CHAPITRE XXI

Histoire.

L'histoire est assez souvent le fruit des révolutions. Les imaginations vivement émues sentent le besoin de reproduire les grandes scènes qui les ont frappées. Les commencemens de l'époque que nous venons de parcourir virent des compositions historiques, embrassant soit des événemens dont les auteurs avaient été témoins, soit l'ensemble de l'histoire romaine; quelques écrivains s'élevèrent jusqu'à l'idée d'une histoire universelle.

Q. Claudius Quadrigarius , contemporain de Sylla, laissa des annales citées par Tite-Live, Àulu-Gelle, Sénèque; elles existaient encore au douzième siècle. Aulu-Gelle et Pline citent aussi Q. Valerius Antias. A la même époque, C. Licinius Macer et M. Pompilius Andronicus écrivirent des histoires romaines. Parmi les historiens ou annalistes dont les ouvrages sont perdus, il faut compter Q. Hortensius, rival de Cicéron en éloquence, et Q.Pomponius Atticus, son ami. Ce dernier avait composé une espèce d'abrégé de l'histoire universelle ; Cicéron lui-même ne fut pas étranger à l'histoire. M. Terentius Varro composa un ouvrage

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intitulé Sisenna ou de l'histoire, des annales, un Traité sur l'origine de la ville de Rome, et d'autres écrits de ce genre ; il avait aussi composé les Vies de sept cents hommes illustres, et une Histoire de la guerre des Alliés et de la guerre civile. Citons encore de la même époque Tanusius Geminus , Volusus et Procilius , C. Asinius Pollion , auteur d'un ouvrage historique en seize livres; Auguste, qui laissa les Mémoires de sa vie en treize livres; M. Vipsanius Agrippa, ami et gendre d'Auguste, q.ui écrivit aussi l'Histoire de sa vie; M. Valérius Messala, auteur d'un ouvrage sur les familles romaines ; et enfin un certain Aruntius qui composa sous Auguste une Histoire de la première guerre civile. De tous ces historiens il nous reste fort peu de chose ; quelques-uns même ne nous sont connus que par les citations qu'en font des auteurs latins j ajoutons à ces noms :

L. Fenestella, qui écrivit, sous le titre d'Anoales, une histoire dont il reste quelques fragmens.

Q.Vitellius, auteur d'une généalogie des Vitellius, et affranchi de cette famille.

Cremutius Cordus, dont Suétone, Tacite et Dion citent les Annales.

M.Flaccus, auteur de divers ouvrages d'histoire et de grammaire.

Titus Labiénus, célèbre par l'excès d'une hardiesse caustique.

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Cn. Àufidius Bassus, qui a écrit sur les guerres civiles et sur les guerres soutenues par les Romains en Germanie.

Nous arrivons à Jules César: des ouvrages nombreux et variés de cet homme extraordinaire , le temps nous a conservé deux compositions historiques , Commentaires sur les guerres des Gaules; Commentaires sur la guerre civile: la première en sept livres, le huitième a été ajouté par Hirtius, lieutenant de César ; la seconde distribuée en trois livres; l'une renfermant l'histoire des exploits de César en Gaule, l'autre celle de sa lutte avec Pompée , lutte dont la bataille de Pharsale fut le terme; remarquables toutes deux par la simplicité, la clarté et l'élégance du style, un caractère de candeur et de vérité, toutes deux également importantes pour l'histoire, la géographie , l'art militaire et la pratique.

Vient ensuite Cornélius Nepos : des différens ouvrages historiques qu'il composa, il ne nous reste que les Vies des grands Capitaines qui paraissent avoir subi des changemens , des additions et surtout des retranchemens entre les mains d'ÉmiliusProbus, qui en présenta à l'empereur Théodose un exemplaire écrit par lui, par son père et par son aïeul. Le style de ces diverses biographies est simple et concis, et en même temps clair, énergique et élégant. En quelques traits l'auteur sait

peindre la physionomie de ses héros et le temps où ils ont vécu. On peut lui reprocher quelques inexactitudes.

A côté de Cornélius se place Trogue Pompée. L'ouvrage original de Trogue Pompée, composé de quarante-quatre livres, renfermait une histoire de la Macédoine et des états formés de la monarchie d'Alexandre, à laquelle l'auteur avait joint, comme introduction ou comme épisodes, l'histoire des autres peuples connus , de manière à former réellement une histoire générale d'une période de 2i55ans,-depuis Ninus, premier roi des Assyriens, jusqu'à l'an 7 48 de Rome. Cet ouvrage s'est perdu; nous ne possédons plus que l'extrait fait par Justin, qui a surtout retranché les renseignemens géographiques répandus dans cet auteur, renseignemens que doit nous faire regretter plus vivement le peu de notions qui nous restent de la géographie ancienne.

Jusqu'ici nous n'avons rencontré que des productions ordinaires ; aucune grande composition historique n'a encore appelé notre examen.

