COCATRIS OU ŒUFS DE COQ

condition nécessaire pour qu'un basilic vienne au monde. Quand une poule a pondu un de ces œufs hardés, son instinct semble lui dire qu'elle n’a pas donné le jour à un être capable de vivre. Son chant, et ici ce n’est plus de la légende mais de l’histoire, prend un caractère tout particulier et se rapproche de celui du coq. On dit qu’elle est jalée et qu’elle chante le jau. (Le mot jau, en patois poitevin, est synonyme de coq.) Cette poule maudite est sacrifiée.

Un cocatris, qui nous fut remis par M. J. Vandier, se brisa dans nos mains, mais sans laisser sortir ni serpent ni vitellus de poulet. Long de huit centimètres, il était cylindrique et renflé aux deux bouts. Sous une première coque calcaire, il présentait une enveloppe membraneuse et de l’albumine, puis venaient une seconde enveloppe calcaire, une seconde membrane et un contenu albumineux. Un corps albumineux, probablement un faux germe descendant dans l’oviducte de la pouie, s'était enveloppé d’albumine, d’abord liquide, puis condensée.en membrane, et même d'une couche calcaire. Cet œuf, sans jaune, et réduit à ses parlies accessoires, trop petit pour nécessiter une expulsion rapide, avait, en descendant lentement dans le conduit, acquis de nouvelles couches semblables aux premières. La physiologie rend done parfaitement compte de cette anomalie, sans qu'il soit besoin de recourir au merveilleux. Toute la fable repose sur deux faits : 1° la présence assez fréquente d'œufs véritables de couleuvres dans les poulaillers et leur ressemblance avec les œufs avortés des poules ; 2° la forme grossière d’un petit serpent, que présente le ligament dû à lunion des deux chalazes dans les œufs de poules sans germe.

Il résulte de ce travail que les couleuvres ne sont point dangereuses pour l’homme et comptent au nombre des animaux utiles à l’agriculture, à cause de la grande quantité d'insectes, de

larves, de lombrics, de limaces, de rongeurs et de passereaux qu’elles détruisent. Il est donc absurde de les tuer impitoyablement comme on le fait. Sice n'étaient même la manière dont elles se multiplient et la peur que leur vue occasionne aux femmes et aux enfants, elles devraient être protégées par des règlements administratifs.

En résumé, les serpents non venimeux qui se rencontrent dans les deux départements de la Loire-Inférieure et de la Vendée sont au nombre de six :

1° L'orvet où anvin Anguis fragilis L. ;

2° La couleuvre d’Esculape, Ælaphis Esculapii Dum.;

3° La couleuvre lisse, Coronella levis Dum. ;

4° La couleuvre à collier, Tropidonotus Natrix Kuhl.;

5° La couleuvre vipérine, Tropidonotus viperinus Schegel;

Et 6° la couleuvre verte et jaune Zamenis viridiflavus Wagler.

Il reste maintenant à étudier les deux espèces venimeuses, c'est-à-dire la vipère commune ou aspie, Vipera Aspis Merrem, et la vipère à trois plaques ou péliade, Vipera Berus Daudin, complétant le nombre des huit serpents indigènes.

$ L. — Des VIPÈRES ET DE LEURS CARACTÈRES ZOOLOGIQUES. — Classification des espèces de vipères. — Les vipères sont les seuls serpents dangereux de nos contrées. Elles appartiennent au sous-ordre des solénoglyphes, c’est-à-dire aux ophidiens à crochets antérieurs, canaliculés et fixés sur des os sus-maxillaires mobiles (1). Elles sont courtes, trapues, et leur queue est brus-

(1) C'est aux auteurs de l'Érpétologie générale, à GC. Duméril surtout, que l’on doit la méthode naturelle de classification des ophidiens. Elle a pour point de départ les différences offertes par leur système dentaire.

Les serpents venimeux s'y trouvent rangés en trois sous-ordres : les solénoglyphes, les protéroglyphes et les opistoglyphes.

Dans les deux derniers, les crochets, au lieu d’un canal interne, ne présentent qu’une rainure superficielle; ils ne sont point isolés comme chez les solénoglyphes, mais bien suivis d’autres dents; l'os sus-maxillaire qui les porte est soudé avec les autres os de la face.

Chez les protéroglyphes, les dents venimeuses sont les plus antérieures. Exemple : le serpent à lunette ou capelle, Naja tripudians, si redouté des Indous.

Chez les opistoglyphes, les crochets sont les dernières et les plus longues dents de la mâchoire supérieure. Exemple : le Cœlopeltis insignitus, des environs de Montpellier. Ces ophidiens, facilement pris pour des couleuvres, ne blessent à venin que lorsqu'ils saisissent à pleines mâchoires, et sont peu dangereux pour l’homme. Ils forment la transition entre les

quement rétrécie. Hétérodermes, elles ont, comme les tropidonotes, le dos et les flancs revêtus de petites écailles imbriquées et carénées, tandis que leur ventre est protégé par de larges lames, et leur queue, par deux rangs d’urostéges.

