CHAPITRE XXIX

Lettres. Romans. Grammaire.

La vie des anciens plus agitée, la difficulté, sinon le défaut des communications, plus grande, la société de famille et la société générale rares et peu intimes , se prêtaient moins que chez nous au développement des affections domestiques ou des amitiés, matière ordinaire de nos lettres ou de nos correspondances: mais il existait pour eux un besoin moins senti par les modernes, parce que la rapidité avec laquelle se répand la pensée y satisfait facilement; ce besoin, c'est celui d'établir, d'entretenir entre les intelligences actives et supérieures cet échange de pensées et de vérités utiles qui seules manifestent les traces des nations sur la terre. Cet enseignement, que nous recevons tous les jours de la presse , Athènes et Rome ne le connaissaient pas : de là la nécessité de ces écoles, foyer perpétuel de lumières, flambeau éclatant élevé au milieu des ténèbres du paganisme ; de là aussi , entre les maîtres célèbres , entre les plus grands philosophes, ces entretiens immortels , ces lettres graves et fécondes , qui

portaient et répandaient la vérité d'une contrée à l'autre. Ici c'est Platon qui instruit les Syracusains; là Aristote, pour qui Alexandre, au milieu de ses triomphes, trouve encore des loisirs. Plus tard les pères de l'église , aussi bien que les philosophes d'Alexandrie , suivent cette noble voie d'instruction. La matière de ces lettres n'était pas, comme chez nous, trop souvent légère et frivole; les plus hautes questions de morale et de politique s'y débattaient. Cette forme avait l'avantage de pouvoir les traiter sous plus de faces , et sous des faces plus simples , plus naturelles , plus animées. Notre seizième siècle , tout plein de zèle, sinon de l'esprit de l'antiquité, lui emprunta cette manière libre et variée de répandre la vérité. Balzac, par exemple, a, dans quelques-unes de ses lettres, essayé de reproduire ces magnifiques entretiens de la sagesse ancienne; Euler, et, à son exemple, d'autres philosophes modernes, s'en sont servis. A Rome, Sénèque y déposa la plus grande partie de ses systèmes philosophiques, ou plutôt du système des stoïciens , dont il fit revivre les dogmes. Pline le jeune forme en quelque sorte la transition entre l'esprit ancien et l'esprit moderne : il tient au premier par les sujets de morale ou de littérature qui forment le fond de quelques-unes de ses lettres ; il tient au second par ces détails d'intérieur, ces confidences d'ami-

tié, cette vivacité de sentimens et de traits qu'aiment et prodiguent les modernes.

Le temps, son usage, sa rapidité; les lectures et leur utilité; l'amitié, son caractère, sa solidité dans le sage seul, la difficulté de bien choisir ses amis; la mort, ses terreurs, sa nécessité ; la manie des singularités ; la fuite du monde , la solitude , ses avantages , et ses dangers; la vieillesse; l'influence de la philosophie sur les défauts et les vices , son utilité ; la vertu et le courage qu'elle inspire; la science de l'avenir, ses vaines inquiétudes; le corps, le respect et les soins qu'on lui doit; les exercices qui le fortifient; voyages, inutiles contre les maux de lame; excursions sur la littérature; détails intéressans sur les coutumes et les usages des anciens Romains, sur les habitudes même de Sénèque; quelquefois les plus hautes questions de philosophie, sur le monde, son origine, l'exposition des systèmes anciens et des plus célèbres opinions sur cet éternel sujet de disputes : telles sont les matières qui forment le fond des lettres de Sénèque : c'est , on le voit , une galerie aussi riche que variée.

Les lettres de Sénèque ne sont qu'un traité de morale sous une forme épistolaire. Les lettres de Pline, bien qu'on y puisse quelquefois remarquer des morceaux destinés à la publicité , sont en gé-

néral écrites clans la confidence de l'amitié et le secret de la vie privée. Le recueil de Pline forme dix livres : les neuf premiers contiennent des lettres adressées à toutes sortes de personnes ; le dixième, les lettres et les rapports envoyés par l'auteur à l'empereur Trajan, avec quelques réponses de ce prince importantes pour l'histoire, à laquelle elles offrent des renseignemens précieux. Ces lettres renferment aussi sur la vie des écrivains du temps, et l'état de la littérature à Rome, des documens d'un grand intérêt.

Cette correspondance présente une variété piquante de sujets : c'est le style facile et élégant d'un écrivain et d'un homme du monde; du reste, on y retrouve les mêmes défauts et les mêmes qualités que dans le panégyrique de Trajan; gracieux, correct, Pline manque quelquefois de naturel et de simplicité; elles n'ont pas ce charme de naïveté et d'abandon qui rend si délicieuse la lecture des lettres de Cicéron. En écrivant , Pline ne s'oublie pas; et l'amour-propre de l'auteur ne disparaît pas entièrement dans les confidences de l'ami. L'art s'y montre trop souvent, et les épanchemens même du cœur sont soumis aux combinaisons de l'esprit.

