LES ÉPIDÉMIES

CJue le moyen-ùge ait été la proie des épidémies; qu’on ait vu, à chaque instant, dépeupler ses villes par la peste, quoi d’étonnant, quand toutes les règles de l’hygiène étaient négligées?

(l) Une sociélé vient île se constituer, à Liège, |)Our la construction de maisons d’ouvriers, avec le concours du bureau de l)icnfnisance et des Hospices. Elle a acquis, à cet effet, un premier terrain au prix de 4 fr. 50 c. !c mètre, d’oit elle pourra tirer, grâce â la nature du sol, les principaux matériaux de construction. 11 est facile do voir quelle fera là une cxcellciitc affaire.

Ces négligences avaient, peut-être, leur excuse dans le défaut de sécurité, qui forçait les cités à s’embastiller. Ces rues sombres, ces passages étroits s’expliquaient par la nécessité de tendre les chaînes afin de retarder la marche des envahisseurs.

Mais quelle excuse pourraient invoquer nos villes modernes? Là, encore, il y a des quartiers tellement resserrés, qu’on dirait qu’il s’est agi aussi de tendre les chaînes pour repousser un ennemi invisible.

Invisible, oui! puisqu’il est dans la place avant qu’on s’en aperçoive!

Ce sont les enclos — auxquels on a donné le nom de batailhm carrés — qui l’ont attiré. Bataillons homicides, en effet, puisque la maladie et la mort sont au centre !

Qu’est-ce qu’une épidémie?

Comme son étymologie l’indique, — i»i, sur, — peuple — c'est une maladie qui frappe sur les masses; qui attaque, dans un même temps et sur un même lieu, un grand nombre d’individus. Ses causes sont donc générales, communes à tous; mais tous n’en sont pas atteints.

D’où vient cette inégalité devant la mort? cette immunité des uns, cette fatale condamnation des autres?

Évidemment, de la répartition inégale des agents

de l’hygiène : aux uns, un air pur, une demeure saine, tout le confort; aux«autres, une atmosphère infecte et souvent le manque des premières nécessités de la vie.

Certes, s’il y avait là une négligence personnelle, on pourrait dire que ceux qui succombent, c’est de leur faute; mais il s’agit d’une négligence publique, d’autant plus déplorable, que ceux qui en sont victimes la subissent malgré eux, par le fait de leur misérable position sociale.

En effet, ces quartiers tortueux, où l’air est infecté parce que le sol est imprégné de miasmes, ces habitations qui ne sont pas même des bouges, ce n’est pas de leur propre mouvement qu'ils en ont fait choix : c’est la pauvreté qui les y a conduits et qui les force à y demeurer.

La propriété a servi de prétexte à des spéculations inhumaines.

« Qu’il soit maudit à jamais, s’écrient les docteurs Mareska et llynian, celui à qui une sordide avarice inspira l’idée de convertir un terrain étroit et improductif en un labyrinthe de demeures étroites et obscures, où le pied glisse dans une boue humide, formée du détritus de matières végétales et animales en décomposition, et d’où se dégagent une foule de miasmes, qui infectent l’atmosphère. » ( Enquête

instituée par la Société de màlecine de Gand sur la condition physûjue et morale des ouvriers de fabriques, à Gand.)

« D’après nos informations, ajoutent ces courageux médecins, la fièvre intermittente est une des maladies les plus répandues parmi nos ouvriers cotonniers, puisque sur mille individus appartenant à cette classe de travailleurs, cent soixante-huit en ont été atteints. Rien, dans la spécialité de leur travail, ne peut rendre compte de l’extension de cette fièvre parmi eux. La cause existe dans les demeures, et elle vient ainsi corroborer tout ce que nous avons dit de l’insalubrité des logements. Il y a, dans plusieurs quartiers de notre ville habités par les ouvriers, de petits canaux dont le lit boueux est à nu pendant une partie de l’année, et dont il s’exhale des miasmes qui répandent 1a fièvre parmi les riverains, déjà disposés à subir l’influence de toutes les causes pathogéniques par leur tempérament lymphatique ou nerveux, par leur état général de débilité, par un régime alimentaire trop peu substantiel et par leurs habitations basses et obscures. » ' {Loc. cit.)

La cause intime des épidémies nous est inconnue parce quelle s’est soustraite jusqu’ici à nos moyens d’investigation. Nous admettons que c’est un miasme, c’est-à-dire un corps impondéré, — sinon impondé-

ral)le — comme la lumière, l'électricité; — pcutH'tre une moilitication umléciilaire.

Mais nous connaissons les conditions dans lesquelles ces miasmes se produisent : c’est l’absence de culture du sol; ce sont les eaux croupissantes, les mille vapeurs délétères que le soleil pompe cl qu’il n'a pas la force de décomposer.