Leur tête est triangulaire et aplatie, forme due au peu de développement des os sus-maxillaires, et à la saillie postérieure des glandes à venin. Leur pupille est en fente verticale.

Deux vipères existent dans l’ouest de la France : la vipère commune ou aspic, et la vipère à trois plaques ou péliade.

Elles diffèrent l’une de l’autre non-seulement par la forme de leur museau, mais encore par l’écaillure de leur tête. En effet, tandis que l’aspic, comme tontes les autres espèces du genre Vipera, a la tête entièrement recouverte de petites écailles, le péliade porte entre les yeux trois larges plaques dites écussons, analogues à celles qui ornent la tête des couleuvres.

Les erpétologistes s'accordent, en général, pour placer dans des genres différents les ophidiens, suivant que leur tête est ou non revêtue de plaques. Aussi Merrem, dans son Tentamen systemalis amphibiorum, sépare-t-il la vipère à trois plaques des autres, sous le nom générique de Pelias. M. Mauduyt, dans son Erpétologie de la Vienne, S'appuyant sur le même principe, a créé pour cette même vipère le genre Echidnoïdes.

groupes précédents et le sous-ordre des aglyphodontes, dont toutes les dents sont lisses.

Les solénoglyphes se subdivisent en deux familles : les vipériens, à narines simples (vipères, échidnées, cérastes, échis et acanthophides), et les crotaliens, à narines doubles, c’est-à-dire offrant entre la narine et l’œil une petite ouverture, dite fausse narine ou fossette lacrymale à usages inconnus. Les crotaliens sont les plus redoutables de tous les serpents. Exemples : les crotales ou serpents à sonnettes, les bothrops ou fer-delance, le lachésis ou surucucu, etc.

Le prince Charles Bonaparte (Zconografia della Faunu italica) a adopté le genre Pelias de Merrem. Les auteurs de l'Erpétologie générale ont aussi suivi cet exemple, mais non sans hésitation (Voir Erp. gén., t. VIE, pp. 1393 et 1414).

Schlegel, au contraire, ne trouve pas les caractères qui distinguent les vipères indigènes assez fixes ni assez constants pour permettre de les séparer, et il les réunit dans une seule espèce sous le nom de Vipera Berus.

Cet auteur est allé trop loin; le péliade et l’aspic sont deux espèces distinctes ; mais nous croyons qu'ils appartiennent au même genre. Leur squelette n'offre point de différences notables et la présence des plaques n’a pas l’importance capitale que lui attribue Merrem.

M. Léon Soubeiran, dans sa thèse inaugurale (de la Vipère, de son venin et de sa morsure. Paris, 1855), et dans son Rapport sur les vipères de France, Iu à la Société d'acclimatation le 17 juillet 1863 (1), a aussi réuni toutes les vipères françaises en un seul genre.

M. Jan, si bon guide en erpétologie, ne conserve, dans sa grande Zconographie des Ophidiens, le mot Pelias, que pour représenter un groupe du genre Vipera.

Voici donc quels sont les caractères du genre Vipera, tel que nous le comprenons :

Solénoglyphes à téte déprimeée, élargie en arrière, entièrement revétue de petites écailles, plus rarement offrant au milieu de ces écailles trois plaques syncipitales. Narines à orifices latéraux simples, larges et concaves. Urostéges sur deux rangs.

(1) Parmi les naturalistes qui envoyèrent, à cette époque, des documents sur les vipères à la Société d’acclimatation, M. Soubeiran cite M. Brierre, receveur des douanes à Saint-Hilaire de Riez (Vendée), M. Main, avocat au Tablier (Vendée), et M. Alc. Thomas, naturaliste à Nantes.

Le tableau suivant résume les principaux caractères des trois vipères européennes.

prolongé en pointe molle YIPÈRE AMMODYTE,

entièrement de | V. Ammodytes, Dum.

petites écailles ) (Vipera Merrem). |

Museau tronqué et bordé, VIPÈRE COMMUNE,

Vipères à tête V. Aspis Merr,

recouverte

cussons ( Pehas Métro) CE. PLAQUES, V. Berus Daud.

d’écailles et de trois | mousse et non bordé, VIPÈRE A TROIS L’ammodyte n'existe ni en Bretagne, ni en Vendée. C'est même à tort, suivant nous, que ce reptile du midi de l'Europe est signalé par les auteurs dans le sud-est de la France.

