DEUXIÈME ÉPOQUE

Poésie. — Tragédie. Drames.

Nous avons parcouru la première époque de la tragédie latine, celle de Livius Andronicus, Naevius , Ennius , et même Pacuvius et autres : tous ne donnaient guère que des traductions plus ou moins fidèles des Grecs. La seconde époque fut aussi une époque d'imitation , mais d'une imitation plus libre et plus hardie : les poètes latins , en traduisant les Grecs, ne s'asservissaient point à les suivre; ils se contentaient d'en prendre l'idée, la modifiant à leur gré. Les Romains empruntèrent des Grecs les principes d'unité de temps , d'action et de lieu. Toutefois on ne trouve la loi de la division des actes que dans l'épitre d'Horace aux Pisons : elle date du théâtre latin , calqué sur les mêmes règles que les tragédies grecques; mais ces règles y sont faiblement appliquées.

Parmi les changemens que les latins firent subir, en le copiant, au théâtre grec, il faut surtout placer l'altération du chœur: cette partie importante de la Melpomène grecque, cette vive

peinture de l'humanité mise sur la scène , ne fut plus qu'un simple personnage sans intérêt et sans grandeur. Ainsi dégradé, le chœur antique est venu se perdre dans les confidens modernes.

Cette seconde époque de la tragédie latine , beaucoup plus éclatante que la première, est encore bien au-dessous du théâtre grec. Cette infériorité de la tragédie romaine tient à l'absence d'un intérêt national : tous les sujets, ceux du moins que nous connaissons , sont empruntés à l'histoire et à la littérature grecques; et, pour nous expliquer l'éloge qu'Horace donne aux poètes tragiques de Rome, nous devons croire qu'il existe en ce genre une lacune que la critique littéraire n'a point encore découverte. En effet, à l'époque que nous examinons, la tragédie manque complètement; les faibles débris qui nous en restent ne nous permettent même pas de la reconstruire en idée, et d'en tracer une image légère. Tous les ouvrages de ce siècle ont péri. Du reste, ce que nous savons, c'est que, bannie de la scène, la tragédie ne fut plus cultivée que dans le silence du cabinet par quelques hommes d'esprit. C. Julius César Strabon fut un des bons poètes tragiques de son temps. César, ce dictateur non moins remarquable par son génie que par ses victoires et son ambition, laissa une tragédie intitulée Œdipe; Auguste, diton , défendit de la publier. P. Asinius Pollio , im~

mortalisé par les vers et l'amitié de Virgile, composa aussi des tragédies, et L. Varius, un des meilleurs poètes de son temps, fit une tragédie intitulée Thieste, qui, au jugement de QuintilienT pouvait être mise à côté des plus belles productions de la muse grecque. Quintilien parle encore avec éloge de la Médée d'Ovide. Auguste avait travaillé à une tragédie intitulée Ajax. Quelqu'un lui ayant demandé ce qu'il en avait fait : « Mon Ajax est tombé sur l'éponge ; » indiquant ainsi qu'il avait détruit cet ouvrage. Mécène avait laissé deux tragédies, Octavie et Prométhée ; ces deux pièces et la Médée sont perdues.

Depuis Térence la comédie n'avait point fait de progrès. Cela devait être : les institutions qui plaçaient toute la société dans le forum et dans le Champ-de-Mars , et reléguaient les femmes dans la solitude, en les dérobant aux observations et aux leçons des moralistes , devaient laisser moins d'intérêt aux scènes de la vie : ajoutons que cette séparation des hommes et des femmes dans les habitudes de la vie sociale ne donnait pas lieu à ces nuances de caractères, à ce jeu des passions , qui , chez les modernes, forment la base et l'intrigue des pièces. La comédie fut, ainsi que la tragédie, remplacée par un nouveau genre de spectacle propre aux Romains, les mimes; genre qui ne doit être confondu ni avec la pantomime, ni avec les mimes

