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Les professions actives exigent de grands espaces, qui cadreraient mal avec les espèces de casiers que nos architectes sont parvenus à imaginer. On peut en admirer la parfaite symétrie, l’arrangement méthodique, mais on y cherche vainement ce qui rassérène l’àme. Involontairement on songe à la chemise de pierre de l’ancien Ministre de la justice.

Nous nous demandons pourquoi les prisons sont placées au centre des villes, — le plus souvent sur les promenades publiques. Est-ce pour qu’en y entrant le prisonnier éprouve un dernier regret, ou pour mettre en évidence les merveilles de notre civilisation ? Nous ne savons. En tout cas, l’emplacement est mal choisi.

En disant cela, nous songeons à Ruysselede, situé au milieu des bruyères, que ses jeunes pensionnaires ont converties en champs fertiles, et nous nous demandons pourquoi il ne pourrait en être de

même de nos colonies de réforme, car elles mériteraient ce nom dans toute l’acception du mot.

On nous objectera qu’on ne saurait appliquer ce système à des assassins. Nous répondrons que nous ne voulons, en effet, faire jouir de ce bénéfice que les délinquants susceptibles de réhabilitation.

Il y a des criminels que la société , sans songer à s’en venger, doit exclure de son sein à tout jamais : ceux qui ont répandu le sang par basse passion, par froid calcul. Pour ceux-là, la chemise de pierre, sans grâce, sans rémission. La prison du Dante!

Quant à ceux qui ont failli, non par défaut d’instruction, mais par suite d’un manque de sens moral, — comme le notaire dont nous parlions tantôt, — il y aurait de la cruauté à les confondre avec des assassins. Il en serait comme de malades placés à côté d’affections contagieuses dont nécessairement ils deviendraient victimes.

Cette catégorie de détenus réclame l’isolement tempéré. Ils y trouveront la force nécessaire pour revenir au bien et rentrer un jour dans la société.

L’honneur n’est pas une île tellement escarpée qu’en étant sorti, on ne puisse plus en remonter le bord. L’opinion publique est plutôt défavorable au système qu’aux hommes. Que le premier soit moralisant et elle ne se défiera plus du second.

Pour la plupart des autres détenus, nous voudrions la colonie agricole; toutefois, nous ne les

ferions participer à ses bienfaits qu’après un stage dans une maison fermée. Ce serait comme un phrénocome, puisque là commencerait la cure morale, et ce ne set*ait que lorsque celle-ci serait assez avancée, qu’ils seraient admis à la colonie.

Croit-on qu’avec ce système Botany-Bay ne donnerait pas des résultats meilleurs à l’Angleterre et Cayenne à la France?

Nous pouvons regretter de n’avoir point des possessions d’outre-mer; mais, à leur défaut, nous avons une mer de sable, une Campine, où une colonie pénitentiaire fructifierait à merveille. Craint-on les évasions? Mais les prisonniers ont trop peur d’être incarcérés pour jouer ainsi leur liberté relative.

D’ailleurs, comme nous l’avons dit, ce seraient les prisonniers dont le tempérament moral aurait été soumis à une épreuve préalable, qui seraient admis à la colonie. Mais admettons l’évasion : avec nos télégraphes et nos chemins de fer, il ne serait nullement nécessaire de tirer le canon d’alarme, ce naïf signal d’autrefois d’un galérien en rupture de ban.

La colonie agricole permettrait de dégager les prisons, réservées dès -lors aux grands criminels; les cellules pourraient être agrandies et les waterclosets placés là où il convient. D’ailleurs, rien ne nécessiterait J’encellulement absolu. Les détenus y

étant à vie, ils pourraient être employés le jour, dans des ateliers communs, sauf ceux qui, par l’atrocité de leur crime, auraient mérité d’étre isolés.

On a objecté contre l’abolition de la peine de mort la crainte que le détenu condamné à la prison perpétuelle et ne voyant plus rien au delà de cette peine, ne se livrât à ses mauvais instincts et assassinât ses compagnons ou ses gardiens. Cela s’est vu, malgré le maintien de la peine capitale; or, c’est contre ces assassinats que nous voudrions

l’encellulement tempéré, car il ne faut pas perdre de vue qu’on a à faire à des hommes et non à des animaux. Plus la peine est forte, plus la société doit de consolations à ceux qui la subissent. Leur réhabilitation ici bas n’est plus possible, mais il faut préparer celle dont ils pourront jouir dans un monde meilleur.

En résumé, nous ne repoussons pas le système cellulaire, mais nous pensons que les rouages de ce système se simplifieraient singulièrement si, à côté, il y avait la colonie agricole. La société ayant ainsi tous ses apaisements, elle ne repousserait plus de son sein les détenus libérés. Améliorez le système pénitentier, et les repris de justice n auront plus de raison d’être.

11 en était de même, avant les écoles de réforme, des enfants sortant des dépôts de mendicité, c’étaient

de francs petits vauriens, propres à peupler plus tard les bagnes. Eh bien, ces mêmes enfants, tout le monde les accepte aujourd’hui.

Toute la question est là : Ayons un bon système pénitentier, non sous le rapport de la rigueur des peines, mais du degré de moralisation qu’il permettra de développer, et nous aurons moins de criminels. Ni le gibet, ni la roue, ni le bûcher n’ont empêché les crimes; au contraire, ils en ont augmenté le chiffre en familiarisant les masses avec le spectacle de la souffrance physique et de la mort. Est venue la guillotine, — commeplushumaine, — et les criminels ont dit : « Ce n’est qu’un mauvais quart-d’heure à passer. » Qu’on supprime même ce quart-d’heure; qu’aux grands criminels on donne l’isolement de la cellule, avec tous les moyens de consolation qu’il comporte, qu’aux délinquants ordinaires on procure le travail moralisant de la colonie agricole, et — ou nous nous trompons fort — la criminalité descendra au-dessous d’une moyenne qu’on ne lui connaît pas aujourd’hui.

Rendons justice à qui de droit. En instituant les commissions d’administration et de surveillance, le Gouvernement a rendu impossibles, dans nos prisons, les abus d’un autre âge.

On sait — ou plutôt on ne sait plus — ce qu’étaient les bastilles d’autrefois; c’est-à-dire, des espèces d’enfers anticipés, où d’épaisses murailles empê-

chaient la plainte des prisonniers d’arriver au dehors.

On connaît imparfaitement, par les révélations de Silvio Pellico, ce qu’étaient les plombs de Venise. Aussi, à chaque mouvement populaire, la foule s’est-elle portée sur les prisons, sachant qu’à côté de coupables, il y avait là des victimes.

Aujourd’hui nos prisons s’administrent au grand jour; chacun, sur sa demande, peut les visiter. Nonseulement les directeurs s’en font un devoir, mais un plaisir. Ils sont heureux de pouvoir montrer l’ordre qui y règne. Leurs manières affables ne rappellent nullement les sbires. Ils discutent avec vous les améliorations possibles. C’est l’impression que nous a faite une ^^site à la maison de force de Gand, la première comme on sait qui a été établie sur le continent et encore une des plus parfaites (i).