CHAPITRE XXVIIL

Histoire. — Histoire naturelle.

De toutes les parties de la littérature romaine, l'histoire nous offre les plus honorables dédommagemens : destinée à recueillir l'expérience des peuples , elle semble mieux convenir à leur vieillesse; car elle demande, non pas cette vive imagination qui enfante l'éloquence et la poésie, mais cette méditation profonde qui se replie sur elle-même : aussi, dans cette décadence des lettres romaines, les historiens ne nous manqueront pas.

Le premier historien de ce siècle est C. Velléius Paterculus : son ouvrage est un précis rapide qui ne s'arrête qu'aux masses sans entrer dans les détails. Velléius s'attache aux résultats, et ne dit des causes que ce qui est nécessaire pour les faire connaître et juger. Il excelle dans la peinture des caractères des principaux acteurs; son ouvrage est riche en portraits tracés de main de maître ; il renferme aussi un grand nombre d'observations politiques et morales, fruit des réflexions de l'auteur et de l'expérience qu'il avait recueillie dans

ses voyages. Sa diction , généralement pure et élégante, n'est pas exempte de quelque affectation de sentences morales et de figures de rhétorique : il aime aussi à ressusciter de vieux mots. Historien sincère et impartial, Velléius Paterculus a cependant flatté Auguste et Livie , mais surtout Tibère et Séjan. Comblé des bienfaits de Tibère , la reconnaissance l'aveuglait-elle ? était-ce en lui bassesse ou bonne foi? On ne saurait le dire : il est juste seulement d'observer que quand Velléius écrivit, Tibère, tremblant sous le génie de Séjan, ne s'était pas révélé tout entier.

Nous n'aurons pas à présenter la même excuse pour Valère-Maxime ; nul écrivain n'a porté plus loin la flatterie pour les princes , et la préface de son ouvrage est un curieux monument de bassesse et de mauvais goût. C'est sous les auspices de Tibère qu'il publia son livre intitulé Dits et Faits mémorables. C'est un recueil d'anecdotes choisies et disposées sans goût et sans critique. Un style froid , lourd et affecté , une narration déclamatoire et incohérente , une curiosité sans discernement, qui admet les plus singuliers prodiges, un mélange continuel de la fable et de l'histoire , la vérité toujours sacrifiée au plaisir de raconter des choses extraordinaires , tel est le caractère de cet écrivain. Cet auteur toutefois a son utilité; il offre pour l'histoire et l'étude de l'antiquité une foule

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de petits faits tirés d'auteurs perdus, et que l'on

ne rencontrée que chez lui.

Jusqu'ici nous avons plutôt trouvé des mémoires qu'une histoire proprement dite : Tacite va nous occuper.

Le premier ouvrage de Tacite fut la vie de 3 ulius Agricola, son beau-père : nous l'avons analysé. Le second , les Mœurs des Germains. Cet ouvrage présente des renseignemens curieux sur la manière dont les Germains faisaient la guerre, sur leur gouvernement , leurs usages politiques et civils , leurs fêtes, leur manière de vivre, de se vêtir et de se nourrir; sur l'état de l'agriculture chez cette nation barbare; sur leurs habitudes- domestiques, leur religion, leurs prêtres. Tous ces détails ont pour nous un intérêt particulier. De ces marais de la Germanie sont sorties la plupart des nations modernes, et le caractère primitif de ces peuples n'est pas tellement effacé qu'on n'en puisse retrouver quelques traits dans les peuples d'aujourd'hui. On sait que Montesquieu a vu dans les forêts de la Germanie la première image des gouvernemens représentatifs. Toutefois les renseignemens que donne Tacite sur les mœurs et surtout sur les religions de ce peuple ne sont pas toujours très-exacts. En voulant rendre plus frappant le contraste des vertus des barbares et do la corruption romaine, l'historien peint souvent

les premières de couleurs plus séduisantes que vraies.

Dans sa vieillesse et sous Trajan , Tacite composa deux grands ouvrages historiques; d'abord l'histoire de son temps , puis les Annales.

