CHAPITRE XXXIV

Éloquence chrétienne.

Lorsque Rome , devenue l'univers , eut subi avec l'empire d'Auguste l'empire de tous les vices et quitté l'éloquence avec la liberté , pour réparer tant de maux et ressusciter la société mourante, la religion chrétienne parut. Le monde avait perdu ses droits et ses croyances , la vertu ses espérances et son appui , le pouvoir ses bornes légitimes , l'univers tout entier son avenir : la foi vint tout ranimer. Les vertus et les libertés se réfugièrent dans le sein de l'Église; elles y reposèrent sur l'éternité. Les apôtres , érigés pour ainsi dire en défenseurs du genre humain , et en représentans de la conscience universelle, placèrent le repentir entre le crime et le supplice, Dieu entre la puissance et la faiblesse. L'éloquence chrétienne s'éleva à la place et non sur les ruines de l'éloquence politique. Quelle est belle, cette tribune nouvelle qui apparaît au milieu de l'univers esclave et du silence du forum , pour annoncer au monde une morale sublime qu'avait à peine pressentie Platon, et cette immortalité que le dernier doute de Socrate semblait méconnaître ! Combien l'âme , fié-

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trie par les tristes déclamations des sophistes, aime à se rafraîchir , à se ranimer à ces sources abondantes d'une si vive et généreuse éloquence , à y retrouver cette liberté de la pensée, cette franchise de sentimens qui avait entièrement disparu au milieu du scepticisme de la philosophie et des exagérations de la rhétorique ! Spectacle plein tout ensemble d'un grand intérêt de nouveauté et d'éloquence! Ce serait en effet mal comprendre l'éloquence et la liberté que de ne les voir que sous telles ou telles formes. Leur physionomie est plus variée , leur usage plus étendu : elles changent ou se déplacent, mais ne périssent pas. C'est un point de vue qu'il ne faut pas négliger en considérant les orateurs de l'Église. Pour bien apprécier leur courage, leurs efforts et leur talent , il faut entrer dans leur siècle , se placer au milieu des obstacles qu'ils eurent à vaincre , au milieu de cette société malade de l'absence et du besoin de croyance, de cette double corruption morale et politique, de cette dégradation intellectuelle et sociale, de ce paganisme fort encore de la puissance de l'habitude et des anciens souvenirs de gloire romaine attachés à son existence , de la durée de l'empire enfin liée dans les opinions populaires à sa propre durée.

Les premiers monumens de l'éloquence religieuse furent des sermons pleins d'onction , des

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développeinens simples de la morale évangélique,, des commentaires sur les livres sacrés , des ouvrages théologiques dans lesquels la philosophie prêtait ses ar>:ies à la religion , dps ouvrages historiques destinés particulièrement à retracer les faits qui intéressaient la religion et l'Église ^quelques poèmes bibliques et chants religieux; des apologies du christianisme, des attaques contre l'hérésie : le principe et le but de tous ces ouvrages était de défendre la foi contre les accusations vives et continuelles du paganisme. Aussi on y remarque cette force de raisonnement , quelquefois même cette rudesse ordinaire à la polémique , plutôt que les agrémens du style ou la pureté du langage. Les écrivains sacrés n'empruntaient de la littérature latine que ce qui pouvait les faire triompher dans les combats qu'ils étaient obïigés de livrer chaque jour. L'Église romaine s'annonçait dès lors avec ce caractère de fermeté opiniâtre, de fixité dans les principes, qui la distingue de l'Église grecque. De là aussi dans les pères de l'Église latine une couleur différente. Moins près de ces riantes fictions de la mythologie grecque qui séduisaient parfois le pieux enthousiasme de saint Grégoire et de saint Chrysostôme, moins emportés par cette imagination de l'orient si vive et si poétique, obligés de lutter contre un idiome pauvre de termes philosophiques, et souvent re-

