CHAPITRE XXVI

Rhétorique.-- Philosophie.

Parmi les rhéteurs qui tinrent école à Rome pendant ce siècle, se trouve Hermagoras, qui, ainsi que Cestius Pius, professa sous Auguste et Tibère; Sextius Julius Galinienus. qui jouit d'une grande réputation à Rome et dans les Gaules; Virginius Rufus, qui professa sous Néron; Quintilien cite sa rhétorique. On peut juger des exercices scolastiques qui occupaient les maîtres d'après les ouvrages de M. Annœus Seneca.

Dans ces ouvrages se rencontrent de belles pensées et quelques morceaux éloquens , mais étouffés sous une foule de subtilités et de froides déclamations. Du reste, ils'ne nous sont pas parvenus dans leur entier.

La littérature , qui allait chaque jour se corrompant, venait de rencontrer un critique capable de la ramener au naturel et à la simplicité : Quintilien avait publié ses célèbres leçons. Mais ii en est du goût comme des mœurs; les traités de rhétorique et de morale n'attestent guère que l'absence de l'éloquence et de la vertu. Vainement Quintilien demande qu'il se forme des orateurs ; il

ne lui était pas donné de ranimer ce feu sacré qui fait le génie; et, sous Trajan même, Rome ne pouvait renaître. Quoi qu'il en soit, l'ouvrage de Quintilien est le monument le plus complet de la littérature latine; fruit d'une longue expérience et d'un talent élevé, il rappelle un meilleur siècle, et il montre que l'étude des grands modèles peut conserver la pureté du goût au milieu de la corruption, comme l'admiration des antiques vertus la pureté de l'âme au milieu de l'esclavage.

Dans un préambule plein d'une ingénieuse délicatesse, Quintilien annonce les motifs qui l'ont engagé à prendre la plume. Cédant aux instances de l'amitié , l'auteur va recueillir les préceptes qui, pendant vingt ans , on fait le fond de son enseignement public. Il n'imite pas ceux qui l'ont précédé dans cette carrière, et qui, supposant le lecteur pleinement instruit de toutes les autres sciences, ont cru que, pour achever de former un orateur parfait, il ne fallait qu'un dernier trait et une dernière leçon : il prendra donc son orateur au berceau pour le conduire jusqu'au terme de ses études. Après ces idées préliminaires, Quintilien pose comme fondement de l'art oratoire l'union de la philosophie et de l'éloquence; il rétablit cette alliance antique brisée par la faiblesse, ou plutôt par la négligence de l'esprit humain : l'orateur sera donc l'homme de bien habile dan-

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la parole. Puis, agrandissant l'image de l'éloquence, Quintilien, comme Cicéron , cherche à former un orateur tel peut-être qu'il ne s'en est pas encore trouvé un. Cette perfection idéale ne lui fait point oublier la vérité positive; il déclare de nouveau qu'il descendra jusqu'aux moindres détails, parce que rien ne lui paraît à dédaigner de ce qui doit contribuer à un dessein aussi grand. On reconnaît dans toutes ces réflexions un sens profond et le résultat d'une grande expérience. Telle est à peu près l'introduction deQuintilien. Il expose ensuite le plan de son ouvrage; il le divisera en douze livres : le premier comprendra tout ce qui précède les fonctions du rhéteur; le second, les premiers élémens et la nature même de la rhétorique; les cinq livres suivans traiteront de l'invention et de la disposition; les quatre autres, del'élocution, de la mémoire et de la prononciation ; le dernier enfin aura pour objet la personne même de l'orateur.

Nous citerons de son ouvrage le tableau brillant dans lequel il fait passer devant nos yeux toutes les gloires de la littérature antique , grecque et latine : là apparaissent, parmi les poètes, Homère, touchant et sublime; Hésiode, doux et harmonieux; Antimaque, vigoureux et solide; Panyasis, mélange d'Antimaque et d'Hésiode; Appollonius, parfait clans le genre médiocre; Aratus, recomman-