Les Annales contenaient le récit de tous les événemens depuis Auguste jusqu'à Galba ; elles se joignaient ainsi aux histoires qui en étaient le complément. Dans les premières pages, et avec une admirable concision , Tacite examine les diverses formes qu'a revêtues la constitution romaine , les diverses altérations à travers lesquelles elle est venue aboutir au despotisme. Ces prémices de l'empire ne sont pas sans éclat. Au dehors , les victoires de Germanicus en soutiennent quelque temps la gloire ; au dedans se conservent encore les formes antiques de la république : tyrannie la plus dangereuse , que celle qui s'exerce à l'ombre et avec l'apparence des lois! Ce fut là une des causes les plus puissantes de l'asservissement de Rome : l'empire resta sans limites, parce qu'il avait en lui absorbé tous les pouvoirs; son despotisme était sans contre-poids. Aussi bientôt il s'enivra de cette souveraine autorité; il tomba dans tous les excès de la folie, de la cruauté, de la débauche : excès monstrueux dont la plume de Tacite retrace le hideux tableau avec des couleurs quelquefois rembrunies. Indigné de tant de

crimes, il a peine à ne pas en apercevoir partouf la pensée. Sans doute le crime était bien le fond de ces tyrans qui pesèrent sur l'univers ; mais ils le commettaient en quelque sorte par habitude ; il était en eux un instinct , et non toujours un calcul profond et habile, tel que le veut l'historien. Cette licence du pouvoir eut sa punition ; toutefois Rome, incapable dans son abaissement deremonterà la liberté, ne se sauva quelque temps de la tyrannie que par l'anarchie , la guerre civile et l'usurpation militaire , le plus grand fléau des libertés publiques. Ces débats sanglans pour l'empire , qui durèrent autant que lui et le perdirent , rempliront les Histoires : là nous allons les suivre avec quelque soin; car ils sont l'image la plus fidèle de la malheureuse situation où Rome se trouvait réduite.

Tacite trace en commençant un tableau rapide et vigoureux des événemens que doivent contenir les Histoires. Les détails ne sont pas moins intéressans que cette exposition si dramatique. L'état de Rome, des armées, des provinces, à la mort de Néron, est peint avec une énergique concision : déjà éclatent pour l'empire ces brigues armées qui devaient être si fatales et à Rome et à ceux qui les essayaient. Nymphidius le premier veut se faire empereur; il périt. Appelé par ses services militaires et son expérience, Galba arrive au pouvoir.

A peine il a eu le temps de saisir sa puissance incertaine, qu'un rival s'annonce sur les bords du Rhin; c'est Vitellius, poussé en quelque sorte malgré lui à un pouvoir qu'il ne sait ni perdre ni défendre. Derrière Vitellius apparaît un autre concurrent : l'orient , qui avait déjà vu se décider les destinées de Rome , va lui-même , et pour la première fois, donner à Vespasien cet empire qui semblait être le partage des légions du nord ; mais ces événemens , habilement préparés , sont encore cachés dans l'avenir , et Vespasien ne se hâte pas de prendre un pouvoir que le cours des événemens doit lui livrer. Vitellius trouve un concurrent dans Othon. Rome semble sentir tout l'excès de sa dégradation envoyant quels méprisables rivaux s'arment pour la conquérir. Après des revers et des succès mutuels , Othon abandonne une lutte que la fortune n'avait pas encore décidée contre lui : il meurt avec un courage- qui , mieux employé , eût suffi pour le faire vaincre. Cependant les légions veulent le désordre etle droit de murmures, comme un prix et une condition de l'empire qu'elles ont donné. Bientôt la dissension se met entre elles , et Vitellius est soumis à cette première humiliation de l'usurpation militaire , l'insolence du soldat dont les défiances ou les caprices exigent la mort même des amis du prince. A ces récits Tacite joint des tableaux aussi tristes qu'animés de la si-

