CHAPITRE XXX

État politique, moral et social de Rome, sous les empereurs.

On est frappé de cette dégradation politique , morale et intellectuelle ; on l'attribue aux vices et aux crimes des successeurs d'Auguste : il nous semble que, pour la bien comprendre, on doit en chercher l'origine ailleurs que dans les événemens mêmes qui se passaient sous les empereurs. C'est à la constitution de Rome, au génie de son peuple, qu'il en faut demander le secret. Si cette constitution a été si vite et si facilement détruite , c'est que dès long-temps son principe était épuisé ; il avait donné tout ce qu'il contenait de bon; le mal devait venir ensuite. Gouvernement de conquête, fondé par la violence, la république romaine portait la peine de ses victoires et de ses tyrannies, des vertus et des vices qu'enfantait une telle organisation : le despotisme militaire en devait être le résultat , l'expiation et la ruine.

Deux luttes, deux destinées remplirent l'existence politique de Rome : au dehors lutte contre les peuples voisins , et par suite contre tout l'univers; au dedans lutte entre le principe aristocra-

tique et le principe démocratique. De ces deux luttes, la première se termina par la conquête du monde; la seconde avec la république: l'accomplissement de cette double destinée fit l'esclavage de Rome. La lutte du peuple contre les patriciens prépara surtout cet asservissement. Le peuple fut long-temps en tutelle; l'expulsion même des rois fut le triomphe de l'aristocratie et non celui de la liberté. A cette époque se prononça plus fortement ce combat des nobles et des plébéiens : long-temps repoussée , long-temps obscure , la cause du peuple apparaît pour la première fois avec éclat dans les essais des Gracques : vaincue avec eux, elle ressuscite dansMarius ; et, proscrite de nouveau avec lui par Sylla, elle triomphe et meurt encore une fois avec César. Pharsale vit les derniers efforts de cette lutte opiniâtre. Octave reçut les deux partis fatigués et non réunis. Qu'on y fasse attention, e'est cette dissension intérieure du peuple et des grands, sous une apparence de concorde, qui fit la sûreté du despotisme, et explique l'impunité de ses crimes. Sous Auguste le parti de la noblesse conservait quelque inflence; aussi ce prince voulut-il séduire par l'éclat des lettres, ménager par l'observation exacte des anciennes formes de la république ce qui restait de fierté et d'indépendance dans les esprits. Avec une politique moins noble, Tibère acheva d'abattre ce qu'il y avait

encore de dignité dans les âmes ; il trouva dans les dissensions du peuple un puissant auxiliaire. On ne saurait, en effet, comprendre cette longue patience des Romains que par l'intérêt ou du moins l'indifférence que la masse de la nation avait à cet abaissement du sénat. Ces caprices de la tyrannie qui nous épouvantent, ces accusations nombreuses qui s'attaquaient aux plus nobles tètes, étaient pour le peuple souvent un sujet de triomphe , en même temps qu'ils étaient pour le prince une garantie. Ce sénat , qui se décimait lui-même par la délation , était tout à la fois un spectacle pour la populace et une vengeance ; elle gagnait à cette égalité de la tyrannie ; elle ressaisissait même une partie de la souveraineté en se joignant à la soldatesque pour enlever ou donner le sceptre. C'était là une grande facilité pour le despotisme, que cette ancienne haine entre le peuple et les grands : ce n'était pas la seule; il y avait une autre cause de division aussi ancienne, et qui perpétuellement s'était mêlée aux luttes de l'aristocratie contre la démocratie : l'inégalité des fortunes. Cet excès de misère d'un coté, d'opulence monstrueuse de l'autre , est une des sources les plus fécondes de la corruption , et partant de l'asservissement de Rome. Ce mal était bien ancien; les Gracques, nous l'avons vu , avaient voulu y porter remède. Montrons comment il compléta

l'esclavage de Rome par l'oisiveté du peuple et la mollesse des grands.

