CHAPITRE XX

Rhétorique.

Le premier des traités sur l'art oratoire, la Rhèto- 7 ique, adressée à Hérennius, est-elle véritablement de Cicéron? Malgré les autorités assez graves qui se sont prononcées pour la négative, nous le considérerons comme lui appartenant : esquisse imparfaite d'un jeune homme, cet ouvrage contient cependant d'utiles leçons exprimées avec beaucoup de clarté et habilement développées. C'est, dit M. Le Clerc, presque la seule rhétorique vraiment élémentaire qui nous reste des anciens.

Le Traité de V Invention , autre ébauche incomplète et grossière de la jeunesse de Cicéron, n'est cependant ni sans intérêt ni sans utilité. Il ne faut pas , sans doute , y chercher ces magnifiques théories de l'éloquence que les succès mêmes de la tribune inspirèrent à Cicéron; mais il est curieux d'assister au premier développement de ce génie qui a porté si loin la puissance et l'art de la parole. Il y a, d'ailleurs, dans ces traités méthodiques, bien que secs et arides, quelquefois un intérêt d'instruction qui ne s$

trouve pas clans des leçons plus éclatantes. Ces détails du style, ces secrets de la pensée, ces artifices de l'éloquence si difficiles à saisir, et si nécessaires cependant à l'orateur, c'est là que vous les apprendrez. Sous des formes plus éclatantes, le travail intérieur, le mécanisme de la diction disparaît. Ainsi l'on a pu reprocher à Buffon , dans son admirable discours de réception à l'Académie, de ne point assez nous initier aux causes premières de ces beautés de l'éloquence dont il traçait un si habile tableau ; de nous montrer plutôt ce qu'il avait obtenu d'études profondes, que le secret même de ces études. Ce n'est pas que ces préceptes même généraux de l'art oratoire n'aient leur utilité; mais ils doivent être préparés par dès principes plus simples, des procédés plus exacts; et, sous ce rapport, les premiers ouvrages de rhétorique de Cicéron sont une excellente introduction aux savantes discussions qu'il nous présentera plus tard sur l'éloquence. Nous venons d'indiquer le but et l'utilité de l'Invention. Ce traité est bien supérieur à celui de la Rhétorique à Hérennius : le style est plus brillant, plus harmonieux : la sécheresse des principes d'Aristote s'anime de la philosophie poétique de Platon. Nous citerons même l'introduction comme un morceau dans lequel s'annonce Cicéron tout entier; l'orateur montre l'éloquence rassemblant les hom-

mes , fondant les villes , créant les mœurs et la société.

Un long intervalle de temps sépare V Invention du Traité de V Orateur \ aussi de ce premier ouvrage à celui que nous allons examiner la distance est immense ; on y reconnaît la supériorité que durent donner à Gicéron trente années d'exercice et de triomphes dans Fart de la parole. Le premier trait distinctif qui marque cet ouvrage, c'est l'union de la philosophie et de l'éloquence. Cicéron ne demande plus les secrets de la parole à ces méthodes scolastiques qu'il avait apprises des rhéteurs grecs ; c'est à une source plus pure et plus féconde qu'il va puiser : les principes de la raison, la nature de l'homme , la connaissance du cœur humain, telles sont les bases et les inspirations de l'éloquence. De ce point d'élévation , où le place la hauteur de sa pensée, il domine les questions les plus générales , et descend sans effort aux détails les plus simples : son imagination , toujours éclatante et féconde, anime et colore tout ce qu'elle embrasse. Exposons les matières principales discutées dans cet admirable traité. Crassus trace le portrait de l'orateur tel qu'il se le représentent, à la réunion des qualités qu'il exige de lui, on peut deviner cette perfection idéale de l'éloquence que Cicéron demandera dans un autre traité. Crassus veut qu'il connaisse à fond la rhétorique,