dable parle même mérite; Théocrite, admirable de naïveté et de grâce; Callimaque, noble et élevé ; Archiloque, vif et perçant; Pindare, magnifique et impétueux ; Stésicore, en qui respire la verve d'Homère; Alcée, terreur des tyrans; Simonide, d'un talent plus faible , mais habile à exciter la pitié ; Eschyle , d'une grandeur quelquefois démesurée ; Sophocle et Euripide , d'un caractère différent , et d'un admirable génie; Ménandre, d'une fécondité d'invention , d'une beauté de style merveilleuses ; Philémon, digne du second rang dans la comédie. A ce tableau succède celui des historiens : Thucydide, serré, concis; Hérodote, doux et naturel; Théopompus, qui tient plus de l'orateur; Philitte, imitateur de Thucydide, plus faible, mais plus clair que son original; Éphorus, froid et languissant; Clitarque, spirituel, mais inexact; Timogènes, le restaurateur de l'histoire; Xénophon , historien philosophe. Viennent ensuite les orateurs et les philosophes: Démosthènes, plein de nerf et de concision ; Eschyne , plus abondant , plus diffus; Hypéride , remarquable par la douceur de son style et la délicatesse de son esprit; Lysias, élégant et léger; Isocrate, poli et orné; Démétrius de Phalère, le premier, au jugement de Cicéron, dans le genre médiocre; Platon, doué d'une éloquence divine et d'une poétique imagination; Aristote, génie vaste et profond;

Théophraste, qui doit à la beauté de son langage l'éclat même de son nom. A côté de cette brillante galerie étrangère, Quintilien place les illustrations nationales. Il suit le même ordre ; il nous montre Virgile , inférieur peut-être à Homère en génie , supérieur par la justesse et l'égalité : au-dessous de Virgile, Macer et Lucrèce, le premier n'ayant rien d'élevé , le second obscur et difficile ; Ennius , vénérable par une majestueuse vieillesse; Ovide, fleuri et recherché; Cornélius Severus, trop tôt enlevé aux lettres; Salcius Bassus, âpre et véhément; Lucain, impétueux, brillant, plus orateur que poète; Tibulle, élégant et pur; Properce, son rival; Gallus, dur et travaillé; Lucilius, mordant et enjoué; Horace, plus châtié, plus pur; Terentius Varron , le plus savant des Romains; Catulle, piquant et animé : dans la tragédie, Attius et Pacuvius, tous deux recommandables par la solidité des pensées , par le poids des paroles , mais incorrects et rudes; Varius; Ovide, comparable aux tragiques grecs; Pomponius Secundus, plus distingué par l'agrément de la diction et l'art du théâtre que par la force dramatique : dans la comédie, la partie faible de la littérature romaine, Plaute, Cécilius, Térence , pâles imitateurs des Grecs ; Afranius , créateur dans son genre. Heureux de trouver des compensations, Quintilien oppose avec confiance les historiens latins aux bis-

toriens grecs ; Salluste à Thucydide , Ïite-Live à Hérodote, et, parmi les orateurs, Cicéron à Démosthènes; puis il peint Asinius Pollion exact et fécond, rude et incorrect; Messala, naturel et poli, mais faible; Jules César, le plus véhément àes orateurs , s'il n'eût été le plus grand des capitaines; Célius, plein de politesse et d'urbanité; Calvus, supérieur peut-être à tous les orateurs romains ; Servius Sulpitius, digne de sa renommée ; Cassius Severus, véhément et railleur; Domitius Afer et Julianus Africanus ; le premier , plus correct et plus juste, le second plus animé, diffus quelquefois; Truchullus, élevé et clair; Vibius Crispus, agréable et nombreux; Julius Secundus, enlevé dans la force de son talent. On voit par ce tableau que l'éloquence du barreau avait encore de l'éclat et de la force ; elle pouvait en effet s'animer d'un intérêt présent; elle avait une utilité pratique, donc la condition nécessaire à l'esprit positif des Romains pour les engager à la cultiver. La philosophie est plus pauvre; elle n'offre que Cicéron qui la représente, pour ainsi dire, tout entière; Brutus, auteur de quelques beaux traités où respire une conviction profonde; Cornélius Celsus, philosophe sceptique, dont le style a ()e la grâce et de la politesse; Plancus, stoïcien, utile par la nature des choses qu'il traite; Catius, épicurien, aiMeur assez mince, écrivain assez agréa-

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ble; Sénèque enfin, le corrupteur du goût. Tels sont, dans les deux littératures, les hommes dont Quintilien trace avec autant de précision que de goût le portrait fidèle.