belle à des discussions abstraites, ils dédaignent la grâce de l'expression ou la correction du langage : leurs traits i plus acérés que polis s'enfoncent profondément quand ils portent droit; mais quelquefois ils manquent de rapidité et de justesse. Obligés de s'adresser à des peuples plus ignorans que les peuples de l'orient, et dans une langue I plus corrompue que la langue grecque, leur style ! dut offrir plus d'inégalités et de défauts. D'un j autre côté, ils présentent une vigueur de raisonnement, une vivacité d'attaque , une puissance de conviction qui agit fortement sur l'esprit : on voit en eux toute la chaleur, toute l'âpretédu combat. Nés la plupart sous le climat brûlant de l'Afrique , i ils reproduisent dans leurs pensées quelque chose de son ardeur. On sent que cette Eglise est appei lée à vaincre et à triompher; car il n'est pas exact, I ce nous semble, de prétendre, avec un célèbre critique , que Rome ait négligé les conquêtes de la parole, et qu'il y ait eu dans ce silence un calcul politique. Si l'Église latine a vu plutôt que l'Église , grecque s'éteindre ses plus grandes lumières, si même elle n'a jamais été aussi éclatante, cette infériorité tient à la nature même des deux langues différentes dont se servaient les deux Églises , mais non à un système profond de domination : le même phénomène existait pour les littératures latine et grecque profanes. D'ailleurs les pères latins.'

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ont été les défenseurs les plus opiniâtres du dogme, et les pères grecs l'ont été de la morale. Cette direction contraire des deux Églises explique suffisamment, selon nous, leur destinée différente : on comprend que l'Église romaine étant d'abord et se maintenant en possession du dogme, qui est le fondement de la doctrine chrétienne, a dû par ce seul fait l'emporter sur l'Église grecque, qui s'était réservé la morale, sujet plus favorable à l'éloquence que la théologie, mais sujet moins propre à donner l'autorité.

Nous ne rappellerons ici ni les noms de tous les écrivains ecclésiastiques , ni même tous les ouvrages des plus célèbres d'entre eux : nous ne prendrons de leurs écrits que ce qui , se rattachant plus particulièrement à la littérature, est le plus propre à nous en montrer l'histoire et les situations diverses.

Avant la fin du deuxième siècle et le commencement du troisième , la littérature religieuse ne nous offre aucun ouvrage latin ; aucun du moins d'une authenticité non contestée, et ceux d'ailleurs que la critique signale en les rejetant, n'entrent pas dans notre cadre : ce sont évangiles , légendes , histoires pieuses , toutes apocryphes. Le troisième siècle est plus riche: il nous présente d'abord Tertullien.il y a, ditFénélon, des choses très- estimables dans cet auteur ; la grandeur de

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ses sentimens est souvent admirable; mais, pour son style , je n'ai garde de le défendre : il a beaucoup de pensées fausses et obscures, beaucoup de métaphores dures et entortillées. La diction de Tertullien est extraordinaire et pleine de faste : il faudrait donc bien se garder d'imiter ses pensées et son style; mais on devrait tirer de ses ouvrages ses grands sentimens et la connaissance de l'antiquité. Imagination brûlante, fécondité inépuisable, érudition étendue et profonde, voilà en effet les qualités de Tertullien. Son style, plein de verve et d'originalité, de figures hardies et de vives images, mais incorrect et dur , offre les mêmes inégalités que son caractère impétueux et mobile. Dans ses ouvrages on trouve sur la doctrine chrétienne de son temps , la constitution de l'Eglise, les cérémonies religieuses, de précieux renseignemens.

Né comme Tertullien sous les inspirations passionnées du ciel africain, saint Cyprien trahit dans ses écrits cette origine. Il est enflé ; on ne pouvait guère être autrement dans son siècle.

Ici peut s'élever une objection :les orateurs chrétiens que nous examinons reproduisent dans leurs écrits presque tous les défauts de style que nous reprochons à la littérature profane : cependant ? disons-nous, ils sont éloquens, ils remuent le cœur, ils saisissent l'imagination, tandis que la littérature profane est froide et stérile. D'où vient cette

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différence? De la nature même des sujets sur les» quels s'exerçaient les deux littératures. Qu'on y fasse attention, la littérature chrétienne agite les plus hautes questions, celles qui importaient le plus à l'homme , questions de liberté politique , d'immortalité, c'est-à-dire tout un ordre nouveau d'idées, un monde moral tout entier et un monde intellectuel. La littérature profane, que faisait-elle? elle s'épuisait, en traités de grammaire ou de rhétorique, s'évaporait dans une poésie vide de pensées et d'harmonie; elle n'était plus qu'un jeu de l'esprit, une imitation étroite., en un mot une littérature artificielle , dont les vains sons n'arrivaient point au cœur, et ne frappaient pas l'imagination : expression d'une société morte, elle était, comme elle, sans vie et sans puissance.

