CHAPITRE XXXIII

Lettres. — Chroniques.

Quelques traités de rhétorique, secs et stériles, voilà, avec des grammaires, tout ce que nous présentent ces derniers siècles de la littérature romaine ; les lettres seules méritent notre attention : elles offrent à l'histoire un grand intérêt; dans l'absence d'autres documens,onypeut puiser beaucoup de lumières. Sous ce rapport particulièrement se recommandent celles de Symmaque, un des plus grands orateurs de la fin du quatrième siècle. Cette correspondance fut recueillie, mise en ordre et publiée par le fils de Symmaque; elle atteste une connaissance profonde des affaires. Utiles pour l'intelligence du droit romain, et pour l'histoire du temps, ces lettres sont écrites d'un style facile, agréable, simple, autant que le siècle le permettait. La plus fameuse de ces lettres est celle qui traite la question du rétablissement de l'autel de la Victoire. Saint Ambroise et Prudence l'ont réfutée. M. de Chateaubriand a , dans ses Martyrs , reproduit cette lutte du paganisme contre le christianisme.

Nous citerons les lettres de saint Paulin , évéque

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de Nola, et un autre recueil de lettres par Sidoine Apollinaire , précieuses pour l'histoire du temps. Les lettres étaient à cette époque le grand moyen de communication entre les esprits ; elles avaient toute l'activité du mouvement nouveau qui agitait l'esprit humain. Parcourez-les , vous y trouverez débattues toutes les grandes questions 'politiques et religieuses ; elles traversaient avec une incroyable rapidité de vastes pays , établissaient une communauté de pensées et de sentimens entre des hommes qui souvent ne s'étaient pas vus. Elles secondèrent merveilleusement les progrès du christianisme : les églises dispersées se touchèrent par cet échange de doctrines entre leurs chefs ; la Grèce , l'Afrique , la Gaule , devenaient voisines l'une de l'autre : la voix d'un évêque gouvernait le monde entier.

Nous ne rencontrons plus que des chroniques et des abrégés. Il semble que, sous le sentiment de la destruction qui la pressait de toutes parts, Rome chercha à rassembler tous les souvenirs de son histoire , pour sauver au moins du torrent de barbares dont elle était inondée une image de sa fortune antique : elle redisait ses anciennes victoires pour se consoler de ses défaites présentes; peutêtre voulait-elle en opposer la lointaine magie aux hordes sauvages qui l'assiégeaient, comme un dernier rempart de majesté et de gloire. Cette

manie d'abrégés trahit aussi le dégoût et la paresse des esprits : on voulait rendre la science facile , parce qu'on n'avait pas le courage d'en surmonter les difficultés.

On voit que les historiens n'ont pas manqué à ces derniers temps. D'où vient donc le défaut d'intérêt qui s'attache à leur lecture ? Ce défaut ne tient pas seulement à la rudesse et quelquefois à la barbarie du style; il ne tient pas non plus aux événemens , qui ne sont ni sans grandeur ni sans variété : il faut chercher ailleurs la cause de cette absence d'intérêt dans ces vieilles chroniques, dans ces monumens qui nous retracent les funérailles de Rome et l'établissement des empires modernes : la cause en est simple : c'est que dans tous ces sanglans débats on voit des princes qui s'élèvent et qui tombent, et l'on n'aperçoit pas de nation. Or c'est le mouvement d'un peuple qui seul donne la vie à une histoire; c'est là ce qui anime les antiques compositions et rend si vive et si dramatique la peinture de ces républiques où sur la place publique s'agitaient les destinées d'un peuple, et souvent celles de l'univers. Les grandes catastrophes, la chute même des empires, ne sauraient par elles-mêmes exciter notre sympathie: pour les nations et pour les individus, le malheur n'inspire d'intérêt que quand il est relevé et ennobli par le courage. Ne nous étonnons donc pas de rester

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froids devant les scènes qui se passent sous nos yeux. Toutefois ces récits dans leur naïveté grossière ne sont pas sans charme, ils éclairent d'un jour nouveau et d'une couleur singulièrement agréable les premières traces de notre histoire nationale : il y a dans cette littérature corrompue qui reproduit les mœurs originales et primitives de peuples sauvages , et les opinions de peuples usés , un contraste qui plaît à l'imagination : on sent que, sous cette civilisation éteinte par le luxe et la barbarie, vit un principe fécond qui doit enfanter les prodiges de l'Europe moderne.

3o4 ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

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