la politique, l'histoire, la jurisprudence, la philosophie surtout, et le droit. Antoine combat cette opinion ; et, renfermant la carrière de l'éloquence dans des bornes plus étroites , il fixe les limites qui séparent les sciences humaines : il pense que des connaissances légères , des études rapides sur tous les sujets, suffisent à l'orateur. Tel est l'objet du premier dialogue. Dans le suivant, Antoine, passant à des questions moins générales , développe les principes de V invention et de la disposition , examine les différens genres sur lesquels peut s'exercer l'éloquence, et , après avoir réfuté comme incomplètes les doctrines des philosophes grecs , il passe en revue les différentes parties du discours, et trace lui-même les règles qui conviennent à chacune d'elles. Dans le troisième dialogue, Crassus reprend la discussion. Ce souvenir de Crassus réveille les regrets de Cicéron qui, se mettant lui-même pour un instant en scène, déplore la mort de ce célèbre orateur. Il traite ensuite de Yélocution et de l'action; il indique les qualités principales, et, s'élevant à de plus hautes considérations , il rappelle l'alliance trop négligée de la philosophie et de l'éloquence : question qu'a développée aussi d'Aguesseau, un de nos magistrats, qui, par le nombre, l'élégance, l'harmonie de son style, offre plus d'un trait de ressemblance avec l'orateur romain.

Ces graves questions de l'art oratoire se terminent par un examen détaillé de la composition du style, de l'élocution figurée, du rhythme et de l'harmonie, et par des préceptes sur la convenance du style et l'action oratoire.

On peut reprocher à ce traité quelques longueurs et des détails qui, pour nous, ont perdu de leur intérêt; une digression trop étendue sur le double genre de plaisanteries, matière qui, plus que toute autre, n'a plus pour nous le même piquant; abstraction faite, d'ailleurs, de la diversité des temps , il faut avouer que la plupart des plaisanteries rapportées par Cicéron ne sont ni très-fines ni très-délicates. Ces taches légères sont effacées par une foule de beautés du premier ordre. Les plus riches développemens , relevés encore par la forme dramatique sous laquelle l'orateur les présente, excitent et soutiennent continuellement l'intérêt. C'est , avec VOrator, l'ouvrage où la diction est la plus soignée et la plus brillante. Il y a un charme continu d'élégance, une perfection admirable dans les détails, comme dans les points principaux , une vérité singulière d'observations toujours neuves et ingénieuses. Une douce chaleur , répandue dans tout l'ouvrage , anime 1 aridité des préceptes, et y répand la vie avec la fécondité. En un mot, toutes ces beautés de détail qui échappent à l'analyse, et se font

si vivement sentir à la lecture, donnent à ce traité un charme particulier.

Le destin avait prononcé dans les plaines de Pharsale en faveur du génie contre la liberté. Absent pendant un an de Rome, Cicéron revoit sa patrie; mais il la retrouve esclave et la tribune muette. Il demande alors à l'étude ces consolations qu'elle ne refuse jamais, et qui, pour Cicéron, étaient encore la gloire. C'est à ce retour vers les lettres que nous devons le dialogue intitulé Brutus. L'orateur est à sa maison de Tusculum ; il cède aux instances de Brutus qui l'engage à achever l'histoire des orateurs qu'il avait dernièrement commencée. A la manière des anciens, l'auteur anime ces tranquilles dissertations d'un de ces effets pris de la nature qui charment si puissamment l'imagination. C'est sur un tapis de verdure, auprès de la statue de Platon , que s'ouvrent ces magnifiques entretiens. Cicéron présente d'abord à nos regards un vaste tableau de l'éloquence, de ses difficultés, de son histoire et de ses triomphes dans la Grèce , dont il peint les grands orateurs avec autant de justesse que de rapidité; puis, arrivant aux orateurs romains, il considère l'éloquence dans les premiers temps de la république, et nous offre sur l'origine de la littérature latine de curieuses recherches. Apparaissent ensuite , marqués à des traits particuliers, tous les orateurs