Un nom célèbre, celui d'Arnobe, ouvre le quatrième siècle. Àrnobe eut un disciple plus illustre que lui : c'estLactance. Nous avons deLactance cinq ouvrages, dont le principal, les Institutions divines, contiennent la défense du christianisme.Exposition de cette religion , plus juste et plus complète que toutes celles qui avaient parujusqu'alors; existence de la Providence ; fausseté du polythéisme et des oracles; vanité du polythéisme et son origine; frivolité et inutilité de la philosophie païenne , ses erreurs et ses contradictions; la religion, source unique de cette vérité vainement cherchée par la

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philosophie ; la justice reparaissant sur la terre avec le culte d'un seul Dieu révélé par son fils ; la connaissance et l'adoration de ce Dieu ; la pitié et l'humanité envers nos semblables, fondement et abrégé du vrai culte: tels sont les sujets renfermés dans les six premiers livres. Dans le septième , qui traite de la vie heureuse , c'est-à-dire de la vie qui doit suivre la fin du monde, qui aura lieu au bout de six mille ans, Lactance peint à grands traits cette terrible révolution; sa vive imagination le jette dans quelques-unes de ces visions étonnantes qui plus tard dans l'île de Pathmos apparurent à saint Jean , lorsqu'il dépeint dans les profondeurs de Y Apocalypse les enthousiasmes d'une âme ardente et les terreurs d'un esprit re~ ligieux.

L'antiquité chrétienne compte les Institutions divines au nombre de ses plus beaux morceaux. Remarquable par la pureté et l'élégance presque classique de son style, par la vigueur de ses raisonnemens, l'étendue de son érudition, l'adresse de sa polémique, la clarté de sa pensée, Lactance est le Cicèron chrétien.

D'autres noms paraissent à cette époque; mais ils s'effacent entièrement devant celui de saint Ambroise.

Un courage inébranlable, une infatigable activité, une éloquence brillante, rehaussé

;e encore

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par l'éclat d'une vie passée au milieu des grands et sur le théâtre du monde, par la pureté des mœurs, et les triomphes pour la foi, tels sont les titres qui recommandent saint Ambroise à l'admiration.

La dogmatique , science inconnue aux premiers siècles de l'Église, naquit au commencement du cinquième.

Jusque là des traités plus ou moins complets avaient servi à l'exposition des vertus chrétiennes ou à la réfutation des erreurs et des reproches du paganisme. Le premier, saint Augustin enseigna la religion dans son ensemble et dans un ordre systématique. Le cinquième siècle fut surtout rempli par ces discussions théologiques : il vit aussi paraître sur la morale, la discipline et l'histoire ecclésiastique, des ouvrages importans. Saint Augustin contribua principalement à donner ce mouvement à la littérature sacrée.

De tous les ouvrages de saint Augustin, nul n'a plus contribué à jeter de l'intérêt sur lui que ses Confessions. La piété de saint Augustin avait ce caractère d'amourpassionné pour Dieu qui, dans tous les siècles, a toujours séduit et entraîné. Les récits qu'il a faits de ses fautes, de son orageuse jeunesse, l'effet progressif des sentimens religieux sur son âme , qui a été long-temps faible après avoir été persuadée, tout cela le rend moins étranger à notre humanité que la plupart des autres pênes

de l'Église. Les Confessions de saint Augustin sont une prière continuelle : il l'adresse sans cesse à Dieu avec une sorte de familiarité ; d'adoration singulière et touchante. Il le supplie de lui donner la lumière nécessaire pour découvrir les fautes qu'il a pu commettre dans tous les temps de sa vie , et il exhale avec force des sentimens de honte et de repentir. Ses scrupules ont parfois trop de subtilité ; c'est là le défaut de son génie. L'étude de la philosophie, le goût particulier aux Africains, et le caractère général de l'esprit à cette époque, l'ont quelquefois éloigné de la simplicité.