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tuation de cette ville tourmentée par ces révolutions continuelles , ces prodigalités excessives d'une puissance sans prévoyance parce qu'elle se sentait sans avenir. Il peint d'une touche énergique tous les portraits de ces ambitieux subalternes qui entreprenaient la révolte comme un calcul , et la continuaient comme une nécessité imposée par les soldats. L'historien , s'arrètant à des considérations politiques d'un haut intérêt, nous révèle la plaie intérieure de Rome , et cette cause de décadence qui, commencée avec les luttes de Marius et de Sylla, devait s'achever dans les déchiremens de la guerre civile et de la guerre étrangère réunissant leurs fléaux. Quelques nations en effet profitent de ces troubles pour attaquer l'empire romain. Les Daces semblent les précurseurs de ces barbares qui doivent venger l'univers par la chute de Rome : cette tentative d'invasion révèle un fatal secret. La Germanie remue ; bientôt les Gaules se soulèvent.

Au milieu de ces scènes de guerre, on trouve des détails curieux sur l'origine , la force , les mœurs, le caractère de tous ces peuples, qui, dans leurs marais, ou leurs bois, nourrissaient contre la puissance romaine une vengeance héréditaire sous laquelle elle devait succomber. Ces mœurs sauvages et primitives forment un contraste piquan t avec cette civilisation du peuple-roi qui n'avait

plus à leur opposer qu'une tactique plus habile, et un vieux respect qu'affaiblissaient chaque jour de nouvelles défaites. Givilis ne déposant sa longue chevelure que sur les cadavres des légions romaines , Velléda encourageant la révolte par le fanatisme religieux, ce mélange singulier de simplicité et d'exaltation est comme une annonce et une image de cette physionomie nouvelle, de ce caractère chevaleresque, qui doit marquer les peuples de la Gaule et de la Germanie , et qui sépare le monde moderne du monde ancien , et la civilisation européenne de la civilisation romaine.

Ce qui nous frappe surtout dans Tacite , c'est la forme dramatique de son récit , et l'éclat poétique de son expression. Nul autre écrivain de la même époque , nul poète ne nous semble en avoir approché. Quand les hommes d'une imagination vive et puissante naissent sous des influences ou dans des temps qui flétrissent l'âme, toute cette vivacité se concentre en eux-mêmes; les objets les frappent fortement , et ils cherchent pour les rendre l'expression la plus pittoresque. Cette disposition d'une tristesse habituelle donne à leur style comme à leurs pensées une physionomie très-prononcée; toutes leurs réflexions se tournent en sentiment, et ce sentiment vrai et profond leur inspire ces expressions animées, ces images hardies qui sont le véritable coloris poétique.

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Cette méditation intérieure, qui imprime à leurs pensées un cachet original, a cependant son inconvénient : cette manière d'écrire n'est pas la plus naturelle, n'est pas la plus pure; elle est une altération de la beauté primitive. Cet art de tout mettre en saillie, cette manie de présenter le philosophe là où l'on ne devrait voir que le narrateur, décèlent une littérature tourmentée. L'histoire dans sa véritable forme, dans son abondance et son éclat premier , il faut la demander à Tite-Live. L'histoire philosophique et raisonneuse a moins d'abandon et de variété ; elle laisse au style quelque chose d'obscur et de prétentieux. Dans Tacite chaque pensée est un trait ; ses idées sont toujours en relief; ses personnages ont tous le même langage et la même couleur : il place de la philosophie partout, même dans la bouche des barbares. Malgré ces défauts , il est admirable de coloris , de mouvement dramatique , de verve et de concision. Grâce à son dernier et habile traducteur, M. Burnouf, devenu français, il peut se montrer à nous dans toute sa beauté et sa vigueur originale.

Tacite a étalé à nos yeux les misères de Rome; Suétone nous révèle les turpitudes du palais impérial.