ï^4 ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

de Rome. Cicéron s'arrête avec complaisance devant le génie des Gracques , et surtout de G. Gracchus dont il déplore l'ambition, et vante l'éloquence, à laquelle il ne trouve rien d'égal. Il peint Hortensius, il se peint lui-même à la suite de tant de grands hommes, et il le fait sans ces formules de modestie qui cachent un secret orgueil. Toutes ces diverses physionomies se succèdent sans se nuire ; on pouvait craindre que cette suite de portraits ne produisît la monotonie , et ne finît par fatiguer l'esprit en l'éblouissant. Cicéron prévient ce défaut par des réflexions d'un intérêt général et élevé auxquelles il se livre dans plusieurs chapitres. Il nous fait l'histoire de ses études, de ses travaux, et ces révélations du génie sont plus fécondes que tous les préceptes de la rhétorique. Il compare la gloire de l'éloquence avec celle des armes ; il décrit la corruption du goût introduite dans Rome avec les étrangers. Dans ces brillantes discussions de l'orateur, l'ancien consul ne peut disparaître entièrement; des regrets sur les maux de la patrie s'échappent malgré lui de son âme, et ces souvenirs involontaires ne sont pas sans charme et sans noblesse : c'est une belle gloire pour l'éloquence qu'elle ne puisse se séparer de la liberté! Ce dialogue forme ainsi un tableau complet de la littérature romaine : tous les orateurs qu'elle a produits, leurs mérites, leurs

défauts , les commencemens , les progrès , les différeras genres de l'éloquence, et ses différens secrets y sont marqués avec autant de goût que d'éclat. Les couleurs de Cicéron sont toujours assorties au sujet : tour-à-tour simple et noble, familier et majestueux, il sait prendre tous les tons et toutes les manières. Nul n'est plus éloquent en parlant de l'éloquence.

VOrateur fut composé avec le Brutus : cet ouvrage peut se diviser en deux parties. Type originel de la beauté platonique; image d'un orateur parfait , nécessité de la philosophie pour arriver à la perfection de l'éloquence : ses trois principaux caractères, qui sont le simple, le sublime, le tempéré : portrait du véritable orateur attique ; Démosthènes en est le modèle : l'invention, la disposition, l'élocution, l'action, qualités indispensables; l'élocution surtout, qui contient toute l'éloquence; seule elle sait instruire, plaire, émouvoir; l'éloquence qui convient au philosophe ne convient pas au poète , à l'historien : observation des bienséances; développement des principaux genres de style ; les discours de Cicéron cités pour exemples : choix que l'on doit mettre dans les figures de pensées et les figures de mots : tel est le fond de la première partie , morceau brillant des plus riches couleurs et des plus belles pensées que l'éloquence puisse recevoir de la phi-

losophie. La seconde partie, moins favorable à l'éclat des ornemens, n'offre pas un intérêt moins grand et des leçons moins utiles : Cicéron traite de l'harmonie du style, et en la définissant il la crée. Les opérations les plus abstraites de la grammaire, les nuances les plus fines et les plus délicates du mécanisme de la pensée et de la phrase , sont saisies avec une netteté, une délicatesse d'expressions toujours vives et neuves. Cicéron sait animer , embellir les plus simples détails , ceux qui semblent le plus se refuser à l'élégance et surtout à l'originalité du mot ou du tour. C'est avec une rare sagacité de goût qu'il nous initie à tous les secrets de la diction. Il considère d'abord l'arrangement des mots, qui, selon lui, consiste ou dans la liaison des syllabes , ou dans la symétrie, ou dans le nombre de la période. Il cherche l'origine, la cause, la nature et l'usage du nombre oratoire, et cette brillante discussion résume et complète le traité le plus admirable peut-être de Cicéron. Dans cet ouvrage, comme dans \e Bru tus, Cicéron se met quelquefois en scène , il rappelle et regrette les triomphes de la parole, qui étaient ceux de la liberté; il semble toujours protester contre la violence des armes , et offre l'éloge de Caton et le panégyrique de Pompée comme une expiation de sa soumission à César.

Tels sont les principaux traités de Cicéron sur

l'art oratoire; on y reconnaît le double enthousiasme de l'éloquence et de la liberté , qui fut le caractère particulier de Cicéron et des républiques anciennes.

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