Les guerres avaient été jusque là l'occupation, l'aliment du peuple : les camps étaient le remède aux séditions de la place publique; mais, lorsque l'univers n'eut plus d'ennemis à donner à Rome, il fallait pourvoir aux besoins de ce peuple; il fallait donner un but à son activité : telle avait été la pensée des lois agraires. Faute d'une grande, d'une salutaire mesure, le peuple reste sans nourriture et Rome sans tranquillité. Ce peuple que vous entendez demander du pain et des jeux, c'est encore le peuple des tribuns, instrument de troubles entre leurs mains, de massacres en tre les mains des soldats , de despotisme entre celles des empereurs: c'est encore la populace de l'Italie moderne, désoeuvrée, mendiante, humble et insolente tout à la fois, assise aux portes des palais comme un débris et une honte.

Cette répartition inégale des fortunes avait amené un autre mal, le dépérissement total de l'agriculture. Si, au lieu d'être converties en jardins voluptueux, en stériles allées, les fertiles campagnes de l'Italie eussent été cultivées par des mains actives, que n'auraient pas gagné à ce travail la liberté et l'abondance? On n'aurait pas vu ce contraste révoltant de misère et de luxe, qui, en soulevant la jalousie du peuple, en excitant

l'avidité du prince, préparait les riches et les pauvres à la servitude. Occupés tout entiers de leurs plaisirs, tremblant pour ces biens qu'ils ne savaient pas défendre , les grands avaient , non moins que le peuple, perdu tout courage politique. Ainsi se réunissaient, pour favoriser le despotisme, l'ancienne aristocratie, la misère du peuple et la lâcheté des nobles ; ajoutons aussi la politique habile ou l'insouciance des premiers empereurs , qui au dedans maintenaient les formes anciennes , et au dehors ne faisaient sentir que légèrement le joug: car les villes d'Italie conservaient en silence, et sans trop d'obstacles, ces franchises municipales qui, dans la ruine de l'empire et la barbarie du moyen âge , sauvèrent la vie civile par les libertés locales. Les Gaules cultivaient en paix les lettres , et se contentaient d'envoyer à Rome des généraux et des orateurs ; la Germanie , en réserve dans ses forêts , montrait de loin les vengeurs d'Arminius ; la Grèce se consolait par les arts de cette servitude qui avait adouci ses vainqueurs. Toutes ces nations assistaient donc de loin au spectacle de la tyrannie , et à la décomposition du cadavre de l'empire romain, qu'elles contemplaient avec plaisir. La contagion et la tyrannie se concentraient dans Rome et l'enveloppaient dans un cercle vengeur.

Privés de toute vertu politique , les Romains

avaient-ils dans leurs mœurs, dans leur éducation domestique, quelque ressource contre tant de dépravation ? Ici se découvre une autre plaie de cette constitution: la guerre, seul but delà république, avait été aussi la seule éducation qu'on donnait à ses enfans : le peuple, élevé dans des habitudes dures et sauvages, ne respirait que les combats ; les jeux sanglans du cirque convenaient à son repos et à sa dégradation : à ce peuple qui avait conservé l'âpreté de son caractère, moins le cou^ rage, il fallait la vue du sang, et du sang répandu sans péril pour lui. La noblesse , empreinte de l'influence et aussi de la mollesse de l'éducation grecque, joignait à une barbarie mal effacée toutes les recherches de la volupté. La mort était un ornement des festins. Pour sentir la vie, il fallait à ces âmes flétries et desséchées les angoisses du trépas ; les combats de gladiateurs couronnaient dignement une journée commencée dans les bains de Baies : mélange le plus funeste, que cette alliance d'une nature féroce et d'une civilisation pervertie! Les affections domestiques, dernière vertu des peuples amollis, ne rachetaient pas tant de corruption : la société périssait par ce qui aurait dû la sauver, l'enseignement de la famille. Les femmes, qu'un préjugé barbare et une civilisation incomplète avaient bannies, en quelque sorte,de l'ordre social, y rentraient, comme toutes

les exceptions injustes, d'une manière violente et déréglée : déshéritées des occupations et des douceurs de l'égalité, elles apportaient dans cette grande réaction de l'univers et de la morale contre le despotisme de Rome, toutes les bizarreries de leurs vices excessifs comme leurs vertus : de là Agrippine et ses noirceurs, Messaline et ses honteuses débauches.

