COLONIES PÉNITENTIAIRES

Guislain n’était pas l’adversaire du système cellulaire tempéré; il pensait que ce régime n’a pas sur l’aliénation mentale la fâcheuse influence de son aîné c’est-à-dire, le système cellulaire absolu, tel qu’il fut pratiqué, à l’origine, en Amérique et en Angleterre.

Nous avons vu, en effet, que la statistique démontre, qu’en France, l’isolement cellulaire ne compte parmi les causes de l’aliénation mentale que pour 26 p. C’est un chiffre peu élevé, surtout si on le compare à celui des autres causes morales.

Quant à l’influence corporelle, on n’observe pas qu’elle soit plus grande que dans l’emprisonnement en commun. A la maison de force de Gand, — où les deux systèmes existent, — le chiffre des scrofuloses

et (les tuberculoses n’est pas plus considérable chez les encellulés que pour les autres détenus.

A vrai dire, nous ne sommes pas favorable à la cellule, telle qu’on l’a mise en pratique jusqu’ici; c’est-à-dire, — comme un ancien Ministre de la justice l’a qualifiée en plein parlement — de la chemise de pierre. »

Nous n’estimons que médiocrement ces walerclosets, qui rappellent trop aux détenus leur nature animale pour leur permettre de songer à leur nature morale. Nous pensons aussi que l’air et la lumière y sont dispensés d’une main trop avare.

En tout cas, nous considérons la cellule comme un mal nécessaire. On a voulu que les moins mauvais ne se gâtassent point au contact des plus mauvais. C’est un moyen d’empêcher la pourriture générale; mais la première considération d’un fruitier c’est d’être bien aéré, sans cela le fruit se corrompt lui-même.

Ce qu’on peut dire de plus favorable du système de l'isolement, c’est que les détenus qui n’ont pas perdu tout sens moral, le réclament comme une faveur.

Un honorable président d’une de nos commissions administratives, nous a cité le fait d’un notaire condamné pour faux, et que le désespoir eût pris s’il avait continué à se trouver avec les autres détenus, tandis que, depuis qu’il est en cellule, il

supporte sa peine avec une résignation des plus remarquables.

On comprend quelle doit être la répugnance d’un homme chez <jui tout sentiment d’honneur n’est pas éteint, de se sentir cùte à cûte avec des scélérats émérites.

Vidocq, dans ses Mémoires, a écrit tels chapitres qui ont dû donner à penser au législateur.

On voulait extirper le vice et le crime et on en tenait école, .\ussi la moralité des anciennes prisons était-elle effroyable.

On a de la peine à croire que des murs pussent renfermer tant d’impudicités. Ce n’était pas de la bestialité, c’était la lubricité humaine élevée à sa plus haute puissance.

Le milieu était corrompu au moral comme au physique; l’avoir respiré quelque temps suffisait pour éteindre tout .sentiment de pudeur et de dignité.

Nous avons eu occasion d’entretenir un individu ayant passé quelques années à la maison de force de Gand — avant sa réorganisation, — et ce qu’il nous a raconté dépasse toute croyance. « Je devenais de jour en jour plus mauvais, nous a-t-il dit, tout ce qu’il y avait en moi de sens moral s’en allait; heureusement que quelques connaissances en comptabilité me tirent entrer dans les bureaux; c’est ce qui me sauva. » Grùce à cet isolement relatif, cet homme

■ après avoir fait son terme, est devenu un honnête bourgeois et un père de famille irréprochable.

Ce qui fait obstacle à ce que les vices inhérents aux prisons disparaissent complètement, c’est que les détenus ont trop de temps à donner à leurs réflexions, le travail auquel on les emploie n’occupant, — pour la plupart, — que les mains. Aussi y a-t-il une différence frappante entre ceux qui exercent une profession active, — comme celle de forgeron, de menuisier, de charron, — et ceux qui sont occupés à un travail machinal, tel que, filer, tisser. Et — qu’on le remarque — ce sont les plus intelligents, ceux par conséquent ayant peu ou point d’aptitude manuelle, qu’on emploie à ce travail hébétant. Conçoit- on un homme dont la tête est active, occupé la journée durant à tourner la manivelle d’un rouet?

Il résulte de cette banalité et de cette uniformité du travail des détenus, qu’à leur sortie de prison ils sont incapables, la plupart, de pourvoir à leurs existence, tout esprit de spontanéité ou d’initiative leur manquant; ils n’ont pas ce sentiment de leur valeur qui fait la force de l’ouvrier. Ce sont des hommes bons à patronner, mais qui retombent dès qu’ils ne sentent plus la main qui les soutient.

On ne saurait donc trop multiplier dans les prisons les professions actives. La fatigue corporelle est un grand moyen de moralisation, puisqu’elle

empêche de songer au mal. Pour le prisonnier qui n’est soumis à aucune fatigue, la nuit, loin de porter conseil, apporte de coupables pensées. La Fontaine a dit ; « Un lièvre en son gîte songeait. » Que peut faire autre chose un détenu dans sa cellule?