QUATRIÈME ÉPOQUE

Dans cette troisième époque de la littérature latine que nous venons d'examiner, nous avons sans doute remarqué de grandes altérations : le goût a perdu sa pureté, rimagination sa sève et son éclat : cependant quelquefois nous avons aperçu d'heureuses inspirations. L'époque dans laquelle nous allons entrer est une époque de dégradation complète et de stérilité : tout se mêle et se confond. De toute part la corruption entre dans le langage , comme les barbares dans l'empire. La distinction des genres s'efface, et les grandes compositions disparaissent avec les nobles caractères. Cette confusion, qui plaît et séduit par un air de nouveauté, est le dernier degré de la décadence : car le vice d'une littérature qui finit, comme le vice d'une littérature qui commence, c'est de ne savoir point prendre ou conserver le ton propre à chaque sujet. Une autre chose frappe dans ce siècle: la variété des genres dans, lesquels s'exerce un même auteur. Au lieu de se renfermer dans un seul objet, le talent se dissipe et se perd

dans diverses matières. Cette inconstance de la pensée, qui ne saurait long-temps s'arrêter sur le même sujet, trahit l'impatience d'une nation blasée. Attentifs surtout à saisir, dans la littérature , ce qui peut nous faire connaître l'état de la société, nous ne tirerons point de leur obscurité des noms ou des ouvrages qui sont et doivent rester également inconnus, parce qu'ils ne donnent rien à l'histoire de l'esprit humain. Qu'on se garde toutefois de penser que cette période n'a pas et son intérêt et son instruction. Ce travail secret d'une société qui se régénère par la barbarie; cette lutte des opinions et des croyances , du paganisme mourant et du christianisme vainqueur; cette imagination triste et rêveuse des peuples du nord se mariant aux mysticités platoniciennes et à l'exaltation religieuse ; ce mélange d'indifférence et d'enthousiasme , de lumières et d'ignorance ; ce spectacle d'une civilisation qui s'éteint et d'une civilisation qui commence , tous ces contrastes qui offrent avec notre situation présente plus d'un rapprochement ont bien certainement en eux une haute importance et un intérêt piquant de nouveauté.

Toutes les parties de la littérature portent l'empreinte de cette révolution : la poésie prend une teinte vague et obscure qui réfléchit ces inquiétudes secrètes de la pensée, ces combats in-

térieurs de l'âme, cette vie nouvelle que le christianisme est venu révéler. L'éloquence religieuse présente , à côté des déclamations prétentieuses des sophistes et des froides exagérations du panégyrique, ses sublimes élans et sa conviction profonde.

L'histoire périt et se partage avec l'empire romain. Nous ne rencontrons guère que des abréviateurs. Au milieu des terribles catastrophes qui se pressent de tous côtés , au milieu de ce monde romain qui tombe, les historiens ne saisissent que des traits isolés et des scènes décousues : rien n'anime leurs récits , on dirait qu'ils assistent de sangfroid à cette ruine immense de l'empire de l'univers. Pour nous un vif intérêt , un intérêt en quelque sorte national , s'attache à ces recherches littéraires au milieu des altérations de la langue latine : la Gaule nous présentera ses poètes et ses orateurs; nous verrons la littérature romaine, dans sa vieillesse, s'embellir, s'animer de la vigueur d'une littérature étrangère. Par là nous entrerons dans la littérature moderne , et à travers les ténèbres de la barbarie qui vont couvrir l'Europe , nous saisirons l'étincelle qui doit rallumer le flambeau des arts. Tel est l'ensemble du tableau que nous allons examiner; étudions-en les détails.

