CHAPITRE XXIII

Quelle a été l'influence d'Auguste sur la littérature de son siècle.

L'éclat de la littérature romaine est venu, pour ainsi dire, tout entier se réfléchir sur Auguste, et sa gloire semble être la gloire de l'heureux triumvir. Cette opinion est-elle fondée sur les faits? cette possession est-elle bien légitime? Auguste a-t-il contribué à cette perfection de la littérature qui distingue son siècle entre tous les autres siècles ; et dans cet héritage que lui ont donné les poètes qu'il a protégés , et que lui a laissé sans trop de contestation la justice ou l'insouciance de la postérité, que peut-il à bon droit revendiquer? Examinons les faits, retranchons du siècle d'Auguste ce qui ne lui appartient pas, et voyons ce qui lui restera.

A l'époque où, profilant de la lassitude des Romains, Auguste leur fit payer leur repos au prix de leur liberté, la littérature romaine avait produit une grande partie de ses plus beaux titres de gloire. Avec Plaute et Térence, la comédie avail atteint une hauteur où elle ne se soutint pas dans

suite; Catulle avait créé la poésie Lyrique et

élégiaque ; Lucrèce la poésie didactique ; l'éloquence présentait Hortensius et Cicéron; l'histoire, César et Salluste. On le voit, cette littérature était complète et dans les différeras genres , et dans les hommes qui les cultivaient. Le siècle prétendu d'Auguste doit donc se partager en deux grandes distinctions, période républicaine, temps d'une grande , d'une forte littérature ; période impériale, ou littérature purement poétique. Pour justifier cette division , continuons à examiner les faits. Des différentes branches littéraires sous Auguste, les unes périrent, les autres se desséchèrent. A la comédie succédèrent les pantomimes; l'éloquence disparut entièrement; si l'histoire se soutint, il ne faut pas sans doute l'attribuer à la protection d'Auguste : le reproche de pompéien, adressé à Tite-Live, était dans la bouche du maître un blâme plus qu'un encouragement. « Tite-Live, dit un célèbre critique T, écrit l'histoire de la république avec l'artifice d'un Romain monarchique du siècle d'Auguste.. » Et cette tolérance tant vantée d'Auguste n'était , après tout , qu'une politique adroite. Ainsi il faut réduire à leur juste valeur ces éloges donnés à la mémoire et au patriotisme de Cicéron : on est facilement généreux envers les morts, et la générosité est encore de l'adresse. Écoutez Vir- ' M. Villcmàin.

gile donnant à Démosthènes la palme de l'éloquence : dans le timide aveu du poète , reconnaissez la pensée secrète du protecteur. Le véritable siècle d'Auguste, sa gloire réelle, se borne donc à Horace et à Virgile. Nous ne nommons point Ovide : si les premières faveurs d'Auguste ont pu inspirer son génie et ses productions les plus élégantes, son long exil, et l'implacable ressentiment du maître qui punissait en lui le malheur d'avoir saisi le secret des débauches impériales , forment une compensation plus que suffisante. Toute la question se concentrant dans Horace et Virgile, voyons quel a été sur eux l'effet de la protection qu'ils ont reçue d'Auguste.

La première influence serait en quelque sorte une influence matérielle; à savoir les bienfaits répandus par le prince sur les deux poètes , bienfaits qui , en les plaçant dans une fortune moins modeste et dans une situation plus brillante , leur auraient sauvé les embarras d'une vie étroite, qui quelquefois, dit-on, étouffent le génie. Quant à cette première influence , nous ne voyons pas véritablement qu'elle fut nécessaire pour produire Virgile et Horace. Sans aller chercher ici des exemples nombreux, qui prouveraient que le génie s'enflamme plutôt qu'il ne. s'éteint par les rigueurs du sort, nous nous contenterons de dire que ce sont là des circonstances indifférentes en

elles-mêmes, et que dans tous les cas la reconnaissance nationale pouvait mieux inspirer, et aussi mieux récompenser l'enthousiasme du génie ; car ces applaudissemens de tout un peuple qui dans la Grèce accueillaient les chants de Sophocle et la prose d'Hérodote retentissent mieux au cœur de l'homme et le font battre plus fortement que les éloges ou les récompenses d'un maître. Il faut craindre, dit-on, de nier cette influence des princes sur le génie; ce serait les affranchir de l'obligation de le protéger. Cette influence d'ailleurs n'est-elie pas manifeste en bien comme en mal ? Voyez les lettres sous Auguste et sous Tibère. Nous accordons que l'action du despotisme sur les lettres n'est pas sans danger ; mais c'est là même le tort d'Auguste, d'avoir fait dépendre d'un maître le sort de l'intelligence humaine. Venons donc à l'influence réelle que la protection d'Auguste aurait pu exercer sur ces deux grands poètes, à l'influence morale. Elle peut être de deux sortes : influence sur le goût , influence sur la nature des ouvrages. Sur le goût: la cour d'Auguste, en amenant dans les mœurs plus de douceur , dans les esprits plus de politesse , aurait créé, au sein de Rome et de la société romaine, une délicatesse de sentimens , une pureté de jugement , une finesse de tact , qui auraient eu sur Horace et Virgile une heureuse action. Sur

