant que la bête qui le fournit servirait de nourrice au serpent.

Le lait bleu doit sa coloration à des myriades de Vibrio cyanogenus Fusch. On ignore encore la cause du développement de ces infusoires, mais certainement les serpents n’y sont pour rien. L'absence de langue charnue, de voile du palais et d’épiglotte leur rendent la succion impossible : la vache, du reste, ne supporterait pas la pression de leurs dents recourbées.

On ferait un livre avec les croyances étranges et les superstitions qui sont en honneur dans la campagne au sujet du lait et du beurre fournis par les animaux domestiques.

Toutes les couleuvres, lorsqu'on les force à se défendre, reli-

rent leur tête en arrière, sifflent et finissent par blesser. Les petites plaies que font ces reptiles présentent l'impression des dents des deux mâchoires quand ils ont mordu, de la mâchoire supérieure seulement quand ils ont frappé, comme le fait un serpent venimeux. Dans le premier cas, l’ensemble des petites éraillures forme deux courbes opposées par leur concavité, et le blessé ressent à la fois un pincement et une déchirure ; dans le second, la sensation de déchirure existe seule et une seule ligne courbe est marquée sur la peau.

La morsure de ces reptiles est toujours une plaie simple. Un chien, cependant, s'étant jeté sur un amas de couleuvres, en fut horriblement mordu à la tête et au cou. Ses plaies parurent s'envenimer et il resta longtemps malade. La multiplicité des blessures suffit ici pour expliquer la lenteur de la guérison.

Les couleuvres, quand elles ont peur, répandent un liquide doué d’une odeur alliacée et particulièrement désagréable chez quelques espèces. Il est sécrété par des glandes spéciales situées près de l’anus.

Ce liquide ne peut être assimilé au venin cutané des crapauds et des salamandres. Il produit cependant un peu d’irritation sur les parties dépouillées de leur épiderme.

La sécrétion glaireuse qui accompagne la ponte des couleuvres occasionne elle-même de légers accidents.

Des enfants ayant ramassé des œufs de serpents, et les ayant écrasés, eurent une inflammation assez vive des mains, mais le gonflement érésipélateux ne dépassa pas les avant-bras et n’eut pas de suite.

Les serpents du pays changent de peau au printemps, quand ils sortent de leur hivernage. Vere exeunte, exuunt exuvias, dit Linnæus. Ils muent au moins une seconde fois dans le cours de l'été et avant de rentrer dans leur engourdissement. Aussi les

poëtes ont-ils fait du serpent l'emblème de l’éternelle jeunesse.

La mue est un moment de crise; le serpent devient malade et engourdi ; une sécrétion séreuse suinte sous le vieil épiderme qu’elle soulève et le reptile se frotte alors la tête contre les corps -durs qu'il trouve à sa portée. Dès qu'il a pratiqué un trou dans son enveloppe, il en sort en entier pendant que le fourreau épidermique se retourne en arrière comme un doigt de gant.

À Ja fin de l'été, les couleuvres vertes et jaunes font entendre des sifflements, et s’agitent beaucoup sans que l’on connaisse jusqu'ici la cause de ces manœuvres.

On ignore aussi la raison qui souvent réunit des serpents de diverses espèces, en quantité énorme sur le même point. C'est d'habitude vers le mois de septembre, et lorsqu'ils se préparent à se retirer dans des cavités communes qu'ils se rencontrent ainsi agglomérés sur le talus d’un terrier ou dans tout autre endroit bien exposé au soleil. Ils sont alors tellement mêlés et entrelacés, que l’on ne distingue plus que des têtes et des queues.