La poésie , qui avant tout demande une grande fraîcheur d'imagination , dut se décolorer et s'é~

teindre plus tôt que les autres branches de la littérature. Cette époque n'est cependant pas la moins féconde en ouvrages poétiques; il semble même que , plus l'inspiration est rare , plus les vers deviennent communs; il n'est si mince sujet, matière si rebelle à la poésie, qui ne soit traitée en vers. La période que nous parcourons nous offre, en aussi grande abondance qu'aucune autre , épopées , poèmes historiques , héroïques et descriptifs ; le panégyrique lui-même revêt la forme et la mesure poétiques. Mais de tant d'ouvrages il en est bien peu qui s'élèvent au-dessus de la médiocrité ; à tous manquent le goût , l'imagination et le génie. Le christianisme, qui ouvrait à l'éloquence une source nouvelle d'émotions et de beautés, inspira moins heureusement la poésie, bien que beaucoup d'écrivains religieux aient cherché, en la ramenant à sa destination primitive, à lui donner un caractère sacré. Peut-être doit-on aussi attribuer cette médiocrité des ouvrages en vers à la variété même des genres dans lesquels s'exercèrent les écrivains qui nous sont connus; les uns ayant également écrit en vers et en prose, et ceux qui se sont livrés uniquement à la poésie ayant dispersé et souvent égaré leur talent dans diverses compositions ou poèmes fugitifs, au lieu de se concentrer sur un même objet. Il faut l'avouer, dans toute littérature la poésie n'a guère

qu'un siècle de splendeur ; et au milieu des sanglantes catastrophes qui enlevaient en un instant tous ces princes qui ne faisaient que passer sur le trône, l'imagination ne jouissait guère de ce calme nécessaire pour rassembler les pensées et les couleurs qui conviennent à la poésie ; les encouragemens cependant ne manquaient pas , et , plus heureuse que la philosophie , plus d'une fois la poésie s'assit sur le trône chancelant de l'empire romain. L'empereur Adrien protégeait les lettres et aimait à les cultiver; il nous reste de lui quelques vers, assez faibles d'ailleurs. Gordien le père fut, diton, dans sa jeunesse un poète distingué; il composa un poème dont Antonin le Pieux et Marc-Aurèle étaient les héros. Gallien était un prince instruit , aimant et cultivant avec succès l'éloquence et la poésie. De ces deux empereurs jl ne nous reste rien.

Passons quelques noms obscurs pour arriver à un nom plus célèbre ; laissons dans le silence de faibles essais d'une poésie dégénérée.

Au milieu de cette dégradation de la poésie s'élève Ausone. Ce qui le distingue surtout, c'est une certaine fraîcheur d'imagination , une naïveté quelquefois affectée, un mélange de recherche et de simplicité ; on aperçoit pour ainsi dire dans ses écrits cette civilisation de la Gaule qui , créée par la domination romaine plutôt que sortie des

mœurs du peuple, cachait au fond une nature encore neuve et vierge, qui devait, quand la civilisation artificielle qui la couvrait se serait effacée, reprendre une vigueur nouvelle , et produire dans le midi de la France cette langue et cette littérature romanes qui jetèrent un si court et si brillant éclat.

Après Ausone nous trouvons Prudence, le dernier et le plus célèbre des poètes latins. Ses ouvrages décèlent de la vigueur et de l'imagination ; on sent que, par l'inspiration religieuse, l'auteur s'élève au-dessus de ses contemporains , et triomphe souvent delà contagion et du mauvais goût, bien qu'il n'y échappe pas toujours : son style, quoique formé sur l'imitation et la connaissance des bons modèles, est incorrect; la mesure même est quelquefois enfreinte.

D'autres poètes se sont exercés , mais moins heureusement, sur des sujets religieux. C. Veltius Aquilinus Juvencus a laissé une Histoire êvangèlique en quatre livres, écrite en vers hexamètres : son ouvrage, remarquable par une grande simplicité, n'est pas sans mérite; le sujet se refusait aux ornemens poétiques, et c'est preuve de goût que de ne les avoir pas recherchés. La préface est une imitation de la fin des métamorphoses d'Ovide. Ainsi cette imagination des poètes et des orateurs chrétiens avait peine à se détacher des riantes fie-

tions de la mythologie : c'est un mélange que nous retrouverons souvent. La poésie sacrée était encore confondue avec la poésie profane, et. la société païenne avec la société nouvelle créée par le christianisme.