la nature des ouvrages : la satire , par exemple , aurait reçu de cette disposition des esprits des formes plus douces, une ironie moins amère, une malice plus ingénieuse ; disons aussi une direction politique qui attaquait des travers respectables, et caressait des vices plus favorables à la puissance. Ces critiques sévères , adressées aux anciens écrivains , et en eux à l'antique et généreuse rudesse des anciens Romains, n'avaient-elles pas aussi leur inconvénient ? Les devanciers du siècle d'Auguste étaient compris dans l'oubli où l'on voulait amener les souvenirs de la république. Les épîtres, ajoute-t-on, sont un magnifique reflet de la politesse qui régnait à la cour d'Auguste. Quoi donc ! César , Cicéron , manquent-ils de politesse et de cette grâce particulière au génie latin , de cette urbanité, partage de Rome , comme î'atticisme était celui d'Athènes? Ne transporterions-nous pas dans le règne d'Auguste nos idées modernes? La cour d'Auguste était-elle bien la cour de Louis XIV? Qu'étaient Auguste et sa cour? Auguste vivait très-simplement, et, soit politique, soit habitude, conservait l'allure d'un citoyen. Sa cour se bornait à quelques amis qui venaient familièrement le visiter et s'entretenir avec lui. Avant Auguste d'ailleurs les mœurs romaines n'avaient-elles pas atteint toute la politesse, on. si l'on veut, tous les raftinemens delà civilisation '

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Gardons-nous donc ici d'attribuer à un homme ce qui est l'ouvrage du temps. Que la satire , que les épîtres aient pris sous Auguste un caractère différent de celui qu'elles avaient cinquante ans plus tôt, ce progrès n'est-il pas celui du temps? D'ailleurs, ce que le poète a gagné en délicatesse, ne l'a-t-il pas quelquefois perdu en force? et dans Aristophanes , pour être populaire et libre, la critique perdit-elle de son sel et de sa vigueur? Ces influences du pouvoir, stériles pour le génie, ne pourraient-elles pas au contraire lui devenir funestes? n'exerceraient-elles pas à son insu une action mystérieuse et nuisible ? Lorsque , entraîné par l'enthousiasme des souvenirs de la liberté, Horace veut les redire, l'élan de sa pensée n'estil pas malgré lui un peu ralenti par une préoccupation involontaire? Ne sent -on pas, pour nous servir de ses expressions , qu'il marche sur des cendres brûlantes? Comme il s'arrête toutà-coup au milieu de ses transports patriotiques, et comme une flatterie succède à un généreux sentiment! Que si, au lieu de s'adresser à des vanités de famille, à des illustrations de cour, à des intérêts de tyrannie, ce poète eût évoqué les grands souvenirs de Rome, eût ressuscité toutes les gloires de la république , quelle inspiration eût animé ses chants! Lisez ses odes, et voyez si les plus belles ne sont pas aussi les

plus patriotiques. Qu'il est froid, au contraire, quand d'une fête nationale, d'une consécration imposante , il veut faire la consécration du despotisme; quand, dans sa bouche, les vœux pour Auguste viennent remplacer les vœux pour Rome, et quant à ce soleil , qui avait si long-temps éclairé la grandeur et la liberté ancienne, il ne demande que de briller d'un plus vif éclat à la vue d'Auguste! Voilà les influences qu'Horace dut à Auguste.

Nous avons montré comment le génie de Virgile avait été en quelque sorte faussé , et le sujet de Y Enéide brisé par cette idée, imposée par la politique à la reconnaissance du poète, de faire ressortir, à travers les traditions de la vieille Ausonie, les titres obscurs de la maison Julia ; de placer le berceau du despotisme, pour le légitimer, à côté du berceau de Rome, et d'unir sa destinée à celle d'une famille. Quedis-je? la crainte de déplaire à Auguste n'a pas seulement influé d'une manière indirecte sur les idées de Virgile ; on sait que cette crainte lui a fait changer l'épisode du quatrième livre des Géorgiques. Virgile avait chanté les malheurs de Gallus, cette autre victime des méfiances d'Auguste; il fallut que l'amitié fît le sacrifice de ses regrets : Aristée remplaça Gallus. Que l'on juge par ce seul exemple combien lame tendre de cet autre Racine a dû

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redouter la froideur du maître, et par conséquent combien la pensée a dû perdre de sa naïveté première , de sa libre allure. Admirons le génie qui , avec de telles entraves , a déployé tant de souplesse et de beauté; mais ne croyons pas que le génie puisse naître ou mourir au gré d'un protecteur. Gardons -nous d'un autre côté de conclure qu'une seule forme de gouvernement, la forme républicaine, soit favorable à la littérature. Elle peut grandir et se développer au sein d'une monarchie : notre dix-septième siècle le prouve; alors la littérature sortait des mœurs et de la religion surtout, véritable et seule liberté du siècle de Louis XIV; elle était en harmonie avec le passé comme avec le présent. Le siècle d'Auguste ne pouvait s'adresser au passé, parce que ce passé était sa condamnation. A cette puissance nouvelle, il fallait la légitimation du génie; mais en consacrant l'usurpation, le génie renonçait à quelques-unes de ses franchises : il abdiquait en quelque sorte.

2oG ETUDES MORALES ET HISTORIQUES