CHAPITRE XXXVI

Résumé.

Nous avons parcouru l'histoire de la littérature romaine, il nous reste à en rassembler les différens traits pour en former un tableau complet et en laisser dans l'esprit une vive image.

Nous avons vu à son origine la langue romaine sortir avec peine de dessous les idiomes particuliers qui alors se partageaient le Latium ; nous avons reconnu que cette langue couvrait deux autres langues plus vieilles qu'elle, l'une Contemporaine de l'origine même des langues, la seconde débris des colonies grecques qui se répandirent dans le Latium; idiome qu'il faut admettre, et avec lequel seul on peut expliquer un grand nombre d'étymologies romaines, et justifier l'orthographe d'une foule de mots. C'est de cet idiome , dans lequel s'est conservé principalement le dialecte éolien, et du mélange des autres dialectes qui régnaient au centre de l'Italie, que dut se former et se forma lentement la langue romaine. Si l'imperfection du langage s'opposait au développement de l'imagination, elle n'était pas la seule cause qui l'arrêtât. D'un côté oecupés à la

guerre, de l'autre captifs sous les formes graves et immobiles de la religion étrusque, les Romains n'eurent que de faibles essais de poésie; quelques chants religieux, quelques hymnes nationaux, voilà tout ce que nous avons trouvé. La poésie ne naquit qu'avec Ennius : gênée par les entraves d'une langue barbare encore , elle chercha , pour se soutenir, l'appui de la Grèce, dont l'imitation eut ses inconvéniens.

En faisant la part des injures du temps, nous avons été obligés de reconnaître chez les Latins l'absence du génie dramatique; car à peine, en rassemblant avec beaucoup de soin des noms épars çà et là, en jugeant sur des souvenirs, des allusions," des admirations contemporaines, avonsnous pu reconstruire et présenter quelques faibles parties, une image légère de ces proportions magnifiques , de cet ensemble harmonieux que nous offre le temple de la tragédie grecque, bien que mutilé lui aussi et incomplet? La comédie a eu ses lacunes; nous les avons signalées. En tenant compte des ravages du temps , nous devons avouer que le génie latin est loin d'avoir reproduit l'abondance, la verve, l'originalité du génie grec. Encore cette comédie ne dura-t-elle pas long- temps; elle fut remplacée par des genres inférieurs, les mimes et les pantomimes, production indigène; car, sans véritable ta-

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lent dramatique, les habitans de l'Italie ont toujours singulièrement réussi dans un genre de farces très-gaies, quoique un peu vulgaires, où ils accompagnent de gestes bouffons des discours et des chants improvisés.

L'épopée s'est montrée à nous, comme la tragédie et la comédie, empreinte des formes, des beautés et des défauts de l'imitation , irrégulière et froide dans Ennius, admirable dans Virgile, raide et emphatique dans Luca.in et ses successeurs, mais noble, mais animée de généreux sen-

timens. La poésie lyrique, à part quelques chants animés de Catulle, quelques belles odes d'Horace, ne s'est pas élevée à la hauteur de l'inspiration grecque. L'élégie nous a offert un caractère particulier de mélancolie : expression d'une société moins jeune que la société grecque. La poésie didactique n'a rien à envier à la Grèce : Rome a trouvé dans Ovide et les Métamorphoses un poète et une gloire spéciale. Les autres genres de poésie, la poésie légère par exemple , n'ont pas la grâce et la finesse attiques.

La poésie s'affaiblit plus vite que l'éloquence , d'abord parce que la langue latine n'a pas la liberté, la vivacité, la richesse delà poésie grecque ; ensuite l'introduction du christianisme , qui avait ranimé l'éloquence, fut fatale à la poésie, qui dut disparaître avec l'ancienne mythologie. Les essais

d'une poésie chrétienne clans le genre lyrique pour les chants et les hymnes, productions spontanées de la croyance, réussirent : les tentatives faites pour traiter publiquement et avec plus d'étendue les mystères furent moins heureuses. Ajoutons que l'oreille du peuple romain ne fut jamais aussi délicate que celle du peuple grec. Les mètres héroïque et élégiaque seuls étaient pour lui une chose réellement naturelle et vivante.