Dégradés dans l'ordre politique et moral, les Romains l'étaient en outre dans le sentiment religieux; la religion s'était corrompue comme le reste; des empereurs elle avait fait des dieux : elle avait consacré leurs folies et leurs crimes. Tombant ainsi de ruine en ruine, les esprits se précipitèrent dans des imaginations monstrueuses : les peuples soumis contribuèrent à cette décadence : l'Egypte envoyait à Rome ses superstitions, la Grèce ses sophismes. Cette société malade était travaillée de tous les maux. Ce n'était pas seulement Rome, mais avec elle tout le vieil univers, qui se régénérait par- la barbarie de la civilisation. Pour échappera ses ennuis, la société romaine se jeta dans tous les excès de la volupté: de là ces débauches infâmes que nous révèle Juvénal. Compagne de la débauche, la folie eut aussi ses monstres: Néron, Caligula, Domitien, sont, pour ainsi dire, les représentans de ce vertige de la sou- ¥eraine puissance ; leurs crimes, qui nous ré-

voltent, ne sont que l'expression, le résumé de leurs siècles. Auprès de la multitude ils se conservaient par les vices mêmes qui les auraient dû perdre. C'est une triste condition de la nature humaine que la bonté soit souvent moins puissante que le crime dans des temps de dépravation. Dans ces luttes armées pour l'empire, nous voyons succomber la vertu : elle n'était plus de mise ; le peuple la redoutait. Ne serait-ce pas aussi Ja punition des peuples avilis que ce penchant pour les mauvais princes , instrumens tout à la fois et objets des vengeances célestes?

Tel était le fond de la société : cette profondeur de corruption ne se dévoila pas sur-le-champ; quelques restes effacés de grandeur, la vieille majesté du peuple -roi, les formes orientales de l'empire, maintinrent au dehors la foi chancelante des nations conquises, au dedans le respect extérieur des sujets : c'était Rome encore, mais Rome dans le silence de l'esclavage. Vous avez vu cette ville de Pompéia ensevelie vivante sous des laves ardentes : ses rues, ses temples, ses monumens existent. Que manque-t-il à cette scène? des acteurs : c'est la mort au sein de la vie : voilà Rome sous les empereurs. Si elle reprend quelque vigueur, c'est seulement sur les champs de bataille. Là elle semble retrouver sa vertu avec son ancienne fortune; le principe de sa

force est sa dernière gloire; ses meilleurs empereurs sont ses plus grands généraux.

Dans une telle situation que deviendra la littérature ? Image des mœurs, elle les réfléchira : pour cacher une misère réelle, elle se couvrira de pompeux ornemens. L'emphase des expressions, l'exagération des pensées trahiront, en voulant les cacher, la sécheresse des cœurs et les altérations du goût. Vainement quelques âmes privilégiées , quelques génies luttèrent contre cette inévitable fatalité : comme ces caractères généreux, qui ne protestèrent que par la mort contre la servitude, ils en subirent l'influence. Les princes sages, les Marc-Aurèle, les Trajan , voudront ranimer les lettres languissantes : efforts louables, mais impuissans : il n'appartenait pas à l'ancien monde, à ses croyances politiques et religieuses, de communiquer la vie ; cette vie devait renaître dans l'ordre politique par ïa destruction du colosse romain, dont les débris allaient former des états indépendans, et préparer ainsi cet équilibre des puissances modernes qui rend désormais impossible le retour d'une monarchie universelle ; dans l'ordre social, par l'égalité évangélique qui prépara la liberté civile. Ce ne fut pas là le seul bienfait du christianisme : il contribua aussi puissamment à la régénération politique par l'instruction du peuple. En enlevant au despotisme son appui

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ordinaire, et en même temps sa base la pius fragile, l'ignorance, il rendit moins fréquentes pour l'avenir ces révolutions militaires qui n'ont guère pour auxiliaires que l'oisiveté , l'abrutissement moral et la misère. Dans cet enseignement du peuple était contenu et se développa pour l'Europe moderne le germe de la liberté politique, de la liberté civile, de la liberté religieuse.

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