CHAPITRE IL

Premiers monumens de 1a langue latine.

Nous possédons plusieurs monumens de l'ancienne langue latine , telle qu'elle se parlait quelques siècles après que le mélange de ces dialectes se fut opéré. Le plus ancien monument de ce genre est une chanson des frères arvales; elle remonte au temps de Romulus. Ces frères arvales étaient un collège de douze prêtres qui, tous les ans, au commencement du printemps , promenaient dans les champs une truie pleine pour obtenir des dieux d'heureuses moissons. Il est difficile, clans ces vers encore barbares, de saisir, je ne dirai pas le caractère, mais quelques indices de la langue latine : cependant on y distingue quelques mots qui , légèrement modifiés , se sont conservés. Viennent ensuite quelques fragmens des lois de Numa. Malgré le court espace de temps qui sépare ces lois du règne de Romulus, on y reconnaît un progrès, faible , il est vrai, mais réel; la langue du peuple-roi semblait déjà prendre cette majesté des lois et du commandement qu'elle ne perdit plus dans la suite. On trouve dans

Vairon quelques mots tirés des chants des prêtres saliens; du temps de Varron personne ne les comprenait plus. Le quatrième monument est une loi de Servais Tullius , cinquième roi de Rome. Enfin se présentent les lois des douze tables , postérieures d'un siècle à Servius Tullius; il en reste des fragmens assez considérables. Le progrès que l'on aperçoit dans ces fragmens doit nous faire craindre quelques altérationsdelapart descopistes. Pendant un siècle et demi , la critique littéraire ne nous offre aucun monument; seulement, dans la seconde moitié du cinquième siècle de Rome, on rencontre X inscription du tombeau de Scipion, la plus ancienne de la langue latine. Trente ans environ après la mort de Scipion Barbatus , on éleva au consul C. Duillius Nepos une colonne rostrale, souvenir de sa victoire navale sur les Carthaginois. Une inscription fut gravée sur le piédestal; cette inscription existe encore, ainsi que le piédestal , dans une des salles du Capitole. Dans cette inscription , l'on remarque un progrès assez sensible. A mesure que le goût s'épurait, on s'éloignait de la rudesse des formes celtiques pour se rapprocher de la douceur des formes grecques.

Le huitième monument de la langue latine est postérieur de quelques années seulement à L'inscription de la colonne duillienne; c'est Pinserip-

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tion du tombeau de L. Cornélius Scipio , fils de celui dont nous venons de parler. Le style de cette inscription est moins pur que celui du tombeau du père. De même chez nous l'écriture du quinzième siècle est plus difficile à lire que celle du treizième. La même chose se remarque dans les vieilles ballades écossaises , qui se déchiffrent plus facilement que l'anglais de la même période. Il n'y a rien là d'étonnant : dans une littérature non encore fixée, le génie d'une langue se perfectionne ou s'affaiblit avec quelques hommes distingués qui seuls le soutiennent : le goût général n'est pas encore formé.

Environ soixante ans après, l'an 568 de Rome, fut rendu un sénatus- consulte sur les Bacchanales: le temps nous a enlevé ce monument précieux, le neuvième de la langue latine ; la pureté , la clarté du texte indiquent un progrès remarquable ; la langue latine a dépouillé toutes les formes rudes et étrangères pour paraître avec des traits plus réguliers et un génie plus original. Soyons moins surpris toutefois de ce progrès : lorsque ce sénatus-consulte parut, Ennius habitait Rome depuis quelques années ; Plaute avait fait jouer la plus grande partie de ses pièces, et Térence était né.

Nous venons de parcourir cinq siècles ; nous avons vu dans la langue quelques progrès; mais tout encore esta créer ; aucun genre de littérature

