CHAPITRE XIX

Suite de la philosophie.

Ici s'ouvre une nouvelle suite d'ouvrages qui \ sans appartenir entièrement à la philosophie, y rentrent cependant, sinon par le fond même du sujet , du moins par des digressions fréquentes, et par l'habitude commune à Cicéron avec tous les écrivains anciens d'appuyer la politique ainsi que l'éloquence sur la philosophie. Considérés sous ce point de vue, les ouvrages que nous allons examiner forment une suite naturelle de ceux que nous avons parcourus. Le premier qui s'offre à nous est l'ouvrage si vivement regretté , si longtemps perdu et à peine faiblement retrouvé, de la République. Les six livres sur la République n'ont de ressemblance avec la République de Platon que le titre. Cicéron ne trace pas , comme le philosophe athénien , un plan imaginaire , une théorie impraticable : prenant les choses telles qu'elles existent , et les gouvernemens avec leurs avantages et leurs imperfections, il cherche le mieux dans ce qui est possible ; toutes ses observations, fruit de l'expérience autant que de la réflexion , se rap-

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portent toujours à la pratique : c'est l'ancien consul qui écrit sur la république. Ces vues , d'une utilité pratique, et de recherches applicables à la société , n'abandonnent jamais Cicéron , alors même qu'il semble le plus se livrer à son imagination. Nous les retrouvons dans le Traité des Lois, très-différent encore de celui des Lois de Platon. Abordant directement la question, Cicéron recherche l'origine du droit, qu'il trouve dans la Divinité ; il a aussi sa source dans la nature humaine. Existant par lui-même, et non dans l'opinion , le droit se manifeste dans la conscience particulière et dans la conscience universelle. Les hautes questions qui forment la matière principale du premier livre appellent nécessairement des développemens secondaires, et la réfutation des épicuriens, qui prétendaient que le juste était l'ouvrage des lois. Ces considérations générales remplissent le premier livre, auquel elles servent pour ainsi dire d'introduction , et se prolongent dans le second. Cicéron descend dans le détail des objets que doit embrasser la loi : il nous dévoile toute la constitution religieuse de Rome dans le premier livre, et dans le second sa constitution politique. Ces détails, arides peut-être, sont pour l'histoire d'un grand intérêt.

Ce traité , comme presque tous ceux de Cicéron , est en forme de dialogue : les interlocuteurs

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sont Cicéron , son frère Quintus et Atticus. La scène se passe sur les bords du Lyris et du Fibrène, par un de ces rapprochemens admirables, de ces agréables contrastes, fréquens dans les auteurs anciens, qui se plaisaient à placer les nobles discussions et les religieuses pensées en face des beautés de la nature, comme pour les entourer de calme ^t de majesté. Cette heureuse idée , qui se reproduit dans le second livre, fournit à Cicéron quelques pages pleines de grâce , d'élégance et de fraîcheur ; on dirait que tous les charmes du lieu ont passé dans le style, qui respire une douce tranquillité et un sentiment délicieux de bonheur.

Le Traité sur les Devoirs se divise en trois livres. Le premier a pour sujet l'honnête; le second, l'utile ; le troisième , la comparaison de l'honnête avec l'utile. Le souverain bien ne saurait se séparer de la vertu : l'honnête doit donc être l'objet principal de nos recherches, puisqu'il est notre premier besoin et notre bien le plus réel. Quatre sources de l'honnête : la prudence, la justice , la force et la tempérance. Caractères de «es vertus , leurs conséquences et leurs subdivisions : elles comprennent et les devoirs, et les bienséances, qui sont encore des devoirs, dont Cicéron trace les règles avec autant de délicatesse que de précision; car son abondance est toujours