L'histoire romaine grandit et se fixa avec Salluste. Salluste est , comme homme et comme historien , une assez fidèle image de cette époque. Dans sa jeunesse , il nous l'apprend lui-même , il fut mêlé au gouvernement des affaires publiques, et plus tard il en fut écarté , suivant lui , par l'in-

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trigue et par une délicatesse de conscience qui ne s'accommodait pas de la corruption qu'elle renr contrait autour d'elle. Bien que nous ne devions pas prendre à la lettre cette profession de foi , nous devons cependant chercher dans ces deux circonstances le caractère particulier de Salluste comme historien. Salluste, trompé par les hommes, ou plutôt par l'ambition , se fit , comme bien d'autres, moraliste par humeur, et sage par nécessité; Salluste , mêlé au maniement des affaires , y prit ce coup-d'œil sûr, ces réflexions profondes sans obscurité qui donnent un si grand prix à ses histoires. Toutefois, de ces deux dispositions, la première l'égara quelquefois ; il se laisse trop aller au plaisir de faire de la morale : de là , dans le Catilina et le Jugurt/ia, les deux préfaces, véritables morceaux de rapport; de là aussi bien des sentences, fécondes si vous voulez par leur application à la vie et aux affaires , mais qui trahissent trop l'historien ou le philosophe, quand on ne devrait entendre que le personnage qu'il met en scène; de là encore cette manie d'employer des tournures difficiles et des mots surannés , comme une imitation des anciennes mœurs : disposition d'esprit que nous avons vue se reproduire , ainsi que l'idée même sous laquelle Salluste exécuta son ouvrage. Ce système d'écrire l'histoire par époques, de l'écrire avec la couleur et les mots d'un autre âge , ce sys-

tème que l'on a de nos jours pris pour une découverte, n'est point nouveau : nécessaire pour arriver à une histoire générale , il convient mieux à une branche de littérature qui se développe qua une branche déjà cultivée; il a peut-être le tort de briser , en les renfermant en quelque sorte dans des proportions données , des événemens qui par eux-mêmes ont des racines plus profondes et plus anciennes : c'est un cadre plus brillant, et aussi plus étroit. Il est vrai que, si un fait pouvait facilement se détacher de l'ensemble des autres faits , c'était la conspiration de Catilina. l'Histoire de Jugurtha, moins une par rapport à l'histoire romaine, est cependant par elle-même, par rapport à l'Afrique , une histoire complète par l'art avec lequel Salluste y a renfermé les renseignemens les plus exacts sur le sol , les productions , les mœurs, l'origine, le caractère des habitans et du pays.

Quelle fut maintenant l'influence qu'exerça sur l'esprit de Salluste l'expérience des hommes et des affaires publiques ? En quoi le distingue-t-elle de Tacite et de Ïite-Live ? Cette influence se reconnaît surtout à la mesure des pensées politiques, à ce sens net et juste qui est le sens de l'homme d'état , et qui ne se retrouve pas au même degré , ou qui se montre avec des nuances différentes , dans Tite-Live et Tacite. Examinons ces auteurs

dans les discours , partie saillante des anciens historiens. Tite-Live , avec l'imagination d'un poète, entre parfaitement dans le caractère, les intérêts, la situation du personnage qu'il fait parler : souple et varié, plein d'éclat et d'adresse, son esprit, toujours empreint de la couleur locale, toujours sous l'impression des événemens ou des intérêts qu'il retrace, laisse rarement échapper de ces réflexions générales qui annoncent dans l'écrivain une préoccupation habituelle ou une disposition spéciale à juger les choses. Toutefois Tite-Live n'omet aucune des pensées qui sortent naturellement de son sujet; mais alors il donne à ses réflexions un sens particulier non moins que général, et par là un double intérêt ; artifice admirable des grands écrivains qui sauvent ainsi à l'observation ce qu'elle aurait de sententieux et par conséquent de faux. Il n'en est pas de même de Tacite. Fatigué des horreurs de la tyrannie et des spectacles de la bassesse, il veut, à force de maximes philosophiques , secouer en quelque sorte l'indignation qui pèse sur son âme. Ses libres réflexions sont autant de protestations contre l'esclavage. Il tombe nécessairement dans l'inconvénient de tous ceux qui sont pleins d'une grande pensée, d'une pensée fixe: ils ne jugent les hommes et les choses qu'à travers cette pensée. Ainsi Tacite , qui n'avait point pris part aux

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affaires , qui ne connaissait la cour que de loin , et n'en devinait toute l'horreur que par l'instinct du génie et les répugnances secrètes de la vertu pour le vice, Tacite exagère souvent le mal; il a un peu le défaut du peuple, celui d'expliquer par des causes extraordinaires les plus simples événemens. De là dans ses harangues ce ton uniforme et raide , cette couleur philosophique substituée trop souvent et contre toute vraisemblance à la couleur propre. Salluste tient le milieu entre Tacite et Tite-Live. Moins animé, moins dramatique que Tite-Live , il est plus vrai , plus naturel que Tacite : ses réflexions sont plus justes ; elles sont mieux dans les choses et dans les hommes : chez lui il y a moins de philosophie et plus de politique. Ce caractère différent éclate dans la forme oratoire des trois historiens. Tite-Live a plus de mouvement , Salluste plus d'énergie , Tacite plus de pensées.