L'éloquence est la partie brillante du génie romain; long-temps rude et grossière, elle ne laisse pas de monumens : elle triomphe et meurt au sein du peuple pour lequel ou contre lequel elle combat. Instrument de troubles et de puissance, d'autorité et de sagesse entre les mains des patriciens et des tribuns, jusqu'à Cicéron, et au témoignage même de Cicéron , elle ne compte guère par génération que deux orateurs estimables : Cicéron la représente tout entière; encore, malgré tout son génie, Cicéron ne nous a guère offert que l'éloquence judiciaire et l'éloquence de la tribune. L'éloqu»ence politique , celle que nous appellerions aujourd'hui l'éloquence parlementaire, nous ne la possédons pas, ou nous la possédons incomplète : les registres du sénat romain , dépositaires de cette calme et majestueuse éloquence, ont péri ; et cette perte littéraire , une des plus regrettables de l'antiquité, nous réduit à

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chercher des traces incertaines et effacées de cette éloquence dans les harangues des historiens. L'éloquence disparaît avec la république ; cependant, dans la servitude même de l'empire , au sein d'un dénat dégradé , retentissent quelques voix qui dans des élans de liberté retrouvent des mouvemens éloquens; cette puissance de la parole semble même la dernière dont le pouvoir se montre jaloux ; par elle il veut en quelque sorte se légitimer. Les empereurs ne négligent point cet art ; et l'on a remarqué, comme un fait singulier, que, sur les douze premiers empereurs romains , il n'y en eut qu'un qui ne sut pas faire usage de la parole. L'éloquence néanmoins périssait; de la tribune elle se réfugia clans le panégyrique; elle tombe bientôt dans tous les excès et les défauts de l'éloge, et vient mourir dans les douze panégyristes. Ranimée par le christianisme, elle lutta quelque temps contre ce torrent du mauvais goût , et fut à la fin entraînée. Toutefois elle assiste à la chute de Rome, et ses dernières paroles en peignent avec énergie les malheurs et les ravages.

De l'éloquence nous avons porté nos regards sur la philosophie. Nous l'avons vue introduite à Rome malgré Caton. Chantées par Lucrèce, expliquées et modifiées par Cicéron , les doctrines d'Épicure et de l'Académie se sont d'abord plus facilement, plus généralement répandues que celles du

Portique , qui plus tard rencontrent dans Sénèque un habile et brillant interprète. Mais la philosophie latine ne saurait se placer auprès de la philosophie grecque, dont elle est un résumé imparfait. L'idiome romain , qui long-temps rebelle à la métaphysique ne s'y était plié que sous la main puissante de Cicéron, se prêtait péniblement aux subtilités de la dialectique, si familières aux Grecs. La religion chrétienne , qui , forcée de combattre pour le soutien de ses dogmes , eut un saint Augustin pour défenseur, la religion chrétienne ne put vaincre entièrement cette raideur de la langue romaine. La Cité de Dieu, l'ouvragé le plus original et le plus considérable de la littérature sacrée, est plutôt moral que métaphysique. La philosophie, comme les autres branches, et plus que les autres branches de la littérature, se dessécha et s'épuisa en frivoles discussions , en questions stériles.

Quelques froides annales, quelques récits sans art, voilà tout ce que l'histoire nous montre à son origine; elle arrive en un instant à la perfection. Plus long-temps que les autres genres, elle se soutient forte et animée. Enfin elle a aussi sa décadence : resserrée dans le palais impérial , elle en décrit souvent avec trop de complaisance les misérables caprices, et elle va se perdre dans les légendes et les chroniques. L'histoire naturelle

reste interrompue ; née avec Pline, elle meurt avec lui. Le roman , autre genre d'histoire, retracé les vices, les superstitions, les intrigues, les misères de Rome. La rhétorique, la grammaire, s'affaiblissent comme tout le reste. Le droit, la première gloire de Rome, en est aussi la dernière et la plus durable; ce fut sur les peuples barbares la conquête des vaincus : Rome ne se survécut que dans l'éternité de ses lois et de ses monuraens.

