CHAPITRE IX

Philosophie. Histoire. Mémoires. Grammaire. Résumé de la première époque.

Long-temps la philosophie fut inconnue à Rome; cette science des peuples vieillis ne devait guère plaire à l'austère ambition de ces fiers républicains. Vainement Rome voulut la repousser toujours de son sein; elle y pénétra. Sans doute cette innovation avait ses dangers ; la religion de l'état , sur laquelle reposaient les destinées de la ville éternelle, pouvait en être altérée; mais cette altération la philosophie n'en fut point la cause , elle n'en était que le signe; les mœurs antiques avaient déjà disparu , et la corruption commençait à s'introduire avec les dépouilles de l'univers. Il est pour les peuples une invincible fatalité; il faut qu'ils périssent par quelque endroit.

Trois orateurs athéniens, l'académicien Carnéades, le stoïcien Diogène, et Critolaùs le péripatéticien, venus à Rome en qualité d'ambassadeurs, y amenèrent la philosophie. Pendant leur séjour, ils firent des lectures publiques suides matières de philosophie. Leur succès fut pro-

digieux ; ils excitaient l'enthousiasme de la jeunesse, et Carnéades plus que tous les autres. Dès lors commença l'étude de la philosophie , et se développa l'étude de l'éloquence , que les anciens ne séparaient point de la philosophie.

Cependant le sénat ne voyait point sans inquiétude se propager dans Rome les discussions de la Grèce oisive, et cet usage de la parole dans lequel la conscience n'entrait pour rien. On sait que les rhéteurs se vantaient de soutenir avec un égal succès le pour et le contre d'une question. Caton combattit vivement ces dangereuses nouveautés; il obtint le renvoi des ambassadeurs; mais il ne put aussi facilement éteindre dans la jeunesse romaine le zèle pour la philosophie grecque, et, comme il arrive toujours, la persécution augmenta l'intérêt et la passion de cette étude. Les ordonnances rendues à cet effet furent impuissantes. Depuis la troisième guerre punique principalement, les arts et les sciences de la Grèce pénétrèrent dans Rome. Scipion fut un des partisans de la nouvelle philosophie : il s'attachait de préférence aux principes de Zenon. Cette secte trouva surtout de zélés disciples dans les jurisconsultes. Mais l'homme de cette époque qui contribua le plus à introduire dans Rome la philosophie fut L. LiciniusLucullus,qui aima les lettres et singulièrement la philosophie. Sans s'attacher exclusivement à aucun système,

il préféra l'académie, non la moyenne, ni la nouvelle qu'Arcésilas et Carnéades avaient fondée, mais l'ancienne , qui avait encore ses partisans.

L'histoire fut moins cultivée que la philosophie. Les deux premières histoires de Rome furent écrites en grec. « L'histoire , dit Cicéron , l'histoire manque à notre littérature; car après les annales des grands pontifes, composition sans contredit des plus agréables , si nous passons à Fabius , à Caton , ou bien encore àPison, à Fannius, à Vennonius , en admettant que parmi eux l'un soit plus fort que l'autre, quoi de plus mince cependant que le tout ensemble ? Le contemporain de Fannius, Célius Antipater, éleva bien un peu le ton ; il montra une certaine vigueur rude et inculte, sans éclat, sans art; et du moins pouvait-il avertir les autres d'écrire avec plus de soin. Mais voilà qu'il eut pour successeurs des Gellius, un Clodius, un Asellion, qui se réglèrent moins sur son exemple que sur la platitude et l'ignorance des anciens. Sisenna a sans doute surpassé tous nos historiens; cependant il laisse bien voir à sa petite manière qu'il n'a pas lu d'autre Grec que Glitarque, et que c'est le seul qu'il veut imiter. Les histoires que nous avons, ajoute Cicéron, sont telles qu'on ne les lit seulement pas. »

iEmilius Scaurus écrivit les mémoires de sa vie; P. Rutilius Rufus donna aussi l'histoire de la

sienne; enfin Sylla avait laissé des mémoires qui sont perdus. Montesquieu, dans un immortel dialogue, a fait revivre la fierté et la politique du dictateur.