3û ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

n'apparaît distinct : les poésies barbares, connues sons le nom de fescèniennes , ne méritent pas le nom de poésies. Ces chants grossiers et indécens durent leur origine à la célébration annuelle de la fête de la moisson , pendant laquelle les gens de la campagne se livraient à tous les excès d'une joie bruyante : origine qui rappelle celle de l'art dramatique en Grèce. Nous n'avons aucune idée du genre de vers que les campagnards romains chantaient en ces occasions. Nous voyons, par le passage d'Horace qui nous en a conservé le souvenir, qu'ils étaient barbares sous le double rapport du mètre et du sujet. On les appelait vers saturniens. Ce titre , qui rappelait la liberté qui existait sous le règne de Saturne , indiquait peutêtre aussi l'extrême licence que ce genre permettait aux poètes : les lois du rhythme et de l'harmonie y étaient peu observées; on mesurait moins que l'on ne comptait les syllabes. Quelques auteurs ont attribué au vers saturnien une origine plus ancienne. Les Latins, selon eux, auraient appelé vers saturnien le vers héroïque destiné à transmettre les réponses des oracles, et nommé chez les Grecs vers pythien; ce vers aurait été inventé en Italie dans ïàge de Saturne , qui répond à Vége d'or. Les faunes d'Italie auraient rendu en cette forme de vers leurs oracles, fa(a. Quanta la dénomination de poésies teseénieuues.

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elle a été donnée à ces vers soit parce qu'ils avaient été inventés à Fescennia, ville d'Étrurie, soit d'après Fascinus , le dieu des sortilèges , que ces chants avaient la vertu d'expulser. Des vestiges de ces poésies grossières se conservèrent à Rome jusque dans les derniers temps, dans ces couplets que les jeunes gens chantaient le jour des noces de leurs amis , et dans ces chansons satiriques qui retentissaient autour du char des triomphateurs. Une autre espèce de poésies barbares remonte à l'origine de Rome; ce sont les axamenta , que les prêtres de Mars, appelés saliens , chantaient à cette procession annuelle où l'on portait, par la ville les ancilia , gages de la durée de l'empire, confiés à la garde des vestales. Au temps d'Horace ces chants existaient perpétués par la tradition ; on ne les comprenait plus.

Nous pouvons placer ici un autre genre de poésie, jusqu'ici oublié. Caton, dans ses Origines, dit que c'était l'usage dans les festins de chanter, avec l'accompagnement d'une flûte, les exploits des grands hommes. On voit par là , remarque Cicéron , que dès lors nous avions une poésie et une musique. On voit encore plus formellement par les douze tables que les vers étaient connus , puisque la loi défend les vers satiriques.

A cette époque nous trouvons encore deux

espèces de poésies dramatiques : l'une, originaire d'Étrurie , et introduite à Rome pour apaiser les dieux irrités , l'an 390 , pendant une maladie épidémique; c'étaient de grossières bouffonneries, accompagnées de mimes: les acteurs étaient nommés histrions, mot étrusque. L'autre, espèce de drame, prit son nom d'Atella, chef- lieu des Osques. Ces atellanes se rapprochaient un peu de la comédie véritable: plus régulières, elles étaient aussi moins licencieuses ; à part le chœur des satyres qui y manquait, elles rappelaient les drames satyriques des Grecs.

Nous voyons à Rome , comme dans tous les pays , la poésie devancer l'éloquence, non, comme on l'a prétendu , qu'elle soit le premier langage de l'homme , mais parce qu'elle consacre mieux les événemens, et qu'elle est la première histoire d'un peuple; toutefois, bien que l'éloquence ne nous offre pas ou très-peu de monumens, elle avait dû aussi exister : non pas cette éloquence qui se produit sous des formes élégantes et harmonieuses , mais cette éloquence que font naître les luttes du forum et les commotions populaires. Comment en effet ce combat opiniâtre des tribuns contre les patriciens n'aurait-il pas enflammé les imaginations? Dans une république, le talent de la parole, étant toujours une puissance, doit être aussi une des gloires. Quoi qu'il en soit, nous

ne possédons qu'un monument de cette éloquence naissante ; c'est la fable de Ménénius Agrippa.

Un autre monument historique de cette époque qui offre un grand intérêt , est un traité de commerce conclu , l'an 5o8 avant J.-C. , entre les Romains et les Carthaginois. Chose remarquable! le premier monument de la langue française est un traité entre Charles le Chauve et Louis le Germanique.

