PREMIÈRE ÉPOQUE

Causes du développement rapide de la littérature romaine.

La destinée des Romains était de conquérir l'univers; fidèle à cette mission qu'elle avait reçue des dieux et surtout de son courage, Rome resta long-temps étrangère à la gloire des lettres; mais quand la soumission de l'univers eut laissé plus de loisir aux esprits, quand la conquête de la Grèce surtout eut fait connaître aux Romains une grandeur qu'ils dédaignaient, la supériorité intellectuelle, ce peuple, jaloux de toutes les gloires , voulut aussi obtenir cette gloire nouvelle pour lui. Les circonstances favorisèrent merveilleusement ce goût naissant pour la littérature ; l'incertitude même et la rudesse, qui jusque là s'étaient fait remarquer dans la langue latine, ne nuisirent point à son développement. Sans caractère prononcé, elle put choisir celui qui lui convenait le mieux. Les différens idiomes dont le mélange formait le fond même de son vocabulaire et dont aucun cependant ne prédominait, lui permirent de ne prendre que ce qui s'alliait le

mieux à sa physionomie grave et solide : le commerce des Grecs acheva cette heureuse révolution , qui toutefois ne pénétra que lentement dans le peuple. Au temps de Plaute , on distinguait encore à Rome deux dialectes, l'un noble (nobilis), et l'autre plébéien (plebeia) ; le premier appelé plus tard classique (urbana) ', le second rustique (vulgaris), langue qui, après s'être conservée sous la domination des barbares, et après avoir formé les langues modernes, subsiste encore de nos jours dans les patois italiens, français et espagnols du bassin de la Méditerranée. C'est à peu près là l'histoire de toutes les littératures naissantes : la langue du peuple et la langue savante sont long-temps à se fondre, si tant est qu'elles se mêlent jamais complètement. La France eut aussi pendant long-temps sa langue vulgaire ou langue romane, altération du latin d'où sont sortis tous les idiomes du midi de l'Europe, et la langue de la cour, ainsi que la langue savante. Si d'un côté l'influence de la littérature grecque fut utile aux Romains, elle eut ses inconvéniens : elle étouffa quelquefois le vrai génie national; elle arrêta cette sève, cette fraîcheur d'imagination qui doit éclater dans la jeunesse d'une littérature comme dans celle d'un peu-

1 Mot emprunté à une division politique de la bourgeoisie romaine , dans laquelle; les principaux habilans de Rome étaicnl ainsi nommés.

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pie. L'art, dans son enfance, imitait les chefsd'oeuvre littéraires d'Athènes à peu près comme en Egypte la sculpture naissante reproduisait les admirables proportions du corps humain, raides et immobiles : tout y était, excepté la vie et le mouvement. Dans les premières productions de la langue latine nous reconnaissons la sagesse, il est vrai, mais aussi l'empreinte d'une physionomie étrangère; on voudrait dans les premiers essais d'une littérature plus d'abandon et de naïveté. Ce fut poUr la littérature latine un malheur de s'être trouvée dans l'enfance quand elle accueillit la littérature grecque, qui, plus forte, l'écrasa, et lui enleva ce caractère particulier, ce cachet original qui marque les productions de sa rivale. L'époque dans laquelle nous entrons, et qui forme la première des quatre que nous devons parcourir, est plus intéressante par le mouvement même qui fut donné à l'esprit de la littérature que par les productions qu'elle vit s'élever. Ce qu'il faut donc ici surtout remarquer, c'est le travail secret, le "développeirient graduel de la langue qui préparait le grand siècle des lettres latines. Nous trouverons que, malgré ses progrès, elle retenait encore l'âpreté des siècles passés: les écrivains de cette époque se servent de plusieurs substantifs dont ne se servirent pas les écrivains du bon siècle; d'autres substantifs qui se conservèrent

4o ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

furent employés dans une acception différente; des mots grecs, ou imités du grec alors en usage, furent dans la suite abandonnés; d'autres mots bizarrement forgés furent rejetés. Les auteurs voulaient parler grec en latin, à peu près comme chez nous Ronsard voulut parler latin et grec en français ; des compositions étranges de mots assez fréquentes alors disparurent. Dans la suite Sénèque se plaint que cette sévérité ait été poussée trop loin, et qu'en polissant la langue on l'ait affaiblie. Fénélon exprime à l'égard de notre vieux français les mêmes regrets.

Mais ce qui distingue surtout le langage de cette époque , c'est la différence des terminaisons des substantifs de celles qui prévalurent dans les siècles suivans; une remarque non moins singulière , c'est qu'alors on avait la manie des diminutifs, comme on l'eut en Italie et en France au commencement de notre littérature. L'esprit humain doit-il donc toujours passer par les mêmes erreurs, et ne peut-on arriver au goût, ainsi qu'à la sagesse, qu'après de nombreuses méprises? Les littératures , que l'on ne compare ordinairement que dans leurs époques brillantes, n'offrent pas dans leur jeunesse et leur décadence des rapprochemens d'un moindre intérêt. Les écarts de la pensée sont aussi utiles à étudier que ses plus pures inspirations.

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Les autres parties du mécanisme grammatical, les adjectifs , les pronoms, les verbes, subirent de grandes modifications ; l'orthographe changea ou plutôt se perfectionna également.

Ces observations préliminaires étaient nécessaires : pour bien apprécier le génie d'une langue il en faut étudier les détails.

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