Si de ces comparaisons nous revenons à Salluste considéré comme écrivain , nous le trouverons rapide, concis, nerveux, non toutefois de cette concision et de cette vigueur qui appartiennent à Thucydide, auquel on a voulu le préférer ; supériorité fort équivoque , parallèle qui , comme bien d'autres parallèles, est faux et mesquin. De même de l'imitation perpétuelle de Thucydide que l'on veut retrouver dans Salluste : un homme de

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génie n'en copie point un autre ; si Salluste ressemble à Thucydide, ce n'est point par une minutieuse reproduction de ses traits , c'est par une libre et hardie conformité. Sa pensée, vigoureuse comme celle de l'auteur grec , imite moins qu'elle ne crée les mêmes formes : tous deux ont cet avantage d'avoir été acteurs dans le drame qu'ils représentent; c'est ce qui fait leur force et leur

originalité.

Les premiers monumens de l'histoire romaine ne nous ont point offert cette fraîcheur de composition, cet éclat de coloris qui semblent devoir appartenir au premier développement de chaque genre dans la jeunesse d'une littérature. Nous passons de compositions rudes et âpres à des compositions polies et élégantes , mais qui n'ont pas cette naïveté de récit , ce charme de candeur qui se rencontrent clans les premiers historiens grecs. Salluste a cette justesse d'observation qui décèle la maturité de l'histoire comme celle des sociétés. L'histoire attend son Hérodote. Rome, ses commencemens, ses vertus primitives, ses croyances opiniâtres qui lui valurent l'empire du monde , tout ce mélange d'héroïsme, de désintéressement, de vertu et de barbarie qui entourent l'origine de la ville éternelle, n'a point été peint. Pour tracer ce tableau , pour l'animer de couleurs vives cl fidèles, pour ressusciter le passé avec sa véritable

physionomie, il faut que l'auteur lui-même soit doué de cette heureuse imagination qui se teint des nuances de chaque siècle ; il faut qu'il en accepte tous les merveilleux récits avec cette bonhomie qui jadis les rendit si puissans. Il ne dépouillera point le berceau de Rome de ces fables qui en font le charme et en firent aussi la grandeur ; il conservera à ces lointains événemens leur magie populaire. Ce portrait est celui de Tite-Live , et sous ce rapport Quintilien a raison de le comparer à Hérodote.

Ce qu'Homère fut pour la poésie, Hérodote le fut pour l'histoire; il la créa. Placé comme Homère près d'une société jeune encore, et à cette époque où l'imagination a toute sa puissance , parce qu'elle a toutes" ses illusions , il imprima à ses récits ce mouvement rapide et dramatique, cette simplicité majestueuse qui conviennent à la jeunesse des peuples , et cette teinte de superstition qui , aux yeux d'une nation vieillie et corrompue, semble une faiblesse , et qui est pourtant un trait de couleur locale; car, par un singulier rapprochement qui pourrait paraître une contradiction , et n'est qu'un fait exact, les sociétés ainsi que les individus se touchent parleurs opinions aux deux points les plus opposés de leur existence : seulement les superstitions d'un peuple neuf et primitif ont, comme celles de l'enfance, quelque chose de

riant et de poétique ; tandis que les superstitions d'une nation usée sont, comme celles de la vieillesse , tristes et sèches. L'intérêt que nous avons signalé- dans Homère comme devant agir puissamment sur les esprits , en s'adressant à des passions présentes, à des souvenirs récens, se retrouve dans Hérodote : son histoire est un vaste tableau dans lequel se meuvent et s'agitent toutes les rivalités, toutes les croyances, toutes les formes antiques. On ne doit pas sans doute attendre de Tite-Live la même naïveté de diction et d'images ; car il avait à peindre des mœurs plus rudes et des temps moins poétiques. Cependant il devait se rapprocher d'Hérodote , et il s'en est rapproché par la bonne foi' , j'ai presque dit la crédulité de ses récits. Lisez sa préface , et voyez avec quelle candeur, quelle simplicité il s'annonce; on sent qu'il a le cœur et les illusions d'un vieux Romain. Quoique moins dramatique qu'Hérodote, il sait varier avec beaucoup d'art sa narration. Il excelle surtout dans les discours, qui chez lui ne sont point un hors-d'œuvre ; ils font partie nécessaire des événemens ; ils les annoncent ou les expliquent , en même temps qu'ils peignent le caractère des personnages ; admirables surtout par leur convenance, par l'expression fidèle des temps et des hommes qu'ils retracent. Écrivain plein de vie et d'éclat, d'élégance et de facilité, Tite-Live

fait revivre dans son histoire une image de cette vertu et de cette liberté romaines qu'il ne renia point lorsqu'elles eurent succombé avec la république sous la politique habile d'Auguste.

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