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concise et ses détails féconds. Telles sont les matières renfermées dans le premier livre. Dans le second , où il s'agit de X utile , l'auteur s'arrête quelque temps sur les motifs qui Font engagé à cultiver la philosophie : c'était l'occupation de ses jeunes années; c'est la consolation de ses douleurs patriotiques, et, dans le silence de la tribune, la seule voix qu'il puisse faire entendre aux Romains. Puis, abordant son sujet, il montre, contre l'opinion du vulgaire, et celle de quelques philosophes, que l'utile est inséparable de l'honnête , et que la sagesse est la vraie habileté. Mais souvent l'utile semble en opposition avec l'honnête ; vaine objection : l'utilité particulière ne saurait être autre que l'utilité publique, et toutes deux se réduisent à l'honnête. Cependant il est des cas où des devoirs également impérieux paraissent se contredire : dans ce choix difficile, dans ces questions délicates , c'est au fond de nos cœurs qu'il faut chercher et le conseil et la solution. Ici Cicéron sait se défendre de toute exagération , et avec autant de sagesse que de profondeur il place les devoirs de la nature avant ceux de la patrie , les affections de l'homme avant celles du citoyen : raisonnement d'une grande justesse, puisqu'en faisant ainsi sortir les attachemens de ia famille, pour leur donner une application directe , de tous ces liens différons on forme le lien

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général de la société, et qu'au contraire, d'une philantropie universelle qui se perd et s'évapore dans un exercice vague , on ne fait rien sortir. C'est au foyer domestique que s'allument tous les nobles dévouemens et toutes les vertus patriotiques. Ces dernières considérations complètent le troisième livre des Devoirs.

Après le Traité des Devoirs viennent ceux de la Vieillesse et de V Amitié. Le premier, remarquable par l'agrément d'une diction claire et tempérée ; il semble que Cicéron ait voulu réaliser le caractère de style qu'il demande particulièrement dans la vieillesse, style doux, d'une simplicité élégante. Parcourant successivement les reproches adressésà la vieillesse, Cicéron les réfute, et oppose à ces accusations le tableau des avantages particuliers à cet âge. Ces derniers travaux du citoyen, cette autorité des années et de la vertu, ce charme de l'étude , cette joie du cœur que donnent une vie honorablement passée et des souvenirs de bienfaisance , toutes ces riantes images dont Cicéron entoure le soir d'un beau jour, sont présentées avec des couleurs touchantes et une puissante conviction. L'auteur finit en laissant tomber sur ce tableau délicieux comme un rayon d'immortalité, et en nous montrant une vie nouvelle , au-delà de la vieillesse. Là se trouve ce beau morceau imité de Xénophon , et dans lequel

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respire la sublime doctrine de l'école platonicienne.

On a reproché à ce traité de n'être point complet, et de ne peindre que la vieillesse de l'homme d'état : sans doute bien des points de vue manquent dans ce tableau , tel qu'on pourrait le concevoir; mais il était complet dans la pensée deCicéron; plein des malheurs de la patrie, préoccupé des événemens politiques, c'est toujours vers l'état que se tournaient involontairement ses regards : condamné à la solitude, il aimait à montrer aux autres, à se dire à lui-même, qu'il était encore, et dans la disgrâce et dans la vieillesse , d'heureux dédommagemens ; il présentait la gloire de la jeunesse et de l'âge mûr comme la meilleure garantie contre les injures de la vieillesse.

Le Traité de V Amitié est moins intéressant que celui de la vieillesse : ce titre de l Amitié n'a pas toujours été bien compris , et n'est pas en effet très-clair. Cicéron n'examine pas ici cet attachement solide et vif qui dans la vie répand tant de charme et de bienfaits : ce n'est pas cet ami de La Fontaine qu'il demande; bien que ce sentiment ne lui soit pas étranger , il considère cependant plutôt l'amitié comme liaison politique que comme sentiment moral , et plutôt sous le rapport de l'utilité que sous celui de l'agrément; ou, s'il la considère sous cette dernière face, ce n'est qu'accès-

soirement , bien qu'alors il le fasse avec beaucoup de chaleur et dame; partout ailleurs, il ne voit guère que l'amitié politique.

Ces ouvrages complètent et terminent les ouvrages philosophiques de Gicéron.

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