CHAPITRE VIII

Prose. — Éloquence.

Malgré les rares monumens d'éloquence que cette époque nous présente, on doit penser qu'elle était cultivée , sinon avec beaucoup de succès, du moins avec ardeur. Nous allons tracer le tableau des orateurs qui ont rempli cette période, moins de leurs ouvrages, que de leur réputation.

Cicéron range au nombre des premiers orateurs de Rome L. J. Brutus , dont la sagacité sut pénétrer un oracle obscur et préparer l'expulsion des Tarquins; M. Valérius, qui ramena par son éloquence la concorde au sein du peuple; L. Valérius Psetitus , dont les lois et les harangues calmèrent la multitude soulevée contre le sénat; Appius Glaudius; C. Fabricius; Tib. Cornutus, dont le génie est attesté par les livres des pontifes ; M. Curius, qui triompha de l'in ter-roi Appius malgré son éloquence; enfin, C. Flaminius, puissant sur le peuple par la parole. La renommée de ces orateurs , parmi les Romains mêmes , et au temps de Cicéron, n'était que vaguement attestée : leur éloquence sans doute était rude et grossière ; elle dut

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aussi être vive et animée. M. Céthégus laissa le premier des monumens authentiques de son éloquence; mais Céthégus touchait à la naissance des lettres romaines : Ennius avait pu l'entendre. Caton avait été questeur pendant son consulat. De Caton à Cicéron il s'écoula cent quarante ans. Ainsi, dans cette république où l'éloquence était la condition et la force du pouvoir, il fallut, pour qu'elle se perfectionnât , un aussi long intervalle : preuve de sa difficulté. Caton , nous venons de le dire , forma le premier degré de ces quatre classes d'orateurs par lesquelles nous devons passer pour arriver à Cicéron, et qui forment des divisions bien marquées. Art de louer noblement, énergie mordante dans la censure , pensées fines et ingénieuses , exposition simple des faits et des arguraens : telles étaient les qualités de Caton. Ses périodes manquent de nombre; les différentes parties de son discours de liaison et de symétrie ; son style, peu châtié, brille d'images et de figures. Ses Origines, dit Cicéron , renferment toutes les fleurs et tous les ornemens de l'élocution.

Du temps de Caton , et plus âgés que lui , vécurent d'autres orateurs aujourd'hui inconnus; le plus jeune d'entre eux, Sextus Elius, se distinguait par l'étendue de ses connaissances. L'élocution était dès lors plus nourrie et plus brillante. V la suite de ces orateurs s'élevaient des orateurs

plus jeunes , qui doivent commencer la seconde époque de l'éloquence romaine, et former la transition entre Caton et Galba, qui représente cette seconde époque. Parmi ces auteurs on distingue Q. Métellus , Cotta , et surtout Lélius et Scipion l'Africain ; et au-dessus d'eux Servius Galba. Remarquable par ses mouvemens pathétiques , d'heureuses digressions, et tous les charmes de la parole, Galba, si renommé de son vivant, perdit beaucoup de sa réputation ; son style ne soutenait pas la lecture : sec et empreint d'une teinte antique, il ne ressemblait pas à la parole improvisée. Galba négligeait l'art d'écrire, et rien, dit Cicéron, n'apprend mieux à bien penser que d'écrire. Nous ne parlerons point de quelques orateurs moins connus , qui se placent entre Galba et les Gracques, troisième développement de l'éloquence latine.

Tibérius Gracchus mourut Tan de Rome 620 , âgé de trente ans. Il ne nous reste absolument rien de lui ; ainsi on ne peut juger de son style. Mais on peut juger de son éloquence par l'extrait que Plutarque a fait d'un grand discours que Tibérius prononça devant le peuple pour se justifier d'avoir fait déposer son collègue Octavius. Plutarque déclare expressément qu'il rapporte des traits et des argumens de ce discours pour faire voir quelle était la force de l'éloquence de Tibérius.

C. Gracchus était encore plus éloquent, c'était de plus un très-grand administrateur : il fit exécuter d'utiles et de grands travaux. Amyot, se récriant sur la beauté de ces travaux, qui devraient être imités par tout bon administrateur, ajoute: « Mais les mœurs et les chemins sont tellement rompus qu'il faudrait beaucoup de Caïus, de temps et d'argent pour y mettre ordre. »

La politique des Gracques, leur projet de ressusciter la liberté par l'établissement de la loi agraire, leur ambition si diversement jugée, la loi agraire elle-même dans ses rapports avec la constitution de Rome, tous ces sujets ont été discutés d'une manière aussi neuve que profonde, aussi solide qu'impartiale , dans un mémoire de M. de La Malle, mémoire lu à l'Académie des Inscriptions et Belles -Lettres en 1828. Il montre qu'en ressuscitant les lois liciniennes , Gracchus rendait au peuple une existence nécessaire à la tranquillité de la république ; que ces lois étaient un droit ancien et non une conquête des tribuns; qu'elles avaient fait la prospérité d'Athènes et longtemps la force de la république, et que seules elles pouvaient peut-être éviter à Rome le despotisme qui naquit plus tard du partage inégal des biens. Les Gracques sans doute se trompaient quand ils pensaient qu'on rend à un peuple sa vertu avec des lois; mais leur erreur généreuse ue

saurait être un crime, et la postérité , qui trop long-temps se rangea du parti de leurs accusateurs, leur devait bien une tardive réparation.

A la suite des Gracques parurent quelques orateurs estimables par diverses qualités ; aucun n'eut l'inspiration de l'éloquence. Occupés moins à tracer la table chronologique des orateurs qu'à peindre l'histoire même de l'éloquence, nous les passerons sous silence pour arriver à Crassus et à Antoine, quatrième degré de l'éloquence, et les premiers Romains dont le génie ait égalé la hauteur du génie grec. Antoine , remarquable par l'habile disposition des moyens, la verve, la soudaineté de son éloquence , l'éclat des images , le choix, la grâce et la combinaison des mots, bien qu'incorrect dans l'ensemble de son élocution , était puissant surtout par l'action. Crassus brillait par les mérites opposés : plus châtié , plein d'une gravité noble et d'un enjouement fin et ingénieux, admirable de pureté et de goût, large dans les développemens oratoires, pénétrant et profond dans les discussions , plus parfait peut-être sinon plus éloquent qu'Antoine. Enfin, par un dernier contraste , Antoine semblait mieux convenir au barreau qu'à la tribune , Crassus à l'éloquence populaire. Autour de ces deux hommes supérieurs se groupe une foule d'orateurs moins célèbres, qui établirent cependant entre eux et le siècle

d'Hortensius et de Cicéronune glorieuse tradition de talens et de connaissances, une chaîne non interrompue dont Cotta et Sulpicius sont le dernier et brillant anneau. Tous deux imitateurs, le premier d'Antoine, le second de Crassus, et tous deux, comme il arrive, copies inférieures à l'original, Cotta ne reproduisit point la force d'Antoine, Sulpicius la grâce de Crassus. A côté, et un peu au-dessus de ces orateurs, se place Curion. Enfin paraît Hortensius, qui lie cette époque au siècle de Cicéron , dernier terme et perfection de la parole. C'est là que nous en étudierons le caractère général.