Tel est l'abrégé de la littérature romaine : religieuse et dramatique à son origine et à son premier développement, politique sous la république, poétique sous Auguste, philosophique aux premiers siècles de l'empire, chrétienne aux siècles suivans, la littérature reproduit les phases différentes du génie romain , et les changemens divers de sa constitution politique et morale. Ces altérations du goût ont été souvent classées en différentes périodes; mais il nous semble difficile de marquer d'une manière précise où commencent et finissent les nuances plus ou moins prononcées du mauvais goût, et de partager en époques égales et fixes la vie intellectuelle d'un peuple. Sans donc attacher à ces distinctions plus d'importance qu'elles n'en méritent, nous dirons que l'altération de la langue latine commença vers la fin même du règne d'Auguste; que, dès le temps des p rentiers Césars, on trouve chez les écrivains romains

moins de pureté et de fréquentes incorrections. Les écrivains nés en Espagne donnèrent les premiers exemples de mauvais goût, et imprimèrent à la langue quelque chose d'étranger. Nous avons Sénèque et ses antithèses, Lucain et son enflure. Plus tard les écrivains africains et gaulois achevèrent de la corrompre par les duretés et les exagérations. L'ancienne littérature classique, à proprement parler, s'éteint avec Trajan. Dès lors, jusqu'aux écrivains des quatrième et cinquième siècles, stagnation presque générale; et rien n'atteste que nous ayons perdu des productions meilleures que celles qui nous restent. Au nombre des causes qui hâtèrent cette décadence, on doit compter le goût que les Antonins montrèrent pour la littérature grecque; le changement du siège de l'empire, transporté de Rome à Constantinople. Cette corruption fut complétée par l'invasion des Goths. Écrit et parlé par tant d'hommes pour qui il restait une langue étrangère, le latin offre à cette époque les derniers vestiges de son premier caractère. Les écrivains du siècle de Théôdose séparent l'antiquité du moyen âge. Dès lors, mêlée aux idiomes du nord, la langue romaine, long- temps indécise et corrompue, reparaîtra dans la langue romane, puis dans la langue italienne. Car, dans les différentes provinces de l'empire romain démembré, et même avant ce démembre-

ment, et de bonne heure , se formèrent plusieurs dialectes et un langage populaire différent de la langue écrite, et nommé lingua rustica; c'est l'origine de l'italien moderne.

Pendant ces derniers siècles , bien que la langue fût altérée, les esprits n'étaient cependant pas sans mouvement. Les diverses opinions religieuses et philosophiques de l'orient introduites en Europe s'y combattent pendant la période qui s'étend du règne d'Adrien à celui de Justinien, époque à laquelle finit la lutte de la philosophie païenne contre le christianisme. Cette période est remarquable par l'activité des esprits, le goût des recherches et la diffusion des connaissances littéraires et philosophiques : mais les erreurs, les visions s'y pressent à côté de la vérité : l'astrologie, la métaphysique, la mythologie, le polythéisme vainement replâtré par les philosophes , s'y mêlent et s'y confondent. Dans la société même lutte: à côté du paganisme décrépit et mourant , une religion pleine de vie et d'enthousiasme. Partout un grand mouvement agite les esprits : c'est le combat du scepticisme contre les croyances , de l'ancienne civilisation contre la nouvelle , de la philosophie contre le christianisme. Sous cette décadence apparente se cache une régénération vigourei$e. Si les formes de la pensée sont altérées î relie pensée reste active et ardente : l'espril

humain tout entier se renouvelle par un travail intérieur et général : la société ancienne tinit , la société moderne commence; et à l'unité politique, de Rome brisée va succéder l'unité religieuse ; un nouveau monde s'élève sur les débris de l'ancien»

Ici se termine l'histoire de la littérature latine considérée comme expression d'une société vivante, et comme représentant l'empire romain. Mais après cette existence, la langue latine en eut une seconde et qui survécut à Rome : long-temps cette langue servit d'interprète au moyen âge, qui avait remplacé le monde romain : partout répandue et se mêlant aux idiomes barbares des peuples du nord, elle se conserva dans les Gaules surtout et en Italie. Cette seconde histoire du langage romain , qui est celle de la plupart des langues modernes, ne saurait donc être sans intérêt.