OISEAUX

Quant aux crécerelles, Falco Tinnunculus L., si communes dans les bois, les tours en ruines et les rochers, malgré leur audace, elles ne peuvent guère, à cause de la faiblesse de leurs armes, attaquer que les jeunes ophidiens, et se rejettent sur les lézards et les grenouilles.

On dit avoir trouvé des débris de vipères et de couleuvres dans les ossuaires de certains rapaces nocturnes et en particulier du grand-duc, Ægolius Bubo Degl., qui se rencontre parfois dans les vieux châteaux de la Vendée : le fait est possible, mais il ne nous à été affirmé par aucun naturaliste en ayant été témoin, et l’on a très-bien pu prendre des morceaux de squelette d'orvet pour des débris de vrais serpents.

Les cigognes, Ciconia alba Briss. et C. nigra Beehst. sont rares dans nos départements où elles ne paraissent qu’au printemps et à l’automne ; le rôle providentiel que leur attribue Linné, y est donc à peu près nul.

Les corbeaux, d’après MM. Blandin et L. Soubeiran, et en particulier le corbeau noir, Corous Corax L., nous rendent sous ce rapport de meilleurs services. |

On doit en dire autant des volailles de basse-cour.

« J'ai été souvent appelé, nous écrit M. de Laleu, par le langage particulier de mes poules, lorsqu'elles rencontraient un serpent, à observer ce qui allait se passer. Quand le reptile était adulte et redoutable, elles se bornaient à l’entourer avec précaution, toujours parlant, comme pour avertir leurs compagnes qui se réunissaient à elles, mais sans oser l’attaquer ; si, au contraire, il était jeune, elles se jetaient dessus, sans donner l'éveil, le frappaient du bec et finissaient par l’avaler.

» Elles ont ainsi effrayé les serpents et arrêté leur reproduction au voisinage de ma demeure, et bientôt elles en ont amené la disparition presque complète dans tout le rayon de leur par-

cours, aidées par des canards du Labrador et des pintades que je laissais vivre en liberté. »

Les couleuvres, moins sauvages et plus agiles que les vipères, craignent beaucoup moins le voisinage des volailles, et nous les avons vues déposer leurs-œufs dans le fumier même de certains poulaillers mal tenus (4).

Le hérisson doit-il être rangé parmi les ennemis des vipères, et est-ce pour cela qu'il a été muni de si remarquables moyens de défense ?

« Lorsqu’en 1859, dit M. de Laleu, j’achetai, avec l'intention d'y construire, les ruines du château de Sucé, les fossés d’enceinte taillés dans le roc étaient encombrés de pierres, de ronces et de broussailles, où abondaicnt à la fois hérissons et serpents. »

Cette cohabitation que nous trouvons plusieurs fois signalée dans nos notes, surtout pour les halliers du Bocage, ne prouve pas grand’chose. Si le hérisson fréquente les lieux où fourmillent les vipères dans le but de se nourrir de celles-ci, il ne semble pas leur faire une guerre d’extermination, puisqu'elles continuent à vivre en grand nombre-à ses côtés.

(4) Il existe en Afrique un oiseau pour lequel on a créé la famille des serpentaridées, et dont la nourriture se compose presque exclusivement de serpents venimeux; c'est le secrétaire ou messager (Serpentarius reptilivorus Daud.). Il semble avoir reçu de Dieu la mission de maintenir l'équilibre entre les reptiles dangereux et les animaux inoffensifs des régions intertropicales. Ses pieds à ongles émoussés sont disposés pour une marche rapide, et c'est en courant qu'il va chercher sa proie. Il se sert, pour la frapper et l’élourdir, de ses ailes munies de proéminences osseuses, et l’achève à coups de bec, en lui perçant le cràne.

On a vainement cherché jusqu'ici à acclimater cet animal à la Martinique en l'y transportant du Cap, dans le but de faire disparaitre le . bothrops lancéolé.

D’après M. Béraud (1) cependant, un pépiniériste de Lyon, ayant mis quelques hérissons dans un terrain infesté de serpents, parvint à se débarrasser ainsi de ces hôtes immondes.

Les premières expériences sur l’antagonisme de ces animaux datent déjà d’une trentaine d'années.

« Le 24 août, écrivait, en 1832, le professeur Lenz, je plaçai un hérisson dans une grande cage : deux jours après, il mit bas six petits couverts de piquants, et leur prodigua tous ses soins. Il mangeait avec plaisir les insectes, les vers, les petits rongeurs et même les orvets et les couleuvres.

» Le 30, pendant qu'il allaitait sa progéniture, je jetai près de lui une grande vipère; elle était assurément venimeuse, car deux jours auparavant, elle avait tué une souris. Il s’approcha d'elle et la flaira sans se préoccuper de ses morsures, puis 1! la saisit à la tête qu'il broya entre ses dents et avala. Il revint ensuite se coucher auprès de ses petits et leur donner à téter. Le soir il mangea une autre vipère et ce qui restait de la première. Le lendemain deux vipereaux furent pareillement dévorés. Les blessures produites par les crochets n'étaient même pas tuméfiées, et le hérisson ne parut point souffrir d’un pareil régime. Ces combats se renouvelèrent pendant plusieurs semaines. Toujours il commençait par broyer la tête du reptile, ce qu’il ne faisait pas quand il s'agissait d’une couleuvre. »

M. Cherblanc, maire de Lentilly, a publié, dans le Salut public de Lyon, des faits presque semblables. « Qu'on se procure,

écrit-il, un hérisson et une vipère, et qu’on les renferme ensemble; bientôt on verra le combat commencer et la vipère ne tardera pas

(4) Voir le Rapport sur les Vipères de France de M. Léon Soubeiran, auquel nous faisons ici de nombreux emprunts. Bulletin de la Socièlè impériale d’acclimatation, t. X, p. 418.

à avoir le dessous. Le hérisson rabat son casque épineux, se jette sur le reptile avec ses dents acérées, lui casse la colonne verté brale et lui brise la tête. » ”

Désireux de renouveler ces expériences, M. Gicquiau renferma les deux prétendus ennemis sous une cloche en verre. Effrayés sans doute par la vue des spectateurs, ils ne parurent point disposés à commencer la lutte ; mis en rase campagne, ils ne cherchèrent qu’à s'échapper.

M. de Laleu, dans le même but, plaça dans une volière un hérisson, un aspic et un tropidonote. Le lendemain la vipère n'avait plus de tête ; le second jour la couleuvre était morte et avait la queue rongée.

M. Pradal (1), ayant exposé un hérisson dans une cage où il avait déjà mis deux vipères communes, trouva le jour suivant l’animal épineux plein de vie, et ses adversaires divisés en tronçons et en partie dévorés.

Il serait téméraire de tirer une conclusion de ces luttes, dont le théâtre est une prison étroite, surtout après les histoires de souris et de lézard que nous avons racontées plus haut (pages 51 et 52).

Mais voici une observation prise sur des animaux en liberté.

Un de nos amis revenait, avec un autre botaniste, d’herboriser aux bois de Verrières (Seine-et Oise). Il était environ six heures du soir et ils rejoignaient la gare de Sceaux, quand, au moment de quitter la forêt, ils aperçurent le long d'un terrier un hérisson qui se jeta sur une vipère et la coupa sous leurs yeux en deux morceaux. Craignant de manquer le train, ils ne purent malheureusement s’arrêler pour voir ce qui advint ensuite.

(4) Procès-verbaux de la section des sciences naturelles de la Société academique de la Loire-Inférieure. — Séance de juillet 1860.