Saint Paulin de Nola fut , après Prudence , le poète chrétien le plus fameux du quatrième siècle : sa réputation est peut-être au-dessus de son mérite. Ses poésies , qui ne manquent ni de facilité ni de douceur dans les sentimens, sont vides de pensées.

Le cinquième siècle fut plus heureux que les siècles précédens : il vit naître Claudien , esprit élevé , étendu , facile , abondant , et à qui il n'a manqué qu'un meilleur siècle. Image de la double décadence qui travaillait la société, Claudien essaie vainement de ressusciter les fictions du paganisme et les enchantemens de la poésie : la mythologie avait perdu sa puissance sur les esprits , et la langue, altérée par le mélange des barbares, se remplissait de mots rudes, de formes heurtées, d'images gigantesques.

Tout s'affaiblit et s'éteint; nous ne trouvons plus que des lambeaux altérés par le temps et par la corruption toujours croissante du mauvais goût. Nous ne citerons pas ces pâles productions qui remplissent plus qu'elles n'honorent et n'éclairent la fin du cinquième siècle. Nommons seulement

saint Prosper d'Aquitaine : entre autres poésies , H a laissé un poème sur les Ingrats ; réfutation des semi-pélagiens , qui croyaient que l'homme peut parvenir par ses propres forces à l'état de grâce, que, d'après la doctrine de saint Augustin, il ne doit qu'à la bonté divine. Au dix-huitième siècle, les jansénistes ont beaucoup vanté ce poème comme un manuel de leur système sur la grâce divine. On le voit , les mêmes opinions meurent et renaissent, et le mouvement apparent de l'esprit humain se borne à revenir au point d'où il était parti , après avoir traversé sous d'autres formes et d'autres noms les mêmes vérités et les mêmes erreurs. On trouverait dans certaines lettres de Pascal plus d'un rapport avec quelques passages de saint Prosper.

Tels sont les monumens littéraires que nous présente la fin du cinquième siècle. On a cependant remarqué , et avec raison , que la poésie était relativement moins pauvre que la prose à cette époque de décadence : c'est, a-t-on dit, que les écrivains en vers ont formé leur style poétique par une étude quelconque des beaux modèles de l'antiquité , tandis que dans leur prose ils se sont abandonnés sans réserve au goût dépravé de leur siècle. Ce n'est point là , ce nous semble , la véritable raison. La poésie, étant un langage à part, une vocation spéciale, a d'abord dû moins se res-

SUR LA. LITTÉRATURE ROMAliXE. 20,3

sentir de la contagion du mauvais goût, à laquelle la prose est plus exposée , puisqu'elle est l'instrument du peuple, qui fait et altère les langues ; ensuite il y a dans la mesure même du vers et daps l'inspiration poétique, tant faible qu'elle puisse être, quelque chose qui repousse les idées et les expressions communes, et appelle les images et les mouvemens : là , comme dans un dernier sanctuaire , se réfugie l'étincelle sacrée. La poésie , qui est la première littérature d'un peuple , est encore sa dernière gloire et sa dernière histoire.

Le sixième siècle ne nous dédommagera point de cette stérile abondance : les ouvrages que nous allons examiner formeront moins un tableau littéraire qu'une nomenclature souvent sèche et sans intérêt; car rien n'est monotone et vague comme la barbarie qui vient de l'excès de la civilisation , ou comme cette dégradation intellectuelle qui succède à de vives lumières.

Le premier poète que le sixième siècle nous présente est Luxorius : il vivait en Afrique. Ce pays, si barbare maintenant, produisit des hommes distingués; et sur ces rivages, que l'ignorance semble aujourd'hui avoir pour jamais envahis, s'agitèrent les plus hautes questions de la philosophie et de la théologie. Les lettres comme la civilisation font le tour du monde.

ao,4 études morales et historiques CHAPITRE XXXII.

Philosophie. Histoire.