Le principal ouvrage qui nous reste de Suétone est le Recueil des Fies des douze premiers Césars :

c'est un tableau du caractère, des vertus et des vices, de la vie intérieure et privée de ces princes, plutôt qu'une histoire générale de leurs règnes. La naissance, la jeunesse, les exploits, la figure, les ordonnances de chaque empereur, ses amusemens et ses occupations, sa mort, y sont retracés avec une grande fidélité et une grande hardiesse d'expressions. Il expose, sans réflexions et sans jugemens , les faits tels que ses recherches les lui ont présentés. Il nous fait assister à ces détails de la vie domestique, que, dans sa dignité obligée, l'histoire rejette, et qui cependant nous font le mieux connaître la physionomie des personnages; il offre une foule de faits précieux pour l'histoire et l'archéologie. Son style simple et correct ne manque ni de précision ni de vigueur; il a quelque chose de Tacite, moins le coloris.

Après Suétone vient Florus. Son Abrège est moins une histoire qu'un éloge du peuple romain , écrit avec élégance, mais dans un style travaillé et prétentieux. Il passe légèrement sur les faits et sur les événemens : tout y est peint en beau; l'auteur prodigue les déclamations , les traits saillans, les figures de rhétorique. Sa phrase, hachée et sentencieuse, n'est pas exempte d'obscurité et d'affectation; il y a de la monotonie dans sa concision , du vide dans son exagération , de l'emphase dans son énergie. Il a substitué souvent à

la gravité et à la pompe latines la manière brillante et l'enflure des Espagnols.

Dès lors se fait sentir plus particulièrement l'influence des littératures étrangères sur la littérature romaine. Nous trouvons d'abord l'influence de la littérature espagnole sur ce troisième siècle de la littérature, celle de la littérature gauloise sur le quatrième, celle de l'Afrique sur les écrivains ecclésiastiques. Ainsi Rome empruntait , pour soutenir sa gloire littéraire , des talens étrangers , comme des peuples barbares pour garder ses frontières.

L'histoire naturelle fut moins riche que l'histoire.

Le plus grand écrivain, et presque le seul sur l'histoire naturelle, que les Romains aient possédé , est Pline l'ancien. Pline avait composé une histoire de toutes les guerres de la Germanie en vingt livres , et celle de Rome , depuis l'époque à laquelle s'était arrêté Aufidius Bassus : ces deux ouvrages ont péri. Le seul qui nous reste de cet écrivain laborieux est son Histoire naturelle, vaste encyclopédie des sciences naturelles, de la cosmographie, de la médecine et de l'histoire des arts : ouvrage d'une étendue et d'une érudition infinies, aussi varié que la nature elle-même. Cette grande compilation , qui fait revivre des noms et des découvertes qui seraient restées inconnues, se

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divise en trente-sept livres. Le premier contient une espèce de table des matières , et le catalogue des auteurs dont Pline s'est servi ; il a consulté plus de deux mille ouvrages. Les quatre livres suivans renferment la cosmographie, la géographie; savoir : le premier, la géographie mathématique et physique; et les trois autres, la géographie historique et politique ; les livres six à dix , la zoologie; les livres onze à dix-neuf, la botanique: dans les livres vingt à trente-deux l'auteur traite des médicamens que fournissent le règne animal et le règne végétal; dans les cinq derniers il s'occupe des métaux, de la sculpture, de la peinture, ainsi que des principaux artistes et de leurs ouvrages.

Cet ouvrage n'est point un traité complet d'histoire naturelle, de médecine, ni une théorie ou histoire de l'art ; c'est l'ouvrage d'un savant qui fait de toutes ses lectures des extraits, qui entasse les vérités, et quelquefois aussi les erreurs, sans beaucoup d'examen. Pline est crédule , son goût n'est pas toujours pur, et, dans la partie médicale surtout , il montre un grand défaut de connaissances et de critique. Les cinq derniers livres, où il traite des arts, renferment beaucoup d'erreurs. Son style, souvent obscur et incorrect, n'est pas exempt d'affectation : il cherche la profondeur et rencontre souvent la déclamation. Sa philosophie est

triste et décourageante, et l'on doit plaindre un homme qui ne trouvait pas dans les merveilles de la nature, qu'il décrivait, une réponse et une compensation aux maux de l'humanité, qui étaient plus encore ceux du despotisme.

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