La VIPÈRE COMMUNE ou ASsPic, Vipera Aspis Merrem, V. communis Mil-

let, Mauduyt, V. Berus Delalande non aliorum (fig. 7 et 10), a la tête trian- Fig. 7.

gulaire et un peu en cœur en arrière. Son museau, terminé par une plaque trapézoïdale, est fortement retroussé. Le rebord saillant qu'il présente se prolonge jusqu'aux yeux et rend un peu concave le dessus de la tête, qui est couvert de petites écailles. Celles-ci sont allongées, carénées et imbriquées sur la partie postérieure du crâne, tandis qu’à la partie antérieure de la tête elles sont arrondies et ressemblent à des granulations.

Deux ou plusieurs rangées de petites écailles se trouvent entré l'œil et les plaques qui forment la lèvre supérieure. Un cou étroit sépare la tête du corps, qui est légèrement renflé à sa partie moyenne.

La vipère commune n’atteint jamais une grande longueur et

ne dépasse pas 70 centimètres. Un fort individu mesure ordinairement 62 centimètres, dont 8 de queue.

Les aspics offrent une grande diversité dans la couleur générale de leur robe et dans la manière dont ils sont tachetés.

La coloration de leurs parties supérieures varie du verdâtre, du noirâtre et du gris cendré au jaunètre, au fauve et au rouge brique, teintes sur lesquelles les taches tranchent par leurs tons plus foncés ; celles-ci sont noires où brunes et si diversement disposées, qu'il n’y a pas deux aspics tout à fait semblables.

Sur la tête, ces taches imitent des lettres, et sont dites hiéroglyphiques. 11 est impossible de décrire toutes leurs variétés de configuration, d'autant plus que, vers l'extrémité du museau, il en existe souvent de supplémentaires. Les principales sont formées par deux croissants opposés par leur convexité; lorsqu'ils se touchent, ils donnent lieu à un X; quand, au contraire, ils sont un peu écartés, ils ressemblent à deux C ou à deux J, l’une des lettres étant renversée. Le plus souvent les branches antérieures de l’X font défaut, et les vipères portent sur la tête la première lettre de leur nom, ua V ouvert en arrière. Dans certains cas, on ne voit que deux ou quatre petits traits convergents, l’angle antérieur du V ou le milieu de VX ayant disparu. Enfin, la tête peut être dépourvue de taches.

Après le V commence sur la nuque, au niveau du rétrécissement qui unit la tête à l’échine, la ligne brisée dite le zigzag dorsal; elle se prolonge jusqu’à l'extrémité de la queue et se compose d’une suite continue de losanges. Cette ligne est cependant quelquefois interrompue; chaque losange s’arrondit alors sur ses angles.

Le tatouage des parties latérales dérive derrière l'œil d'une tache linéaire et horizontale, la bande post-oculaire, qui est continue chez l’aspic et interrompue chez le péliade. Toutelois, ce caractère différentiel n’est pas assez constant pour distinguer,

à lui seul, ces deux animaux; car la disposition inverse s’observe et nous avons trouvé aussi, chez le même individu, la tache post-oculaire continue d’un côté et interrompue de l'autre. Derrière la bande de l’œil commence fa série des taches latérales dont chacune correspond à un angle rentrant de la ligne brisée du dos. Les lèvres des aspics sont blanches, grises ou roses: quand elles présentent des macules, celles-ci sont noïrâtres et angulaires.

Les teintes du ventre varient presque autant que celles des parties supérieures ; les plus communes sont le gris d’acier et le noir. Elles vont en se dégradant vers les extrémités, surtout sous la gorge, qui est blanchâtre ou rosée. Les gastrostéges offrent aussi sur leurs bords, et à leur jonction avec les écailles, une coloration plus faible; telle est l’origine de la série de petites taches d’un ton gris, rose ou paille, qui se remarquent souvent sur les côtés du ventre.

Les teintes roses des parties inférieures se voient surtout chez le mâle pendant la saison des amours.

La vipère commune a des races locales; ainsi une vipère des Alpes ou des Pyrénées, est, à première vue, distinete d’une vipère de la Vendée ou des Deux-Sèvres. Cependant, quand on étudie les variétés que l’on à essayé d'établir, on voit que ni la coloration, ni la disposition des écailles ne fournissent de caractères constants, et qu'entre les formes qui servent de types il y a une série d'intermédiaires. Nos paysans et nos chasseurs se bornent à diviser les vipères en rouges, en grises, et en noires, réservant pour les premières le nom d’aspie, et appelant les grises du nom de vipère (au masculin ). Les rouges sont, à tort ou à raison, réputées plus dangereuses que les grises. Elles sont les plus nombreuses à Frossay, à Vue, et dans les communes voisines, tandis qu'elles sont rares à Challans. Ailleurs on les trouve vivant de