Caton écrivit un grand nombre d'ouvrages presque tous dans sa vieillesse, et, selon l'observation d'un ancien, il n'y a rien d'utile au peuple romain qu'il n'ait su, qu'il n'ait consigné. Ses écrits étaient nombreux et variés. Celui qui a pour titre De Re rusticâ est le seul qui nous reste. « Son style est trop vieux, dit Cicéron, et les termes quelquefois barbares ; mais arrangez les mots, rendez-les nombreux, et vous ne trouverez personne au-dessus de Caton. »

La grammaire, qui chez nous se perd dans la littérature, formait à Rome un art à part. La science grammaticale chez les anciens renfermait toutes les différentes parties qu'on nomme aujourd'hui philologie; savoir : la grammaire proprement dite, la critique littéraire, et l'interprétation ou l'art de commenter les auteurs à l'aide de l'histoire, de la géographie, de la philosophie, etc.

Toutefois cette étude ne fut suivie que trèstard ; ce fut encore Cratès qui inspira aux Romains le goût des recherches sur leur littérature nationale; quelques hommes se firent en ce genre une assez grande réputation : il ne nous reste rien de leurs travaux.

SUR LA LITTERATURE ROMAINE. Or

Nous avons , à travers les débris dispersés du berceau de Rome, et sur les vestiges des antiques populations de l'Ausonie , cherché les origines et les premiers monumens de la langue latine. Pour retrouver sa physionomie effacée et ses traits altérés, il nous a fallu remuer toutes les ruines du vieux Latium. La religion et les lois nous ont offert les premiers , les rares témoignages du développement d'un idiome âpre encore et sauvage. Arrêtée par les guerres extérieures et les dissensions intestines , la langue commence enfin à se former et à grandir ; le premier siècle de la littérature se lève , remarquable par un caractère général d'imitation, qui Cependant lui laisse son originalité native et sa couleur romaine. La première des créations que nous avons rencontrée , les fables atellanes , sont un fruit du sol de l'Italie; production tellement indigène, que nous l'avons aperçue dans les temps modernes , sous les dégradations de la servilité italienne. L'épopée prend aussi un caractère et un intérêt national. Avant d'être écrites par Ennius , les guerres puniques le sont, par NseVius, en vers héroïques. Livius Andronicus écrit un poème héroïque , la Romanide, dans lequel il résume les annales des anciens Romains , rendant à l'histoire son caractère primitif, qui était la poésie : car chez tous les peuples de l'ancien comme du nouveau monde , et chez les

8u ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

Romains particulièrement, l'histoire fut d'abord écrite par des poètes. En France au commencement de notre littérature, le génie patriotique de nos vieux poètes redisait les exploits de la chevalerie ; leurs merveilleuses fictions sont les véritables épopées des temps modernes. La tragédie latine , au milieu des souvenirs grecs qui l'assiègent , a cherché à ressusciter des souvenirs populaires, et , à côté des anciennes douleurs d'Ajax , elle a fait entendre les mâles accens et le sacrifice immense de Brutus. La satire , autre production du génie latin, la satire déploie une indignation généreuse, qui , tempérée par le goût d'Horace , et aussi par la mollesse d'un siècle plus poli ou plus corrompu, ne se retrouvera que dans Juvénal. Image de la pensée et des mœurs , le style des écrivains conserve une rudesse énergique : la langue rebelle trahit surtout dans la poésie son indigence et sa fierté. Les auteurs les moins incorrects de ce temps se plaignent de ce défaut de souplesse et de grâce dans le langage national. Plaute, comparant l'âpreté de son idiome à l'harmonieuse richesse de la langue grecque , la nomme barbarie : Plautus barbare vertit. On aime cependant cette rudesse , on l'aime comme expression fidèle des traits et des mœurs nationales. Mais ce cachet de l'antique physionomie romaine , on ne l'aperçoit pas de suite: pour le découvrir, il faut percer l'enveloppe

grecque qui le couvre. Romains par le fond de la pensée et des sentimens, les écrivains de cette époque sont, nous l'avons dit, Grecs par la forme. Ils allaient demander à la muse d'Homère , à la muse d'Euripide et de Sophocle , les secrets de leur art. Ils puisaient aux sources abondantes de la langue la plus riche ces expressions , ces tours qui manquaient à l'enfance de leur idiome ; à peu près comme, chez nous , nos vieux écrivain^ s'enrichissaient, quelquefois aussi s'embarrassaient, des dépouilles de l'antiquité. Mais , de même qu'Amyot conserve, dans le tour souvent grec de la phrase , la naïveté gauloise , et cette fraîcheur d'une littérature naissante , ainsi ces premiers poètes de Rome retiennent la couleur de leur siècle et l'empreinte des sentimens romains. La teinte grecque adoucit , sans les effacer , leurs traits originaux. Ce travail d'une langue qui se règle sur une imitation étrangère , et cherche à fixer ses formes indécises et brusques, attache et plaît comme les premiers essais de l'intelligence dans l'homme.