Nul écrivain ne fut plus fécond, plus animé, plus habile. Ses Confessions , premier modèle de cette espèce d'ouvrages si nombreux sous des titres différens dans les siècles modernes , nous intéressent , non seulement par la vivacité des affections et des mouvemens qu'ils nous représentent , mais parce qu'on y trouvé comme une image vivante de cette inquiétude pénible , de cette régénération morale qui travaillait alors la société; car, aux époques de dégradation, lors que les nations engourdies ne se réveillent pas même au bruit des révolutions et de la chute des empires , un instinct secret appelle les grandes âmes à la retraite, ou bien les fait rentrer en elles-mêmes pour y trouver une solitude intérieure, et ce calme que le monde ne saurait don-

3j4 études morales et historiques ner. C'est là ce qui rend pour nous si intéressant ce drame que présentent les Confessions de saint Augustin. Ces larmes du repentir, ces regrets des passions, ces cris de souffrance morale qu'il élève vers le ciel , cette vie nouvelle à laquelle il aspire : telles étaient alors les espérances et le besoin des âmes. Ses plaintes, ce sont les plaintes du monde entier; son ardeur dans la foi, c'est la conviction du christianisme naissant : ainsi l'absence des croyances et les vices de la société rendent plus puissans pour les âmes généreuses les sentimens religieux.

Ce caractère de passion et de repentir, d'enthousiasme et de naïveté, distingue surtout les auteurs chrétiens des écrivains profanes. Tandis qu'au sein des voluptés et des misères de Rome vieillie et fatiguée, la littérature appauvrie se perdait en frivolités , au sein du désert brillait jeune et animée une autre littérature. Ardente et réfléchie , elle exprimait ces combats du cœur, cette lutte intérieure, cette foi nouvelle qui régénérait lemonde: rêveuse et solitaire, elle se nourrissait, elle s'inspirait des images et du spectacle de la nature. Ces longues méditations du désert imprimaient à ces vives et fortes imaginations une couleur pleine de fraîcheur et d'éclat. Ce mélange de religion et de solitude, de goût et d'âpreté, cette exaltation mystique, et tout ensemble cette simpli-

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cité de sentimens, donnent aux Augustin, aux Jérôme, un caractère singulièrement original. Leur style, rude, sauvage quelquefois, quelquefois aussi recherché et obscur, exprimait bien tout ce qui se passait au fond de cette société ancienne qui, empreinte encore des formes du polythéisme et des souvenirs de sa littérature, renaissait cependant à une vie nouvelle par l'inspiration religieuse du christianisme.

Saint Grégoire, pape, est la dernière lumière de l'Eglise en ces temps de décadence : il a beaucoup écrit , quelquefois avec force et dignité , le plus souvent avec l'obscurité et le mauvais goût de son siècle; il est le terme de la littérature sacrée en occident.

Sa dernière homélie sur Ézéchiel offre des traits d'une véritable éloquence : il la prêchait devant le peuple romain au moment où la ville, pressée par l'armée des Lombards, était réduite aux plus affreuses extrémités. Voici ses dernières paroles : « Ne vous assemblez plus pour m'entendre, mon « cœur est flétri par la douleur. Nous ne voyons « plus autour de nous que le glaive et la mort. « Nos citoyens nous sont enlevés par le massacre « ou l'esclavage ; ceux qui rentrent dans Rome « n'y rapportent que les malheureux restes de « leurs corps mutilés par le fer ennemi. Non, je « ne vous parlerai plus; ma voix se glace et ne

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« forme que des soupirs; mes yeux ne sont ou- « verts qu'aux larmes ; mon âme s'afflige de ma « vie. »

Ce morceau est remarquable par une teinte de tristesse, que l'on sent du reste dans toutes les productions de cette époque. On dirait que l'âme des écrivains , et surtout des écrivains ecclésiastiques, réfléchit tout ce qu'il y avait de douleur dans ces grandes catastrophes, qui, en amenant la destruction de l'empire romain, préparaient les malheurs de la barbarie. De ce mélange de peine et de religion naît une harmonie pleine de charme et d'originalité. L'humeur sombre et rêveuse des peuples du nord se joignant à cette disposition de la pensée, a donné à la littérature du moyen âge un intérêt particulier. Telle est en effet l'origine de cette mélancolie, que l'on ne retrouve point dans les auteurs anciens, et qui , reproduite de nos jours , trahit , malgré ses exagérations, une indécision morale pénible , une lutte entre les croyances et les opinions , un malaise réel. Sous ce rapport , notre époque offrirait avec le commencement du moyen âge des rapprochemens nombreux et un sujet de profondes méditations : il serait curieux de comparer deux civilisations usées , se retrempant , l'une par la barbarie et le mouvement religieux , l'autre par une industrie plus étendue et un mouvement politique nouveau.

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