Nous ne citerons point ici les Commentaires des Pontifes, simples listes des magistrats de chaque année : les livres des magistrats , divisés en deux classes; la seconde contenait les formalités à observer dans les sacrifices ; on les appelait libri lintei, livres écrits sur la toile ; ils furent détruits par les Gaulois : les prétendus livres de Numa, cachés pendant plus de cinq siècles, et retrouvés, dit-on, 181 ans avant J.-C; on sait l'histoire de ces livres. Une femme inconnue, que le peuple crut être la sibylle de Cumes , vendit fort chèrement à Tarquin le Superbe huit livres de prétendus oracles : le roi, qui probablement avait lui-même suscité la prophétesse et fait fabriquer les livres , en confia la garde à deux citoyens du plus haut rang. L'an de Rome 387, le nombre des gardiens fut porté à dix; enfin Sylla voulut qu'il y eût quinze décemvirs. Ces livres étaient enfermés dans un coffre de pierre placé sous une voûte du Capi-

tole : on ne les ouvrait que dans les grandes calamités publiques , ou lorsqu'il éclatait quelque sédition dangereuse. On pense bien qu'alors les chefs de l'état n'y trouvaient que des prédictions utiles à leur politique. On ne pouvait lire les livres sibyllins, dit Montesquieu, sans la permission du sénat, qui ne la donnait même que dans les grandes occasions et lorsqu'il s'agissait de consoler les peuples: toutes les interprétations étaient défendues ; ces livres mêmes étaient toujours renfermés ; et par une précaution si sage on ôtait les armes des mains des fanatiques et des séditieux.

Nous le voyons, la poésie, l'histoire, la philosophie ne sont pas nées; on les soupçonne à peine: une science seule , qui est réellement le plus beau titre de gloire des Romains, jetait quelque éclat, la jurisprudence. Fondée sur quelques lois politiques empruntées aux Albains, elle s'accrut des ordonnances de Romulus, des lois de Numa, de Tullus Hostilius, d'Ancus Martius, de Servius Tullius. Le premier, Caius Papyrius, forma un recueil des différentes lois rendues par les rois sur les choses sacrées : ce recueil fut nommé Droit Papjrien. Plus tard, l'an 3oo de Rome , huit députés furent envoyés en Grèce ; ils devaient s'y procurer une copie des lois de Solon , et prendre connaissance de celles des autres cités grecques: deux ans après, on nomma des décemvirs qui

promulguèrent les lois des douze tables. Dans ce code, ils empruntèrent des lois grecques, des lois rendues sous les rois , ou tirées du code des Falisques, les dispositions convenables au génie romain. Cette belle simplicité s'altéra bientôt, et le nombre des lois augmenta en proportion de la corruption des moeurs, des rivalités de l'ambition et des troubles politiques. INous donnerons dans un chapitre particulier l'histoire de ces variations du droit. Suivant Vico {^Philosophie de l'Histoire, livre i , chap. u), il serait faux que les lois des douze tables eussent été apportées de la Grèce à Rome; elles ne seraient autre chose , au jugement de ce philosophe, que les coutumes en vigueur chez les peuples du Latium, coutumes qui , toujours mobiles chez les autres tribus, furent fixées par les Romains sur le bronze , et gardées religieusement par leur jurisprudence : monument remarquable de l'ancien droit naturel des peuples du Latium.

Ici se terminent les notions préliminaires que nous avons dû tracer, et s'ouvre la première des quatre époques dans lesquelles nous partageons l'histoire de la littérature latine. La première s'étendra depuis la moitié du troisième siècle avant J.-G. jusqu'à la mort de Sylla ; c'est l'enfance de la littérature romaine. La seconde ne dépassera pas un siècle; ce sera le siècle ordinairement appelé siècle d'Auguste. La troisième embrassera le temps

qui s'est écoulé entre la mort de ce prince et le siècle des Antonins ; époque brillante encore , quoique altérée. La dernière nous présentera les écrivains des trois siècles qui ont précédé la prise de Rome par les barbares du nord. Cette période, la moins connue , appellera notre attention. En effet , s'il est curieux de connaître la pensée de l'homme dans sa vigueur et sa beauté parfaites, il n'est pas moins instructif de rechercher comment elle s'altère et se dégrade. Cette époque d'ailleurs a pour nous un autre intérêt : alors commencent à se former les langues de l'Europe, et cette étude , qui touche à l'étude de nos littératures modernes , servira peut - être à les éclairer.