Le 17 septembre 1859, M. Louis Viau était à la chasse près du Hallay, commune de la Haie-Fouassière, lorsqu'il vit, sur l'épaulement d’un fossé, un amas considérable de serpents de couleur et d'aspect différents. Il l’évalue à un volume de trente décimètres cubes. La plupart de ces animaux lui parurent des couleuvres ; mais quelques-uns, par leur livrée et la forme de leur tête, lui semblèrent être des vipères. Il empêcha son chien de se jeter sur le tas de reptiles, et considéra pendant sept à huit minutes cette masse horrible et grouillante, qui ne se dissipa qu’en partie et lentement dans toutes les directions. Il dut se retirer à cause de son chien qu’il ne pouvait plus retenir. Il fit signe à deux autres chasseurs, qui furent pareillement forcés de veiller sur leurs chiens et virent les derniers serpents se disperser. Un paysan dit

à M. Viau: « qu’il connaissait parfaitement ce paquet de mauvaises bêtes, et que, le voyant grossir chaque jour, 1l le surveillait, avec quelques voisins, espérant tuer toute cette vermine en une seule fois. »

On rencontre aussi parfois des serpents en grand nombre vers le mois de mai lorsqu'ils se recherchent pour s’accoupler. Ils se livrent même de véritables combats quand ils sont à la poursuite d’une même femelle. À Château-Thébaud, nous éerit M. F. Renou, deux femmes, dont l’une, la veuve Bouillé, vit encore, descendaient vers la Moine aux premiers jours de mar. Elles suivaient un chemin creux et ombragé, bordé de chaque côté de prés en pente et venant du pont de Bel-Abord. Elles se trouvèrent là tout à coup entourées d’une légion de serpents arrivant de tous côtés pour se réunir à un groupe principal qui, en colonne serrée, précipitait sa course vers la rivière. Ces animaux paraissaient tous mus par un même sentiment instincüf, et ne firent pas attention aux deux femmes; celles-ci, effrayées, crurent prudent de revenir sur leurs pas.

Les couleuvres passent la saison froide dans des cavités sèches où elles se tiennent d'ordinaire plusieurs ensemble afin de conserver leur peu de chaleur. On les rencontre l'hiver dans des trous creusés en terre, sous des pierres, des racines d'arbre, ou sous la mousse. Elles en sortent aux premiers rayons du soleil printanier.

Loin de fuir l'habitation de l’homme pour hiverner ou déposer leurs œufs, ces bêtes frileuses recherchent les fumiers des poulaillers et des étables, à cause de la chaleur qu'y développe la fermentation putride et des insectes qu'on y rencontre. On les a même trouvées dans des fermes, nichées sous la pierre du foyer, et elles envahissent les abords de certaines propriétés rurales au point d’être un véritable fléau, Nous extrayons, comme

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exemple, les lignes qui suivent d’un rapport.adressé, en 1860, par M. Duret, maire de Boussay, à M. le préfet de la Loire- Inférieure; les faits nous ont aussi été rapportés par M. l’abbé Briand, vicaire de cette commune :

« En août 1859, à la Clémencière, métairie récemment construite dans la partie marécageuse de Boussay, on trouva dans la maison un nombre prodigieux de serpents, rôdant partout, sifflant dans les murailles, se suspendant au-dessus des portes. Une femme put en tuer huit dans un jour. À force d’attention, on s’aperçut qu'ils sortaient de dessous la pierre du foyer. Des fouilles y firent découvrir une quantité si prodigieuse d'œufs, qu'un double décalitre n'eût pas suffi à les contenir, et quinze cents serpents de toute grandeur. Ces animaux, du reste, n'avaient donné lieu à aucun accident. »

Une lettre de M. Merel, curé de Boussay, nous apprend que les serpents ont reparu à la Cléméncière, presque aussi nombreux qu'autrefois, mais toujours inoffensifs. Cette ferme est isolée, au milieu d’une lande à peine défrichée, et avoisine un étang qui, par défaut d'entretien, est devenu un marais boueux et plein de grandes herbes.

Un fait presque identique nous a été rapporté de Torfou : les couleuvres avaient élu domicile et déposé leurs œufs dans une chambre servant de poulailler. 1 serait facile de multiplier ces citations, mais voici un déluge de serpents qui pouvait avoir des conséquences autrement graves, puisque des vipères se trouvaient parmi les envahisseurs.

Au milieu des ruines du château de Vioreau, dans la forêt de ce nom, commune de Joué-sur-Erdre, se trouve une ferme bâtie sur l'emplacement de l'ancienne chapelle du château. Le reste des ruines ne consiste plus qu'en un amas informe de pierres, recouvertes de ronces, et touchant à un étang. Ces décombres et

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