Voilà pourquoi des contrées saines autrefois, sont devenues pestilentielles : c’est ce que nous apprend Giisi-Ain quand, parcourant la campagne romaine, il en subissait lui-inéme l’influence délétère.

« Il faut, sans doute, accorder une grande part au défaut de culture dans la génération des miasmes, et on ne peut que gémir sur la situation de la campagne de Rome tandis que tous les jours on voit jeter des masses considérables d’engrais dans le

Tibre, faute de les utiliser L’humidité de l’air et

son défaut de circulation, les eaux stagnantes à la surface du sol, soit par défaut d’écoulement, soit par toute autre cause, devront toujours être considérés comme les grandes sources de ces émanations, dont l’effet est si puissant et si délétère sur l’organisme de l’homme. .Mais il faut, en outre, le concours d’un agent spécial pour que l’effet se complète : un agent occulte, un miasme. Une riche végétation peut toutefois contribuer à l’assainissement des lieux paludeux, en favorisant l’agitation, le brisement de l’air atmosphérique et surtout sa décomposition. » {Lettres médicales sur l'Italie.)

On peut dire que l’homme porte la peine de ses

négligences et est récompensé de son travail : nos polders nous en offrent un exemple d’autant plus frappant, que leur salubrité relative fait contraste avec la campagne romaine, autrefois renommée pour sa belle culture et ses collines boisées, chantées par Virgile et Horace.

Qui dit miasme, dit quelque chose de négatif, de prostratif, de contraire à la vie. Dès qu’on en est atteint, toute résistance vitale cesse : de là, ces morts d’autant plus frappantes, que rien ne les avait fait prévoir.

Sait-on à quel degré de concentration ces miasmes peuvent arriver? Dans une des dernières épidémies de choléra, à Garid, un particulier, frappé de terreur, se réfugié à la campagne. L’épidémie passée, il revient en ville et a l’imprudence de coucher dans un appartement qui n’a pas été aéré. Au milieu de la nuit, il se réveille avec les douleurs du choléra. — Au matin, il était mort !

Quand le bruit du fléau se répand comme un glas funèbre, sait-on combien de temps il a couvé dans ces demeures étroites où s’abrite la classe pauvre?

Les médecins n’attendent pas qu’on les appelle : ils se portent au fort du danger. Hélas ! ils avaient prévu ce qui arrive, mais leur voix n’a pas été écoutée. Dans ce moment, on voudrait qu’ils fissent

des miracles, alors qu’il eut été si facile de tout réduire aux proportions d’un événement ordinaire, puisque l’incendie, faute d’aliment, se serait éteint. Mais il a trouvé des matériaux amassés de longue main, et il ne se fait pas dire deux fois d’en profiter.

Le fléau passé, tout rentre dans la sécurité : les bouges existent toujours. Qui les détruira? Mille réclamations surgissent; on veut sa part dans les bénéfices; mais a-t-on pris également sa part dans le désastre? Où sont les veuves qu’on a secourues, les orpbelins qu’on a adoptés?

La loi n’est pas assez sévère : elle devrait édicter des peines contre ceux qui se rendent coupables d'hominde par spéculation. Ce serait un article à introduire dans le Code pénal, et certes, ce n’en serait ni le moins équitable, ni le moins humain.

On argue contre la loi d'expropriation par zones, parce que, indépendamment de l’assainissement, elle comprend l’embellissement; comme si embellir n’était pas assainir! Les squares, les boulevards qu’on ouvre au sein des villes — dont ils sont les poumons — ne profitent-ils pas, en premier lieu, à la classe pauvre, trop resserrée dans ses logements pour y respirer? N’est-ce pas également un moyen de moralisation ? Qu’on aille voir à Paris, au Marché du Temple, par exemple. Là, grouillait une population besoigneuse — et on sait quel rôle elle a

joué dans les révolutions — aujourd’hui tout y est décence, respect de soi-méme et des autres. 11 y a plaisir à voir les enfants de la classe ouvrière prendre leurs ébats dans un parc bien entretenu et à l’abri de toute dégradation, car l’ouvrier a bientôt compris que c’est son bien et il le surveille mieux que la police. Depuis que le jardin du glacis de la citadelle, à Gand, a été rendu public, le peuple, qui le fréquente presque seul, s’y livre-t-il à la moindre indécence? Preuve de la force moralisante d’un quartier bien tenu. Aux quartiers occupés par les ouvriers on peut juger de leur degré d’éducation, car la sordidité du corps répond à la sordidité de l’àme. Qu’on prodigue l’instruction à l’enfant de l’ouvrier, mais qu’on lui donne aussi de l’air et de la lumière. Nous avons à traverser, chaque jour, une petite rue pour nous rendre à l’hôpital; dans cette ruelle se trouve une école gardienne, eh bien, ce qui nous navre l’âme, c’est de voir de jeunes enfants obligés de traverser des cloaques pour arriver à l’école. 11 nous semble voir de fraîches fleurs sur une mare infecte !