La philosophie ne fit jamais de grands progrès à Rome : les doctrines diverses de l'Académie , du Portique , du Lycée , ne furent pour les esprits romains que d'ingénieuses occupations, et non des préceptes d'une utilité pratique. Le scepticisme de Lucrèce et le doute de la nouvelle Académie furent les opinions les plus en vogue sous Auguste et ses premiers successeurs. Mais quand les cruautés et les insolences du pouvoir eurent immolé tout ce qu'il y avait de citoyens honorables et généreux, on sentit le besoin de s'attacher à des principes plus solides , à de plus sublimes espérances ; le stoïcisme fut la doctrine des âmes fortes , et elle enfanta les derniers héros de la vertu et de la liberté. Cette philosophie plus noble brilla d'un nouvel éclat sous Marc-Aurèle, qui en fut lui-même un zélé partisan. Après lui les doctrines de l'école d'Alexandrie prévalurent: elles s'accordaient mieux avec ce penchant pour le merveilleux, qui est le besoin des peuples vieillis, comme des sociétés naissantes. Cependant cette secte ne produisit aucun écrivain reniai-

quable ; Apulée seul mérite quelque éloge. Initié , dans son voyage en Grèce, aux systèmes de Platon et dePythagore, il les reproduisit dans quelques ouvrages dans lesquels on remarque les défauts et les mérites particuliers à cet auteur : riches en idées, en morceaux éclatans, ils manquent de simplicité et d'une critique éclairée.

La religion chrétienne dut exercer son influence sur la philosophie comme sur les autres branches de la littérature ; elle s'éleva au milieu de toutes les sectes , opposant à leurs incertitudes ses croyances et ses écritures sacrées. Inexpugnable dans ce poste , elle ne sut pas s'y tenir ; elle se mêla à la philosophie, et en voulant la combattre avec ses propres armes, les simples lumières de la raison, elle s'exposait à des contradictions dont ses adversaires profitèrent heureusement, et elle fut quelquefois obligée de reculer devant certaines conséquences des principes qu'elle avançait. Néanmoins souvent elle lutta victorieusement même sur ce terrain. Cette confusion de la religion et de la philosophie ne contribua pas peu à embrouiller des questions déjà si obscures, et à préparer cette longue suite de discussions religieuses et philosophiques qui a divisé et perdu le bas-empire.

De tous les pères de l'Église qui appuyaient le christianisme sur la philosophie , saint Augustin

2g6 ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

est le plus illustre; il sut allier sans les confondre la science divine et la science humaine. La lecture de Y Hortensias, ouvrage perdu de Cicéron, éveilla en saint Augustin le goût de la philosophie, comme plus tard un volume de Descartes révéla à Mallebranche sa vocation , et la Bible à Bossuet son génie. Dans son ardeur, saint Augustin étudia tour à tour Aristote, le manichéisme, l'astrologie et la magie ; et après avoir traversé toutes les sectes , il tomba dans le scepticisme ; puis, ramené par saint Ambroise aux philosophes de l'école d'Alexandrie, dont il adopta la doctrine comme conforme à celle du Nouveau Testament , il chercha à réconcilier cette philosophie avec le christianisme , et se perdit dans son système des idées en Dieu , système qui se retrouve en partie dans ceux du dix-huitième siècle.

La littérature , à la fin du cinquième siècle , sembla faire un dernier effort, et rassembler toutes ses forces dans un seul homme, Boëce, génie égal aux plus grands génies de Rome, et qui eût arrêté l'empire sur le penchant de sa ruine, si un seul homme pouvait ressusciter une nation entière.

Boëce a laissé beaucoup d'ouvrages de théologie et de philosophie. Son chef-d'œuvre , et son dernier ouvrage, de la Consolation de la Philosophie, fut écrit dans les fers. C'est un dialogue entre la Philosophie et l'auteur, dialogue en prose mêlée de

poésies de divers mètres. L'ouvrage de la Consolation est bien au-dessus de tout ce que le cinquième siècle a produit : formé sur les plus beaux modèles de l'antiquité, il n'en est pas indigne; il a cependant des défauts, dont le premier est le mélange de prose et de vers. La prose, pure et facile, n'est pas sans rudesse : les vers valent mieux ; faciles et harmonieux , ils ont de la grâce dans l'expression , du charme dans les images.