Quintilien répand sur les sentiersjes plus obscurs de l'éloquence une vive lumière; sa marche est régulière et méthodique; il ne passe jamais à un développement qu'après en avoir bien établi les principes : toutes ses idées sortent les unes des autres. Les images neuves , les métaphores brillantes et habilement préparées, l'éclat des expressions, la nouveauté du tour, un raisonnement serré et vigoureux, décèlent en lui l'orateur, non moins que le critique consommé. On voit que la théorie qu'il enseigne est pour lui le fruit de la pratique. Cependant il n'a pas la pureté de Cicéron , et cette admirable simplicité, privilège du siècle d'Auguste; on aperçoit dans ses tours ou ses expressions quelque obscurité , et cette recherche qui caractérise son époque. Cette obscurité, du reste, ne tient pas à un défaut de jugement, elle est une nécessité du temps. On voit que l'auteur sent le besoin de rajeunir une langue déjà fatiguée, et de piquer des goûts émoussés : de là des alliances de mots hasardées, des tournures vives, mais un peu forcées : c'est le défaut du second siècle d'une littérature , même dans les auteurs les plus sains et les meilleurs. Du reste , le style est plein ,

nourri, varié; il descend et s'élève sans effort.

Le dialogue sur les Causes de la corruption de F éloquence est, après les Institutions oratoires , l'ouvrage de critique le plus recommandable; on y reconnaît, aux regrets donnés à la liberté, et à la vigueur de l'expression , l'âme et le style de Tacite.

La philosophie dégénéra comme l'éloquence; elle ne fut plus qu'une science frivole , amusement d'esprits énervés et indécis. Ce n'était point une recherche consciencieuse de la vérité. Les vaines superstitions de l'orient, la magie et les sciences occultes l'emportèrent bientôt à Rome sur les abstractions philosophiques. Seul, le stoïcisme luttait contre cette dépravation : au milieu du naufrage de toutes les vertus et de toutes les libertés , il offrit au courage des principes nobles et une morale généreuse : c'était la philosophie de Tacite, des deux Pline, de Sénèque, dont les écrits nous en ont surtout conservé les traditions et les principes. Les ouvrages de Sénèque sont nombreux ; ils offrent une étude curieuse du changement qui s'opéra dans la littérature entre le règne d'Auguste et ses successeurs. Sénèque est , pour ainsi dire , la transition des deux époques. Comme Fontenellechez nous, il avait assisté au beau siècle de la littérature; il en avait conservé les traditions du goût : mais en littérature comme dans sa vie,

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ses principes ne furent pas d'accord avec sa conduite ; car nul ne contribua plus à cette corruption de l'éloquence que, le premier, il déplore si souvent. Imagination vive , érudition immense , connaissance profonde du cœur humain , antithèses fréquentes, métaphores alambiquées, allusions forcées , telles sont les qualités et les défauts de Sénèque. Il ne quitte pas une pensée qu'il ne l'ait épuisée; il l'aiguise toujours; chaque chute de phrase est une pointe.

Sous le rapport moral, Sénèque n'est pas une image moins fidèle de Rome. Ces longues dissertations philosophiques, ces méditations de la mort au milieu des pompes de la vie, cet éloge de la pauvreté, au sein de la richesse , peignent bien cet état des esprits, où la vertu devient un beau idéal, un texte facile sur lequel on discute dans les loisirs de l'esclavage et de l'opulence. C'est en quelque sorte un raffinement de la mollesse : c'est , si l'on veut , un dernier regret donné à d'anciennes vertus que l'on n'a plus la force de pratiquer. Alors, de même que l'on ressuscite les grands exemples comme un encouragement, on ressuscite aussi les vieux mots comme une image de l'antique franchise : signes trompeurs qui cachent la faiblesse de caractère et de pensée. Ces phrases brisées de Sénèque , ces contrastes brusques , cette abondance étudiée de

ll\Q ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

maximes , tout cela ne vous montre-t-il pas la froideur, la fatigue des esprits, la fatigue des âmes, et, dans l'inquiétude du philosophe, les tourmens d'une société qui subit avec peine un esclavage qu'elle n'ose secouer? Avec Sénèque c'est Rome qui flotte entre ses doutes et ses souvenirs , entre la servitude et la liberté.

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