Le roman se rapproche beaucoup du genre épistolaire. Le roman, tel que nous le possédons, n'existait pas chez les anciens. Le Satyricon de

SUR LA LITTERATURE ROMAINE. 2^ï

Pétrone est plutôt une satire qu'un roman , bien qu'il ait pour sujet les aventures amoureuses ou singulières d'un jeune libertin , dont l'inquiète turbulence fait naître diverses situations , tantôt comiques , tantôt tragiques , qui fournissent à l'auteur autant d'occasions de verser sur les mœurs et les goûts de son siècle le fiel de la censure. Cette satire toutefois n'a rien de commun avec celle que les Romains nommaient satire Émilienne. Elle se rapproche beaucoup plus de la satire Ménippée ou Varronienne ; mélange de prose et de vers, dont notre fameuse satire Ménippée peut nous donner une assez fidèle image. Le style offre dans quelques endroits une grande pureté, à côté d'une foule de locutions basses et triviales; peut-être l'auteur, qui amène sur la scène les personnages des dernières classes du peuple, a-t-il cru qu'il était de la vérité du dialogue de leur mettre dans la bouche des termes aussi ignobles. Cette satire est une espèce de canevas dans lequel l'auteur fait entrer toutes les situations de la vie.

Elle se distingue par la vérité dans la peinture des caractères et du langage des acteurs, par des tableaux pleins de grâce, une ironie piquante, beaucoup d'esprit, de verve et. de gaîté. Le style est riche, animé, vigoureux, souvent obscur, défaut qui tient et à l'étrangeté des mots et aux

altérations que le texte a éprouvées. On doit regretter qu'un beau talent se soit usé sur un fonds aussi immoral et des peintures aussi obscènes. La satire , lors même qu'elle châtie le vice et la débauche, ne les doit pas peindre dans leur hideuse nudité; l'imagination doit conserver sa chasteté en présence du vice.

La grammaire change d'objet et de caractère comme les autres parties de la littérature ; elle commente les chefs-d'œuvre du siècle d'Auguste, qui sont, pour ainsi dire, devenus inintelligibles à Rome. Rien ne peint mieux la corruption du goût et la décadence d'une littérature que les commentaires qu'un siècle est obligé de faire sur le grand siècle littéraire qui l'a précédé. Ainsi donc la langue de Virgile et de Cicéron n'était plus comprise des Romains ; et ce qu'il y a de plus déplorable dans cette altération de la langue, c'est qu'on la prend souvent pour une heureuse innovation qui la doit régénérer. Nous , qui croyons encore parler la langue des Pascal et des Racine, n'en sommes-nous pas déjà bien éloignés? Nos grands écrivains n'ont-ils pas aussi leurs commentateurs?

Résumons les traits généraux de cette époque. Le premier siècle d'une littérature emporte avec lui les plus brillantes facultés de l'imagination; il ne laisse au siècle qui le suit que quelques points

de vue oubliés, quelques nouvelles faces à saisir , quelques régions non encore explorées clans le domaine de l'intelligence. Époque sérieuse, la seconde époque d'une littérature est , comme dans la vie, consacrée à l'examen plus qu'à l'admiration , à la revue des richesses acquises plus qu'à la conquête de richesses nouvelles ; aussi, image décolorée de la poésie du siècle précédent, la poésie de cette période est atteinte de cette sécheresse qui est la maladie des peuples esclaves et corrompus. La philosophie, l'histoire, la critique littéraire, les sciences naturelles, progrès nécessaire du temps , telles sont les parties remarquables qu'a dû nous offrir et que nous a offertes la troisième époque. Nous avons trouvé la philosophie indécise et raisonneuse, mettant dans ses paroles un faste et une recherche que démentaient souvent les actions , mais préludant cependant , par cette exaltation de courage un peu étudiée, à ces magnifiques trépas qui bravaient la tyrannie en lui échappant. La critique s'est montrée à nous empreinte de ces formes méthodiques qui trop souvent, dans la littérature romaine, ont remplacé les formes pures et hardies de la littérature grecque. Ainsi, inspirée, poétique dans Platon, plus exacte mais féconde dans Aristote , par une haute puissance de raison , la critique dans Quintilien est froide et timide; les vues générales lui manquent;

elle n'embrasse pas l'intelligence tout entière; elle la décompose pour l'étudier et la conduire; et , dans cette décomposition , la vie disparaît.

L'histoire, à part un de ces génies qui représentent la conscience etladignité du genre humain, l'histoire a été s'affaiblissant parce qu'elle se dégradait. L'histoire naturelle porte l'empreinte de la tristesse profonde qui alors accablait les âmes. Dans cette philosophie sèche de Pline l'ancien , vous reconnaissez le cadavre moral de la société.

Vainement, pour se consoler, Rome rassemble autour d'elle toutes les richesses de la terre, tous les raffinemens du luxe; tout cet éclat, tout cet appareil de grandeur ne peut la satisfaire; des plaintes amères lui échappent : sous toutes ces magnificences , elle touche le néant; ce monde de richesses est désert; l'idée de Dieu ne le remplit pas. Pour donner le changement à ce besoin de croyances qui la tourmente , la société s'adressera à la superstition : Apulée nous présente les Fables mi lés iennes , curieuse image des égaremens de ce peuple vieilli et crédule. Tel est le caractère général de cette troisième époque.

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