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grecs. La pantomime était une espèce de ballet dans lequel une fable était représentée par des gestes , les attitudes et la danse ; c'est notre balletpantomime. Les mimes grecs étaient de petites pièces en vers, qui contenaient une fable dont la durée ne suffisait pas pour une comédie. Les mimes des Romains, au contraire, tenaient à la fois du ballet, ou plutôt du jeu mimique, et de la poésie dramatique ; ils se composaient de simples scènes détachées. Les mimes grecs, toujours écrits en prose, n'étaient point destinés à la scène : les pièces latines, au contraire, constamment versifiées, soit qu'elles fussent improvisées ou composées d'avance , n'avaient d'autre but que la représentation. Sous cette dénomination de mimes , il faut comprendre et les pièces de ce genre, et-îes acteurs et les actrices. Une plaisanterie plus forte et mordante , beaucoup d'indécences et de pensées et d'expressions, beaucoup d'incohérence et de libertés : tel était le caractère de ces pièces. On pourrait retrouver dans nos mélodrames, à part la poésie, et dans nos petits théâtres, une image assez exacte de cette espèce de comédie. Les farces grossières qui avaient d'abord remplacé les atellanes, et ensuite - toute espèce de spectacle dramatique , prirent elles-mêmes une forme plus régulière, peu avant le temps de Jules César. Le plus célèbre auteur de mimes futDécimusLabérius : dans ses pièces, il

châtiait , par une satire mordante , les vices et les ridicules de ses contemporains. Il avait vécu jusqu'à soixante ans, irréprochable dans ses mœurs, noble dans son caractère, lorsque César exigea de lui qu'il concourût à un combat théâtral , et qu'il jouât lui-même un de ses mimes. Labérius, en se chargeant d'un rôle indigne de sa naissance, adressa au peuple un prologue , monument de courage, autant que d'esprit et d'adresse.

Dans cette lutte, soit justice, soit mécontentement de César, Labérius fut vaincu par Publius, surnommé Sjrus; les mimes que composa Syrus se distinguent par la justesse des sentences morales plus que par leur finesse ou leur profondeur. Il nous reste de cet auteur cent cinquante sentences morales. Vint ensuite Cn. Mattius, ami de César , et qui resta fidèle à sa mémoire : les pièces qu'il composa étaient intitulées Mimiambes.

La pantomime , introduite à Rome par Mécènes, finit par y remplacer toutes les autres représentations : le goût de ce divertissement dégénéra en fureur. Pour maintenir la tranquillité dans la ville, Tibère se vit obligé de chasser les pantomimes : rappelés sous ses successeurs , Trajan les fit disparaître de la scène. Ils reparurent sous Antonin le Pieux , et furent totalement bannis par Marc-Aurèle ; voici à quelle occasion : les Romains célébraient en grande pompe, le \L\ de mai, la fameuse

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fête de Cybèle . mère de tous les autres dieux. Les flamines de Jupiter voulaient que les baladins vinssent ajouter à l'éclat de leurs cérémonies; et, d'un autre côté, les flamines de Vesta les réclamaient. Chaque parti voulut employer la force : le peuple se partageant entre l'un et l'autre , il s'ensuivit un grand tumulte , qui se termina par une lutte des plus sanglantes , accident qui remplit la fête de deuil, changea le plaisir en tristesse, et le chant en cris plaintifs. Marc-Aurèle ne parvint qu'avec beaucoup de peine à apaiser la fureur du peuple ; cependant il y réussit. Après quoi il donna ordre de rechercher avec le plus. grand soin et les bouffons qui se trouvaient à Rome et ceux qui étaient répandus dans toute l'Italie, pour leur infliger un châtiment , afin que la ville se trouvât libre , et que cet exemple servît à tout l'univers. Il les fit conduire au port d'Ostie , les fit mettre sur une galère, et ensuite leur donna l'Hellespont pour limite perpétuelle. Ils ne reparurent pas de tout son règne ; mais , deux ans après sa mort, son fils Commode les rappela.