Lorsque tous les intérêts de l'état se furent concentrés dans le palais impérial , quand le peuple , spectateur désintéressé dans ces sanglantes tragédies qui se jouaient sous ses yeux, vit avec une égale indifférence et un profond mépris les empereurs passer du trône aux Gémonies, et la pourpre vendue sur la place publique, comme autrefois les dépouilles ennemies, alors il n'y eut plus, il «e put pas y avoir d'histoire : nous ne rencontrerons donc plus que de grossières compilations , de sèches biographies. Incapables de saisir la physionomie d'un siècle, ou l'ensemble des grands événemens , les écrivains s'arrêtent à des nuances légères , à des détails frivoles : les intrigues de la vie intérieure des princes, les révolutions de cour, les descriptions des ornemens impériaux, remplacent le mouvement général de la société , la peinture des mœurs publiques , les grandes figures <de l'histoire. Il y a toutefois dans ces esquisses

298 études morales et historiques légères , dans ces secrets domestiques du pouvoir, quelque intérêt et quelque charme; et ces recherches minutieuses du caractère et des habitudes impériales , par cela seul qu'elles sont une image fidèle de l'époque qu'elles reproduisent, portent avec elles leur instruction par les réflexions qu'elles appellent naturellement.

Ce fut après les Antonins que vint cette décadence absolue de l'histoire. Les historiens cependant ne manquaient pas; marche ordinaire d'une littérature ! il semble que le véritable génie disparaisse à mesure que la médiocrité facile augmente , et la multitude des livres, comme celle des lois, n'atteste que l'absence des mœurs et des talens. Ces historiens si faibles eurent des imitateurs plus mauvais ; les abrégés et les vies particulières furent à la mode. Nous avons en ce genre un recueil fameux, Y Histoire auguste. Le nombre de ces biographies est de trente-quatre ; elles s'étendent depuis l'avènement d'Adrien jusqu'à la mort de Carus et de ses fils , c'est-à-dire dans une période de cent soixante-huit ans environ : elles forment la continuation de Suétone , moins la vie de Nerva et celle de Trajan, qui manquent, et quelques lacunes depuis les trois Gordiens jusqu'à Yalérien. Aucun de ces historiens ne raconte des événemens dont il a été témoin ; leur style inégal est plus ou moins mauvais, suhantles sources plus

ou moins pures auxquelles ils puisent. Les faits sont rapportés sans discernement. Ce recueil est utile en ce qu'il fournit pour l'histoire des empereurs des renseignemens qui ne se trouvent nulle part ailleurs.

L'histoire , près de s'éteindre entièrement , jeta un dernier éclat; Ammien Marcellin la ranima. Son Histoire des Empereurs romains est un monument remarquable : elle embrassait un espace de deux cent quatre-vingt-dix ans ; nous n'avons plus que les dix-huit derniers livres, partie, il est vrai , la plus importante de ce travail. Acteur dans les événemens qu'il décrit , Ammien Marcellin joint à une grande exactitude beaucoup de candeur et d'impartialité. La description des pays qu'il a vus lui-même est d'un grand intérêt; ses digressions géographiques et physiques contiennent des erreurs. Son style, boursouflé et barbare, surchargé d'ornemens, ne doit point surprendre dans une telle époque et dans un tel homme: Ammien Marcellin était étranger ; une partie de sa vie s'était écoulée au milieu de l'agitation des camps. Loin de blâmer ces défauts , il faut s'étonner d'une telle force d'esprit et de jugement dans des temps si peu favorables au talent. Son ouvrage offre sur les mœurs des grands , le luxe des empereurs , les, vices delà cour, de curieux renseignemens.

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